双月記

９９

月にあった浄化装置は、人の心を狂わせる光を放つものだった。

その光を浴びた人間は、無謀で無茶な衝動に襲われて、瘴気にさえ戦いを挑む。

瘴気は、人間と反応すれば消滅するから。

戦いを挑んだ人間と反応して、いくらかの瘴気は消滅する。

それが、浄化、の正体だった。

「浄化装置の仕組みは、ご存知？」

しばらくの沈黙の後、最初に重い口を開いたのはひなただった。

わたしが頷くと、ひなたは肩をすくめて盛大なため息を吐いた。

「あんなもの思い付くだけじゃなくて、実際に形にする輩がいるとは。

　天界人だなんだとふんぞり返っていても、中身は腐った人間でしたわ。」

嫌悪感を露わにして、ひなたは吐き捨てるように言った。

「天界でも、あの浄化装置を使うかどうかには、賛否両論あったんだ。」

どこか諦めたような表情で、ちひろが言った。

「懐かしい地上に帰りたい。

　あのころの天界人は、みんなそう考えていた。

　地上の暮らしの記録は、たくさん残っていたし。

　生まれてきた子どもたちにも、地上は人間の故郷なのだと、いつかそこへ帰るのだと教育した。」

「だからって、地上に残った人たちを使って、瘴気を払おうだなんて・・・」

「実際にそれを実行しようとした人間は、そう多くはないよ。

　多くの天界人は、積極的にそうしよう、とはしなかった。」

「けれど、それしか、瘴気を払う方法は見つからなかったから。

　誰かがそれを決めて実行してくれるなら、それでもいい。

　大半の天界人はそう考えていました。」

そしてそのことを、この四人はよしとはしていなかったんだ。

それは見ていて伝わってきた。

「けれど、最後の最後の一歩を、天界人は踏み出せなかった。

　そうして、結局、その決断を、望に一任したの。」

「装置は望の魔導力によってのみ稼働する。

　その機能が付け加えられたんだ。」

浄化装置の鍵。

それって、そういうことだったんだ。

「望は間違えない。それが天界人の共通認識だった。

　ある者たちは、望は必ず浄化装置を動かして、天界人を地上へと導くだろうと考えた。

　また、ある者たちは、望は、決して浄化装置を動かさないだろうと考えた。」

「みんな、自分たちの都合のいいようにしか考えなかったのですわ。」

「そうして、決断は保留されたまま、時だけが過ぎた。

　そこへ、サイカは訪れた。」

浄化装置は災禍のせいで稼働できなかったって聞いていたけど。

もしかしたら、それは少し違ったのかもしれない。

「望は天界の守護天使として、サイカと戦った。」

「人的被害を避けるため、望はサイカを天界の花園へと誘導した。

　おかげで、天界の被害は最小限に抑えられた。」

「あの花園は、望が一から自分で作ったものでしたのに。」

「そこでサイカに留めをさそうとしたとき、望は、君たちふたりに分かれてしまった。」

その辺りのことは、もうわたしたちもよく知っていることだった。

「最初、わたしたちは、望の精神体が現れたことをとても喜んだ。」

「望にようやく魂が宿ったと、そう思ったのです。」

「けれど、確かに望の魂だったはずなのに、君たちを望に戻すことはできなかった。」

「仕方なく、わたしたちは、魔導人形をふたつ、作ったのですわ。」

それが、寒月と細愛だ。

「わたしたちは、その二体の魔導人形も、望とまったく同じ手法で作った。

　なのに、ふたりとも、どこか望とは違うものになっていた。」

「寒月は、望によく似ていました。力も知恵も速さも器用さも。

　魔導力はなかったけれど、増幅装置をつけて、魔導もどきも使えたの。

　そうして、寒月は、望の後を継いで、天界の守護天使となりました。

　寒月の存在に、天界人たちは、とても安心しました。

　けれど、やっぱり寒月は、望と完全に同じではなかった。

　なにか、足りない。

　漠然とだけれど、わたしたちは、寒月にそう感じていました。」

「細愛は、それ以上に、望とは異質なものでした。

　力もなく、優しいばかりの細愛は、天界人からは役立たず呼ばわりをされていました。

　けれども、みなから放っておかれたことは、細愛にとってはよかったのかもしれない。

　細愛は、いつも、サイカを連れて歩いていて。サイカとともに、壊れた花園を再生させました。」

「ひとつ、ふたつ、と種が芽を出し、ふたつ、みっつと、蕾が花開くごとに。

　サイカには、心が宿っていった。

　細愛は、何を教えるでもなく、ただ、そのサイカと共にいるだけだったけれど。

　いつの間にか、サイカにとっては、細愛は大切な存在になったみたいだ。」

「けれども、そんなサイカを、いつの間にか寒月は憎むようになっていた。」

「もしかしたら、それは、災禍は滅ぼすべきだという望の意志の残滓だったのかもしれない。」

「サイカを庇った細愛は命を落とした。

　魔導人形だったのに。

　細愛の精神体は輪廻の輪に還り、人形をいくら修理しても、もう戻ってこなかった。」

「それを知ったとき、サイカもまた粉々に砕け散ったんです。」

「そのころのサイカは、精神体のままで、とても脆い存在だった。

　わたしたちは、サイカの依り代となる魔導人形は作っていなかった。

　サイカという存在そのものが、まだよく分かってもいなかった。」

「細愛はもう帰ってこない。

　そう伝えられたサイカは、一声、高く泣いて、そのまま凍り付いたの。

　それから、きらきらと光る、小さな小さな欠片に砕けて散っていった。

　わたしたちは、ただ呆然と見ているだけで、それをどうすることもできなかった。」

「それを見た寒月も、すべての機能を停止してしまった。

　細愛と同様に、魔導人形をいくら直しても、寒月ももう戻らなかった。」

「あのときは、天界中から非難されたっけ。」

「天界という場所は、結局は、人間が暮らしていくのにむいていない。

　守護天使なしに、あの場所で人が暮らしていくのは、物理的に不可能だったから。」

「けれど、細愛の魂に封じられていた魔導力は、地上に魔導障壁を作っていた。

　だから、わたしたちは、そこへ降りることにした。

　結果的にだけど、細愛は、天界人の長年の夢を叶えたことになった。」

「地上に一から暮らしを作るのは大変だった。

　けれど、わたしたちには、魔導の力があったから。

　なんとかなった。」

「地上の人々は、わたしたちを受け容れてくれた。

　災禍に追われた気の毒な人たちだと言って、親切にしてくれた。

　天界人は、彼らを生贄にして瘴気を払おうとしていたなんてことは、永遠の秘密になった。」

天界人は魔導の文明をもたらし、地上の暮らしははるかに便利になった。

そうして、天界人と地上人は混ざりあって暮らし、今はもう、その区別もなくなっている。

「地上の生活もようやく安定したころ、わたしたちは、細愛の遺した魔導障壁の綻びに気付いた。」

「急いで修復したけれど、次第にそれも追いつかなくなっていって・・・」

「それなのに、あるとき、それは、まっさらなものへと作り替えられていたんです。」

「そんなことが何度かあってから、わたしたちは、不思議な天才に気付いた。」

「その天才は、魔導障壁が綻び始めるとこの世界に現れるの。

　そうして、いくつもいくつも、新しい魔導理論を見つけたり、技術を革新させたりしたわ。」

「わたしたちは、彼を探した。

　そうして、とうとう彼に会ったわたしたちは、彼から一部始終を聞かされた。」

「自分はサイカなのだと。

　そうして、このからだは、寒月の転生なのだと。

　寒月は最期のときに、サイカの魂を自らの内側に取り込んだ。

　そうして、ふたつの魂をかかえて、転生を続けているのだと。」

それは、わたしも水月から聞いていた。

そうしてもらえなかったら、自分は消滅するしかなかった。

だから、感謝しているのだと言っていた。

「彼らの目的は、細愛を見つけること。

　寒月の転生は、細愛と共に、望から託された月の装置を動かそうとしていた。」

「転生したときに、寒月の記憶は失われていたのでしょう。

　彼らは、浄化装置の正体は知らなかった。

　装置のことは、もうずっと秘密にされていたから。

　サイカもまた、そのことは知らなかった。」

「その時点で、彼らはもう、何度かの転生を繰り返した後だった。

　だけど、一度として、彼らは、月の装置を動かしたことはなかった。

　細愛の転生は、いつも、自らの命を引き換えに、魔導障壁を作り替えていた。

　何度繰り返しても、彼女の選択は変わらなかったんだ。

　そして、細愛を失うと、寒月とサイカもまた、次の輪廻の輪へと還る。

　それも、もう何度も繰り返されていた。」

「サイカは、転生すれば、必ず、わたしたちの元に訪れるようになった。

　そうして、総合研究院は作られ、この世界の魔導はますます発展した。」

そして、この平和な街は作られた。

彼月にとっても、これは初めて聞くことだったのかもしれない。

ただずっと黙って話を聞いていた。

「君たちがとうとう月へ行くってなったときには、いよいよこの時がきたかと思った。」

「わたしたちは、あなたたちの選択には干渉しないって決めていた。

　ただ、あなたたちのやろうとしていることを、全力で支援しよう、って。」

「水月なら、浄化装置の実体を読み取ることもできるだろう。

　そのうえで、それを稼働するなら、それを受け容れよう、って。」

「それって、望に選択を押し付けた天界人と同じことだと思ったけれど。」

「わたしたちにも、もう、何が一番正しいのか、分からない。

　わたしたちは、あなたたちの命を犠牲にして、何度も、命を繋いできた。

　それもまた、卑怯な選択だったから。」

この人たちもまた、ずっとずっと、痛みに耐えてきたんだ、って思った。

「だけど、結局、あなたたちは、月の装置を動かさなかった。」

「それどころか、これまでとは違う、別の方法を試したいって言い出した。」

「そんなの、全力で応援するに決まってるでしょう？」

後の月の月の人たちは、みんなして、笑顔だった。

今度こそ、誰も犠牲にならない選択をするんだ。

わたしももう一度そう思った。