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回路の角を曲がり、中庭が見えなくなった瞬間リディアはその場に崩れ落ちた。
「リディア」
後ろをついて来たマリウスは、慌てて駆け寄って来る。
「マリウス、殿下っ……私」
ぽんっと頭に手を乗せられた。リディアの顔を覗き込んでくるが、何も言わず優しく笑みを浮かべている。彼からの優しさが伝わってきて、目の奥が熱くなる。
「私、兄が……ディオンが好きなんです……。気持ち悪いですよね……兄が好き、なんて」
足に力が入らず立ち上がれない。気力もなくなってしまった。
何時ものリュシアンではなかった。彼が怖いと、思った。初めて出会った時から、穏やかで優しく好感の持てる人だった。シルヴィの兄と言う事もあり、直ぐに打ち解ける事が出来た。それが、何故あんな風に……変わってしまったのか。
正気ではない、異様な空気を感じた。
……ディオンにも周りにも隠していた想いを、思わずぶち撒けてしまった。無論マリウスにもバレてしまった。
でも、抑えられなかった。
自分の事も、ディオンの事も、何も知らない癖に……そう思った。
その一方で、心の奥で歓喜が沸き起こるのを感じた。ディオンが、妹としてではなく女性として自分を見てくれている……あくまでもリュシアンの憶測に過ぎないが、それでも可能性があるかも知れないと思ったら嬉しかった。自分の浅ましさを感じた……。
「君はこんなに愛らしいのに、気持ち悪いなんて事はあり得ないよ。だからね、リディア嬢。大丈夫、大丈夫だよ。ね？」
幼児でもあやすように頭を撫でながら話すマリウスに、リディアは顔を真っ赤にした。醜態をさらした上に、子供扱いをされていると感じた。恥ずかしくない筈がない。
「マリウス殿下、申し訳ございません……私ったら……みっともない姿を」
頭がごちゃごちゃだった。このまま屋敷に帰ってどうしたらいい？ディオンを問いただす？それで、その後は……でも、やはり怖い。リディアには、どうするのが正解なのかが分からない。
「そうだ。リディア嬢、お茶会をしようか」
「…………へ」
突如、脈略のない提案をされたリディアは、目尻に浮かんだ涙は引っ込んだ。何故今この状況下において、お茶会の流れとなったのか……全く持って理解に苦しむ。相変わらずのマリウスに、呆気に取られ身体の力は完全に抜け落ちるのだった。
マリウスに連れられて来た場所は、離宮だった。気が付けば辺りは薄暗く、結構な時間が経過したのだと分かった。本来ならば、もう自邸に着いていて夕食を摂っていてもおかしくない。
何時もの時間に帰宅しないリディアの事を、シモンやハンナは心配しているかも知れない……。ただどうしても今直ぐには帰る気分にはなれなかった。
自邸に帰れば、否応なしにディオンを問いただしたくなるだろう。だが、心の準備はまだ出来ていない。期待を感じている一方で、もしかしたらリュシアンの思い過ごしである可能性もあり、もしもリディアとディオンの気持ちが同じものではなかった場合……ディオンに、リディアが兄以上の感情を抱いている事がバレてしまう。
リディアは、それを何よりも恐れている。リュシアンにはあの様に言ったが、多分不気味だと気持ち悪いと兄は思うだろう。それだけは、絶対に嫌だ。
嫌われたくない……。
「リディア、お茶の準備が出来たよ」
マリウスの言葉に我に返る。リディアがぼうっとしている間に気付けば、マリウスの部屋にいた。そして椅子を進められて、座った。テーブルには、リディアの好物ばかりで、甘い香りが漂う焼き菓子が並べられていた。
「少し、僕とお喋りしよう」
