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intro

『Ｃｒａｐ…ゴミ、クズ』

「俺の靴、返してよー！」

「ははは！誰が返すもんか！」

１９８１年…

「クソー！返してってば！」

「返してほしけりゃ、追いついてみろよー！

ほら、パスだ！グレッグ！」

「よっしゃ、任せろ！」

アメリカ、カリフォルニア州…

「う…うわぁぁん！ずるいよ！二人がかりでー！」

「おい！見ろよ、ロイ！

泣き虫エリックが泣き始めたぞー！」

「はは！本当だ！

やーい、泣き虫エリックー！」

コンプトン。

…

パァン！パァン！

突然の銃声。

「やっべぇ！近くにギャングスタがいるみたいだ！」

「逃げよう！急げ、グレッグ！」

靴を盗んで遊んでいた少年二人は、慌ててその靴を放り投げて駆け出した。

…

「ひっく…！ま、待ってよー！靴…返してよ！どこだよー」

取り残された一人のいじめられっ子は、靴を求めて辺りをキョロキョロと見渡す。

左右の足はどちらも裸足。

上半身は裸で、彼が身につけているのはボロボロなデニム生地のハーフパンツだけだった。

「ひっく…！靴ぅ…俺の靴…あぁっ！」

エリックは空を見上げて立ち止まる。

町の高い場所。

電線が、電柱と電柱をつないで、そこら中に張り巡らされている。

そこに…彼の靴は引っ掛かっていた。

丁寧に左右の靴を靴紐で結びつけられ、ぶらぶらと電線で揺れている。

「うわぁぁん！なんでわざわざあんなところにー！」

エリックはさらに大声で泣きじゃくる。

どう足掻いても、靴は彼の手が届くような高さでは無かったから…という単純な理由からではない。

「ど、どうしよう…冗談じゃないよぉ…」

エリックは、ひとまず靴の事を諦めて、近くの茂みに身を潜めた。

そしてガタガタと震えながら、靴の辺りを見つめる。

…

ガヤガヤと騒ぎが近くなる。

先程、いじめっ子の一人が『ギャングスタ』と言った連中。

彼等が近付いてきているのだ。

簡単にいえば荒くれ者の集まり。『ギャング』と呼ばれる集団に属する人間、その一人一人の事をギャングスタと呼ぶ。

彼等の姿が、エリックの視界に入った。

「あぁ！？なんだこりゃ！」

ギャングスタの一人が大声を上げる。

彼はエリックの靴を指差している。

「今日はここで売りがあるのか？」

また別の男が言った。

…彼等は、四人組。

青い靴や服を着た、いわゆる『クリップス』と呼ばれる連中だ。

電線に引っ掛けられた靴は、ギャングの集合場所、あるいはドラッグの取り引き場所の目印として使われる。

エリックが恐れていたのは、そういう理由からだ。

…

サイレンの音が遠くから聞こえ始める。

先程の銃声を聞き付けて、警察がやってきているのだ。

「おい！」

「分かってる！みんな逃げろ！」

ギャングスタ達はハッとなり、その場から去っていく。

「…」

エリックは息を殺してそれを見守る。

早くどうにかして靴を取らなければいけない。

ギャング達や、薬物中毒者が集まってきてしまう。

日が暮れたりすれば尚更だ。

彼がその場でオロオロしていると、いつの間にか一人の警察官が側に立っていた。

「ボウズ」

「…！」

声を掛けられてビクリと反応するエリック。

ガムをクチャクチャと噛みながら、その警察官は屈む。

幼いエリックと目線の高さを合わせる為だ。

回転灯がクルクルと光るパトカーが側に停まっている。

中にはもう一人の警察官。

「靴…靴が…」

「靴？」

彼が指差す空を訝しげに警察官は見上げた。

「あぁ。何かの目印だな」

「違うよぉ…俺の靴なんだよぉ…！うわぁぁん！」

エリックは泣きじゃくった。

警察官はやれやれと首を振る。

「そうか。そりゃ気の毒にな。

残念だが…俺達は銃声を追ってるんだ。誰か怪しい奴を見たか？」

警察官は淡々と用件だけを話し始める。

「靴…！俺の靴、取ってよ！」

「すまない。時間が無いんだよ。誰か大人を呼んで取ってもらいなさい。

それで怪しい奴は？見たのか？」

ガシリとエリックの肩を両手で掴み、今度は威圧的に警察官が言った。

「…」

エリックが恐る恐るギャングスタ達が走り去った方向を指差す。

「あっちだな…？分かった」

警察官は素早く立ち上がる。

「あっ…待ってよ…俺の靴を…！」

「おい！怪しい奴があっちへ向かったそうだ！すぐに追うぞ！」

パトカーに残っている相棒に叫ぶ警察官。

エリックの訴えは、その大声にかき消されてしまう。

「靴…」

パトカーが発進し、エリックは空しくも、その場にポツンと残されてしまった。

靴は、もはや彼の力だけではどうにも出来ない。

…

仕方なく裸足でトボトボと歩き始める。

「また…怒られるのかな…」

エリックはつぶやいた。

彼が今から帰る家には、母親が待っている。

兄弟はいない。

父親の顔は、知らない。

エリックの母親でさえも、父親が一体誰なのか分かっていないのだ。

その理由は、彼女がエリックを身ごもった時、複数の男性と肉体関係があったからだった。

エリックは…『望まれなかった子』。

結果、彼が母親から愛される事は無かったのだ。

彼は…たった一人の肉親から虐待を受けていた。

…

ガチャリ。

そっと家の扉を開くエリック。

彼の家は、動かなくなったキャンピングカーを利用した『トレーラーハウス』。

郊外の広い土地に何台もの動かないキャンピングカーがあり、そこに何世帯かの貧しい家族が暮らしているのだ。

「何時だと思ってるんだい？」

小さく、怒りを含んだ言葉が聞こえてきた。

「ごめんなさい」

エリックは声の主と目を合わせる事さえせずに、奥にある自室へ戻る。

家の中は、玄関から入るとすぐにダイニングキッチンがあり、その角に小さなバスルーム。

そしてもう一つ、隣りに小さな部屋があるだけ。

それがエリックの部屋だった。

…

「待ちな！」

突然、母親の口から金切声が上がる。

自室の扉を閉めかけていたエリックは「ひっ！」と短く驚いて、母親の方を振り返った。

ようやく彼の目が、母親の目と合う。

下着姿の彼女は、セミロングの黒髪にカーラーを巻き付けたままの、酷い格好だ。

「な…なに？」

「アンタ…靴はどうしたんだい？」

エリックの顔が、ギクリとする。

誰が見ても気付く程の反応。

「しまった」と、口で言っているようなものだ。

もちろん彼の母親が、それを見逃すはずがなかった。

「また無くしてきたのかい！それとも取られたのかい！」

母親が大股でエリックに近寄る。

そして、バシン！と大きな音を立てて、彼の左頬を平手で打った。

「ママ…待って…！靴は…！」

「どうしようも無いバカだね！

もう靴は買ってあげられないよ！ずっと裸足でいな！」

言いながら母親の手はエリックを打ち続ける。

彼の声は彼女には届かなかった。

エリックは倒れ込み、唇をかみ締めながら痛みに耐えるしかないのだ。

「うぅ…」

こうして、エリックが身につける物は一つずつ減っていく。

…

つまりこの瞬間から、彼が着る事が出来る物は、くたびれたハーフパンツだけとなったわけだ。

「はぁ…はぁ…」

母親が息を切らして、ようやくその手が止まる。

エリックは身体中が痛々しく腫れて、口や鼻からは血が出ていた。

母親の言葉からも分かるように、彼が着ている物を無くして来るのは初めての事ではない。

エリックは、家庭で虐待を受けている事に加えて、近所の子供達からもいじめられている。

彼等はエリックにケガを負わせるだけでは飽きたらず、近頃は彼の持ち物や着ている物を奪うようになったのだ。

それがさらに母親の怒りを買って、虐待はエスカレート。

そういう悪循環に繋がっていた。

母親は、他の子からエリックを守ろうとする事さえせず、彼を責め続けるだけ。

彼は『いつか自分は母親の手にかかって死んでしまうに違いない』と思っていた。

…

「さっさと寝な！当然だけど、アンタの晩ご飯は抜きだよ！」

母親が怒鳴りながらエリックの元を離れていく。

夕食を出してもらえない事など、いつもの事だ。

母親は、近所の薬局でパートタイムで働いているだけで、わずかな稼ぎしかもらっていない。

少しでも生活費を減らす為に、何かと理由をつけては、しょっちゅうエリックの食事を出さないのだ。

…

「お腹…すいた」

エリックは、自室の臭いベッドの上で空腹感と闘う。

シャワーなど滅多に使わせてもらえない。

クリクリの坊主頭はとても痒い。

『なぜ、部屋だけは与えられているのか』という疑問はそこで消え去るだろう。

…

「あらぁ…！いらっしゃい！」

夜中頃。

ようやく空腹感に打ち勝って眠っていたエリックは目を覚ました。

隣りの部屋で母親が誰かを迎える、わざとらしい猫なで声。

『男』だ。

先程、彼女がカーラーを巻いて髪型を作っていたのはそういう理由だったのだ。

…

カチャカチャと音を立てて、その客人が食事をとっている。

エリックには与えられない食事を。

彼は必死で耳をふさぐ。

またか、と思いながら。

食事の音が耳障りだからではない。

朝まで待てば、フレークくらいは食べさせてもらえる。

「…」

エリックは起きている事を気付かれないように、ポロポロと静かに泣いた。

もうじき聞こえてくる母親の喘ぎ声と、激しく肉体が擦れ合う音。

エリックはそれが大嫌いだった。