プロローグ（ヴァーレッフェ王国）
コマドリだろうか。「ピョロロロ……」と喉を転がせるような高い声が聴こえる。愛熊と二人ぼっちで空港行って、日本に戻って数日後。
太陽の光が森の中まで優しく降り注ぎ、清々しい朝の空気で満たしていく。
抱き枕にしたのは、昨日拾った棒っきれ。通称、『蛇杖』だ。すべすべの触り心地で、くねくねと１メートル以上はあるし、ぽこっと丸い尖端が小さい猿の頭みたい。額にくっつけてみると、ひんやりする。
……残念ながら、ここは日本でも熱帯雨林でもない。さっきの歌声は鳥でない可能性すらある。周囲はモミや松、樺や楓の混ざった混交林っぽいけど、色合いや形に微妙な違和感がある。
それでもいつもの癖で、朝一番は寝床の四隅に手を伸ばす。配置した四つの小石を順番に回収しなきゃ。結界を解くから左回りだ。
一つ一つ感謝をこめつつ撫でて、別々の風船巾着袋でくるめば、四つのちりめん饅頭の出来上がり。餡子となった石さんたちは、お休みタイムに突入する。
≪おはよ～≫
寝床にしたのは、崩れかけた古代の砦。寝袋代わりにしたのは、闇夜を溶かしこんだような勝色ローブ。
一昨日から着たきり雀な上着の皺を伸ばしつつ、残りの仲間にも挨拶した。声には出さず、頭の中で意味をこめて思いを飛ばす――念話だ。
右隣にちょこんと座り込んだ緑の小竜は、私と同じ背丈だが、横に広がるずんぐりむっくり体形。なぜか気まずそうに固まっていた。
≪えっと、あの……芽芽ちゃん、ボクお腹が空いちゃって……ご、ごめんねっ、食べる？≫
お腹の上に桃色の花が溢れてた。両手にも握っているから、すでに朝食を開始していたらしい。
片方の腕にはめているのは、私が昨日つけてあげた杏子色の髪留め。お守りとして、大切にしてくれているのが嬉しい。
こんなに優しい子なのに、すぐ遠慮して縮こまってしまう。
≪食事、本当に盗って来なくていいわけ？ やせ我慢してみっともない≫
左隣の白い大型犬は、逆にとっても偉そう。起きあがった私より低い位置で寝そべっているのに、はげしく上から目線という高度な顔ワザを披露し、フンと鼻息まで立ててみせた。
これでも心配してくれているんだと思う。カチューシャ姐さんは、口は悪いが面倒見はいいのだ。
≪パン一塊、麓の民家から失敬しても問題はなかろう≫
年老いた男性の声も脳内で聞こえる。これは爺様。私の大切な熊のぬいぐるみを住処とする困った幽霊だ。魔法にすっごく詳しいくせして、『ただのしがない教師』だと自己申告中。
≪朝はお水だけでも平気だってば。今日は街に行くんだし≫
せめて白湯が作れるといいのに、と呟いたら爺様がやり方を教えてくれた。
なるほど。青い結晶を握って念じると、葉っぱの朝露が集まってくる。赤い団栗に握りかえて、沸騰したお湯をイメージするのね。
自信がないので、地球製の水筒は地面に置いた。体内の魔力とやらを、少し離れた場所から注ぎ込む。
「うぎゃっ！ やばっ！！」
狐火みたいな炎がぼぼぼっと出現した。一瞬だけだったので、ステンレスのコップ部分は幸い無傷ですんだけど！ 朝っぱらから、心臓にめちゃくちゃ悪い。
≪熱分だけで水温上昇させる、というのは少々難易度が高かったかのう……まぁ、なんじゃ。修練あるのみじゃ≫
爺様があっけらかんと宣言する。ここでさ、都合よく白湯が一発で作れちゃったら、夢オチかなとか、肉体は意識不明で入院してるのかなとか思えたのに。現実逃避もままならない。
≪芽芽ちゃん、大丈夫？≫
≪うん、私は平気！ でも水こぼしちまったい。勿体ないから、とりあえず白湯はあきらめるよ≫
水たまりを発見したら、おいおい練習していくつもり。フィオに心配させたくないので、明るく応えた。
魔法だって技術なのだ。爺様に言わせると、楽器の演奏と一緒らしい。理屈を説明されて頭で理解しただけじゃ、全然足りないってこと。
パガニーニやスクリャービンの超絶技巧も長年の猛特訓の集大成だ。それを天賦の才能の一言で片づけようものなら、彼らだって激怒するだろう。地道な練習を積まなければ、思い通りに動いてくれない。
≪そうだ。フィオが隠れやすくしなきゃ≫
気持ちを切り替え、覗き穴をリュックにつけることにした。スイスナイフを取り出し、帆布生地の織り目の間をぐりぐりと広げる。
荷物を下に敷き詰めて、タオルを畳んでクッションにして。
あとは、つっかえを……うん、爺様の魔杖二本が前腕くらいで丁度良い長さ。横に落ちてた木の枝や、針金みたいな細い蔦も使ってバッテンに組むのだ。
≪魔杖で心張り棒じゃと！≫
熊のぬいぐるみの中で、何か面倒臭い幽霊がもんどりうってる気がする。気にすまい。きっと気のせいだ。地震列島の出身者として大いに誇れる筋交い工法ではないか。
≪フィオ、この中って居心地どう？≫
緑の竜がリュックを覗き込んで、延々首を傾げてる。真剣に考えてくれているのは伝わるんだけどさ。そいで昨日も極小サイズをちょこっと見せてもらったから、スペース的には大丈夫と思うんだけどさ。
とはいえ今日からは長時間の隠密行動。弟分の君が心配なのですよ。
≪……実際に試してみよっか？≫
それが一番早いと思うよ、とリュックの口を両手で広げてあげる。
くるりと空中で回転した竜は、あっという間に私と同じ身長からバスケットボールくらいに小さく変化すると、すぽんと中に入り込んだ。
≪落ち葉とか敷いたほうが柔らかい？≫
≪んー、これでも大丈夫だよ、多分≫
のほほんとした少年の声。リュックから、小鹿みたいなチビ角がちょこんと出てる。その両斜め下では、ちび兎な耳も、ひょこひょこ動く。髪留めは天使の輪っかのように、緑の後頭部に引っかかっていた。そしてトドメは、妖精のようなピュアな瞳。
はう、極上の癒しかな。ここに世界の全てのカワユイが凝縮されている。
爺様曰く、許可申請しないと街に竜は入れてもらえない。かといって野良竜のフィオの場合、登録された騎竜のように外の宿場に預けるわけにもいかず、こうして荷物の中に隠すより他ないのだ。
もういいよ、と頭を撫でると、ふたたび私と同じ背丈に戻った。遠慮がちに腕を差し出すので、お守りのシュシュを通してあげる。こんな無邪気な子を、自分たちの利益のために狙う人間がいるなんて。
でも地球も同じだ。象牙やサイの角の密猟といい、ライオンのハンティング・ツアーといい、一体何が楽しいのだろう。
水筒のお水を味わいながら、元いた世界に暫し思いを馳せた。
スイスナイフを握りなおし、リュックの表面についていたナイロン製のタグを取り外す。肩紐の調整部分のプラスチックは、二枚常備していたハンカチでそれぞれ巻いて、ぎゅっと結んでみる。
かどっこにカモミールやミモザの花がちょこっと刺繍されているけれど、生成りだし、リネン地だし、この世界でも目立つまい。
すると、わきへ置いた熊のぬいぐるみが大変ワザとらしく、コホンと咳払いの思念を寄越した。
≪ワシの収納袋も、大樹の刺繍を外しておくのがよかろう≫
≪えー、可愛いのに！≫
≪これは校章じゃ。すぐに怪しまれるぞ≫
≪～～～～取る≫
目を惹くってことは多分、有名な学校なんだ。ナイフの刃先で薄緑の糸を引っ張り、袋の中央に施された複雑なステッチを解く。青空を濃くした縹色の布地によく映えて、密かに気に入ってたのにな。
≪なんの学校？≫
≪まぁその、王都のとある魔術関係の学校といったところかの。えーとその……そう、人から貰ったのじゃ！≫
またそうやって誤魔化す。バッグの中にも同じ紋章つきの巾着袋があったじゃない。あ゛ーもー、『しがない教師』像が完全に崩壊していくよ。
≪あ、そうだ。こっちの袋はフィオが隠れるから、爺様は外に出てもらわなきゃ≫
自慢の謎ベア、魔グマ将軍のミーシュカ殿には、すっぽんぽんで首からぶら下がっていただくしかない。
私のリュックに力づくで二頭押し込んだら、フィオがへちゃげちゃいそうだもん。魔法の収納袋だという爺様の斜め掛け袋は、生き物系を入れるのがなんだか怖い。街でいろいろと買い物するのに、ぬいぐるみを抱えて片手が塞がっているのも困る。
ビーズ刺繍を施した豪華絢爛な手作りのベストを脱がして、リュックの底に仕舞った。
ついでに裁縫ポーチを引っ張り出し、首元の山葵色のリボンも解く。ネックストラップとして熊の背中側に縫いつけるのだ。
熊首の周りに二重に巻きつけ、ダブル蝶結びまでしてたから長さは十分。
≪痛い？≫
≪いや。全く感じん≫
試しに針で前脚をつつくと、中の爺様が返事をしてくれた。もうちょっと思い切ってぶすりと刺しても平気らしい。そこまではシンクロしていないのかな。ほっとすべきなのか、幽霊の不自由さに同情すべきなのか悩むところだ。
≪もっとざくざく刺しなさいよ≫
いや、そういうプレイじゃないからね、お姐さんや。白い犬が覗き込んではやたら煽ってくる。スプラッタよりも、リボンの薄緑色に注目しておくれ。桑の葉染めした麻紐を、かぎ針でスターステッチに編んだ私の力作だぞ。
≪ボクのせいだよね……ごめんなさい≫
急に向こうでフィオががっくりと項垂れた。先の尖った金属で何をするのか、じっと観察していたらしい。
≪え、いやそういう問題じゃなく。こっちのほうが動きやすいだけだから≫
≪うきゅ……芽芽ちゃん一人だったら、すぐに街に行けたのに……≫
≪逆に一生無理だったと思うよ。捕まって牢屋でしょ、今≫
最悪は口封じで『お片づけ』されていたんじゃないかな。だからフィオのおかげだよ、と慰めるのだけれど、世界最強種はすっかりしょげ返ってる。
落ちつきんしゃい、と丸まった肩を優しく叩いた。
――それにしても。なんでこんなことになっちゃったんだろう？
エメラルドのように輝く鱗の撫で心地を堪能しながら、一昨日からの怒涛の展開を頭の中で逡巡してみた。
二晩寝て、目が覚めて、やっぱり竜が動いている。熊ジャックした正体不明の爺様幽霊と、相棒の変な犬『もどき』までもが普通に脳内でしゃべってる。
おまけに現在の私たちは、狂気の魔道士集団から絶賛逃亡中。
正直、現在地も行き先もよく解っていない。私、これからどうなるんだ？
※「スイスナイフ」はアーミーナイフのことです。言葉にこだわる子なので、仏語のun couteau suisseという呼び方を採用しているのだと思われます。
「熊ジャック」は芽芽語。爺様は、ハイジャックやバスジャックならぬ、熊乗っ取り犯なので。
その熊のミーシュカは、いつの間にか大佐から将軍に昇格。マグマ大佐をイメージできない芽芽が、魔王軍として強そうな役職名を任命しています。
