◆ 風の竜騎士：金貨の追跡と幻の魔樹
※引きつづき、風（紫）の竜騎士ディルムッド視点です。
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街の中に入り、まずは広場で少女の姿を探してみた。
精霊の祝福のような澄んだ歌声が流れてくる。
道行く人々が足を止め、恍惚とした表情で聴き入っていた。
昨日の自分のように、涙を流して感動している者もいる。
聴きなれない異国の歌が妙に心を揺さぶるのだ。
昨日の歌はしきりと親友のことが頭に浮かんだ。
今日は将来のことばかり考えてしまう。
俺もいい加減、結婚して身を固める年齢だというのに……。
いつになったら相手が見つかるのやら。
大人しそうな令嬢は、話しかけようと近づくだけで逃げてしまう。
『裏で聖女やその取り巻きに、脅されているのですよ』
いつぞやクウィンがそう慰めてくれたが、本当だろうか。
聖女や火の選帝公の三女ではダールも嫌がる。
共に暖炉の火を眺めているだけで、幸せに満たされる家庭がいい。
緑頭巾ちゃんの手元には魔杖もない。
指先で魔法陣を描く様子もない。呪文を唱えている気配もない。
なのに心の奥深くまで鷲づかみにされ、ひどく感傷的にさせられる。
意味も解らない歌詞なのに、不思議な歌姫だ。
案の定、人々から投げ銭をたんまり貰っていた。
メメは一人ひとりに丁寧なお辞儀をしている。
偉そうにすることもなければ、ことさら低姿勢になることもない。
まっすぐ相手を見つめる瞳に、生来の善良さが滲み出ていた。
まばらだが、雨が降りだす。
どこの宿に入るか確かめてから、正門へ赴くことにした。
今夜の守りを固めるよう、警備隊に言い渡す。
夕食時にはもう一度、メメの宿へ向かう。
ちょうど一番はじの席へ移動するところだった。
奇妙な人形を首から外して横に同席させている。
机の上にナイフやフォークの入った袋を広げる。
その後は、困惑した様子で辺りを見渡していた。
居酒屋と化した宿屋では、大声で注文しないと何も出ないぞ。
「亭主、こっちだ。二人分！」
対の椅子に腰掛け、部屋の反対側にいた宿屋の主人に合図した。
「やあ。また会ったね、メメ」
にっこりと微笑んだつもりなのに、エラく顔をしかめられてしまう。
甥や姪なら、うれしそうにくっついてくるのだが。
身内以外には通用しないということか。
「リュウ、ココ？」
またダールのことを訊いてくる。
だから宿に置いて来ざるを得なかったんだよ。
騎竜だけモテるのもどうなんだ。
少女は俺を放ったらかして、人形と戯れている。
少し嫉妬心をかき立てられた。なんだろう、無性にイジメたくなる。
念話が出来るだろう、水の魔術も火の魔術も使えるだろう。
正体は上級魔導士か、犬は上位魔獣か。
そう訊ねると、面白いように表情がくるくる変化していった。
この辺りで手加減しておかないと可哀相かな。
泣き出しそうな顔で、必死に首を横や縦に振っている。
竜のフィオを守るためにこの国へ来たらしい。
珍しい色の子竜だ。南で狙われでもしたのだろうか。
二階へ上がる頃には、すっかりお冠になってしまった。
なぜか何度も胸元の人形を睨みつけている。
その様子がまた微笑ましかった。
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街壁の外宿で、明け方まで横になるつもりだった。
嫌な予感がして、追跡用の金貨に対応した特殊な地図を広げる。
黄色い点滅がボゥモサーレの外を出ていた。
北東へとじわじわ移動している。
――緑頭巾ちゃんの歩行速度だ。
街壁の門は全て警備段階を引き上げるよう命じてある。
香妖の森へと続く小さな扉だけは施錠していない。
そこを通過すれば、兵士が知らせに来るはず。
あの土砂降りの中、魔術で壁を跳び越えたというのか。
念話が出来る上級魔導士なら容易かったのかもしれない。
だが壁には魔獣の侵入を防ぐ最新の結界が張り巡らされている。
グウェンフォール様が強化してくださった魔道具だ。
契約獣であっても門扉を潜らなければ通過できない。
あの犬は、どうやって魔法陣に弾かれずに壁を越えたのだろう。
支度を整えながら推理してみるが、答えは出なかった。
一階に下りると宿の使用人に声をかける。
厳戒態勢を解除させるべく、警備隊長への伝言を頼んでおいた。
外の小さな竜舎に向かい、眠っていた騎竜を起こす。
「すまない、ダール。昼間話した森の少女が街を出たんだ」
荒い鼻息で不満を訴える紫の竜を宥める。
馬と兼用の繋ぎ場へと連れ出した。
一晩降った雨ですっかり地面が冷え切っている。
ダールは一歩踏み出すたび、後ろ足を大袈裟に片足ずつ上げてくる。
雪の上でも平気なくせに、『寒い』と言わんばかり。
しぶしぶながらに後ろを向いたダールは、俺の倍ほどの背丈だ。
自分で鞍を緩く背負って、待ち構えてくれている。
腕に嵌めた魔道具を竜の首元、手綱の付け根へ向けて作動させた。
一直線に伸びた魔縄を手繰り寄せ、ゴツゴツとした背中を駆け上がる。
同時に鞍の帯が自動的に締まっていく仕組みだ。
どれもグウェンフォール様の改良品や発明品。御無事であってほしい。
万が一、検問となりそうな場所に魔導士が配置されていれば。
俺が不審な単独行動をしていることまで神殿にバレてしまう。
監視を避けるためには、竜が苦手とする低空飛行を強いざるを得ない。
大空に舞い上がれないダールが、さらに不機嫌になった。
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向こうにロザルサーレの灰色の街並みが現れた。
その手前の広大な雑穀畑に、場違いな大木がそびえている。
本来なら山の最奥に君臨する古の魔樹、『転寝癒しの樹』だ。
別名『森の王』。こんな人里にいていい樹じゃない。
珍樹中の珍樹が、したり顔で景色に融け込もうとしていた。
ダールも驚いたのか、だいぶ離れたところで地上へ降り立つ。
あの魔樹は、根を地面から引き抜いて長距離を軽々と飛ぶ。
そして葉から根まであらゆる部位が万能薬となる。
それ以外、生態も防御方法も解明されていない。
第十七街道を逸れ、草原の中をゆっくり近づく。
緑頭巾ちゃんと緑の子竜が、大木の根元に腰掛けている。
なにやら樹に話しかけると枝が揺れ、葉がぱらぱらと落ちてくる。
少女は、うれしそうに口に含んでしまった。
魔樹なんだぞ、頼むからもう少し警戒をしてくれ。
『癒し』と呼ばれるだけあって、どの薬よりも疲労回復効果がある。
だがその前の『転寝』という効果も強いのだ。
ああ、やっぱり寝てしまった。
誰が通るとも判らない、こんな道端で。
子竜は呑気にガウバの実を齧っている。
紫の小鳥も、少女の頭の上に降りて眠ってしまった。
不自然な静寂が辺り一帯を包み込んでいる。
街道を行き交う人間が一人も見当たらない。
本来なら駅馬車が一日に何回も通る街道だ。
魔樹が『森の愛し子』を庇おうと動き出せば、大騒ぎとなるだろう。
声をかけるべきか。
迷っていると、ロザルサーレから白い犬が駆けてきた。
途中でこちらに気づいて足を止めたが、すぐにメメの元へ行ってしまう。
あの犬がいれば安心だ。母親のようにメメを常に守っている。
「ダール、王都に戻るぞ」
先にクウィンを探さねば。
こんな異常事態を相談できるのは親友の奴くらいだ。
先週始め、大きな嵐が数年ぶりに到来した。
かつて初秋の名物と謳われた雷を伴って。
その後も適度に雨と晴れを繰り返し、元気を取り戻した穀倉地帯。
ずっと低空飛行を続けていたが、霊山手前で空高く飛翔する。
朝日に照らされた大地が一気に遠ざかった。
王都圏内は決められた航路へと旋回せねばならない。
胸元の内ポケットから、エルリースの耳飾りを取り出す。
蝶を模った台座部分には、薄紫の水晶が細かく嵌め込まれている。
華奢な銀鎖の先に垂れ下がっていた羽宝石はもうない。
正八面体にカットされたそれは、今は神殿内部の謎の箱の中だ。
昨夜の雨で空の塵もすっかり洗い落とされている。
清々しい朝の空気が煌めき、何かが始まる予感がした。
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