プロローグ
遠い昔、私たちは「桃の時代」と呼んだ——あなたたちが安土桃山時代と呼ぶ、あの時代のことだ。
吉備の山奥で語り継がれた、一つの真実がある。
それは、あなたたちが知る『桃太郎』の物語ではない。
桃から生まれた英雄が鬼を退治したという、美しくも単純な伝説の裏には、飢饉と貧困が人々の心を蝕み、人間を「鬼」へと変えていった悲しい歴史が隠されている。
英雄の影で孤独な戦いを続けた男たちと、彼を支えた仲間たちの物語。
そして、血と灰の中から生まれた、もう一つの伝説が、やがて一つの光となる物語である。
これは、歴史の表舞台から消え去った、もう一つの物語。
その真実を、今、あなたに語り継ごう。
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桃の産地として知られる岡山県に、かつてこんな物語があった。
その時代、人々はただ生きることに飢えていた。
武家が支配する世となって久しいが、鎌倉の栄華は遠い昔の話となり、戦乱が絶え間なく続いていた。都では明から渡った美しい永楽通宝が満ちていたが、遠く離れた農村にその恩恵は届かない。
人々は米や布を交換し、原始的な物々交換で命をつないでいた。
この貧しさが、人々の心に深く暗い影を落とした。
飢えが限界を超えると、村人たちは互いに食料を奪い合い、やがて武器を手に取るようになった。彼らは徒党を組み、夜陰に紛れて隣の村を襲い、残ったわずかな食料を略奪した。
その姿は、かつて日本を襲った蒙古の鬼にも似ていたため、人々は彼らを「鬼」と呼び、恐れるようになった。
だが、鬼と恐れられた者たちの正体は、飢饉に苦しみ、力なき者を嘲笑う貴族によって生きる道を奪われた、哀れな人間たちだった。
命はまるで川に流れる木の葉のように儚い。
幾度となく日本を襲った飢饉——その度に、親は泣く泣く生まれたばかりの子を手放した。神の慈悲を願い、その小さな命を川の流れに委ねたのだ。
川は、生と死、そして希望と絶望をつなぐ境界だといわれていた。
そして桃は、魔除けの力を持つと信じられていた——そんな時代である。
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この物語には、もう一人、歴史の表舞台に名を刻むことのなかった女がいる。
彼女の名は、圓。
後に関白・豊臣秀吉の側近として、その知略を振るうことになるくノ一だ。
彼女もまた、この物語の鍵を握る人物であることを、ここに記しておこう。
すべては、一人の男の子が、桃と共に川を流されたところから始まる——。
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【プロローグ・完結】
