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どれだけ駆けたのか分からない。森へ入り暫く経つと、辺りは日が落ち暗闇に包まれた。
流石にこの中を、移動する事は出来ない。ディオンは適当な場所で止まり下りると、木に馬の縄を結ぶ。
その後リディアを抱き上げ、馬から下ろした。戸惑った彼女の瞳と視線がぶつかる。何か言いたげに口を開くが、何も発する事なくそれは閉じた。
『枝を集めてくる』
ディオンは上着を脱ぎ、地面に敷いた。そしてリディアを座らせる。珍しく大人しく言葉に従った。
『今、火を着けるから』
集めて来た枝や葉に、火打石を使い火を着けた。肩から下げていた少し大きめの鞄から、麻袋を取り出すと中のパンをリディアへと手渡した。
この鞄は何時も、遠方に任務へ赴く時に使っていた鞄だった。故に野宿する為の物は全て揃っている。
屋敷を飛び出た際に、シモンに手渡された。食料はきっとシモンが入れてくれたのだろう。
何も言わずに深々と頭を下げて見送ってくれた。少し離れた場所にいたハンナも同様に。本来ならば、無責任な主人だと罵られても文句は言えない。それなのにも関わらず……。だが、後悔はしていない。自分は全てを捨てて、リディアだけを選んだ。そこに後悔などは微塵もない……。
『……はい』
リディアは受け取ったパンを半分にすると、返してきた。その事に目を見張る。
『俺は、腹は空いてないからいない。お前が食べな』
半分嘘だ。一日中馬で駆けて身体は疲れており、食べ物を欲していた。ただ、精神的には食べる気力はない。それに、これから先どうするかも分からない故、食料は出来るだけ残しておいた方がいい。
『嘘つき』
『なっ』
意外な言葉に、ディオンは言葉が出ない。
『私は、半分で十分よ。だからディオンも食べて』
『いや、俺は』
『確り食べないと、もたないわよ。捕まっちゃっても、いいの』
リディアはそう言って笑うと、パンを齧る。
『私、王太子妃なんて柄じゃないもの。こうやってパンを齧る事も一生出来なくなるなんてごめんだわ。それにあのお母様至上主義の王太子となんて、結婚したくないし』
少し戯けてリディアは話す。
ディオンは唇を噛んだ。なんて自分は愚かなんだろうと……。リディアは自分に気を遣い話しているのは明白だった。
自分はと言えば、自分の気持ちばかりを考えていた。リディアの気持ちをほんの僅かさえ考える事なく、衝動に駆られ連れ出してしまった。
手をキツく握り締め俯く。これでは兄としても、男としても失格だ。リディアの顔を真面に見れない。
『ディオン？……もう、しょうがないわね。ほら、あ～ん』
その声に顔を上げた瞬間、口に無理矢理パンの欠片を突っ込まれた。
『ゔっ⁉︎……ゴホッ』
『ふふ。何してるのよ』
『それはこっちの台詞だ！お前の所為……』
口の中のパンを咀嚼しながら文句を垂れるが、途中で口を閉じた。それは、リディアが真っ直ぐにディオンを凝視していたからだ。射抜く様な大きく美しい瞳。目を逸らせなかった。
『ディオン。貴方は悪くない。だから大丈夫。大丈夫よ』
『リディア……』
全てを赦し幼子をあやす母の様な言葉に、胸が締め付けられる。
『ディオン…………それにね、私……』
『リディア？』
『眠い……』
『は？あ、おい！』
手に齧りかけのパンを握ったままリディアは、急に眠ってしまった。ディオンは慌てて力の抜けたリディアの身体を抱きとめる。
『本当、変わらないな……』
食事中に寝るとは、赤子かと……苦笑した。まあ、随分と無理をさせた故、かなり疲労しているのだろう。
ディオンは、齧りかけのパンを一口齧り、もう半分と一緒に布に包み袋に戻した。朝にでも食べよう。身体が痛くならない様にと、ディオンはリディアを背後から抱き抱え自身をクッションにして、目を伏せる。
ただリディアの様に、熟睡する訳にはいかない。夜といえど、追手が来る可能性も考えられる。
ただ少しは休まないと身体がもたいない故、仮眠を取る。頭の中では、これからどうするかを思案しながら……。
