泥団子と猫かぶり姫、あるいはパンが舞う晩餐会

　「クロエ・ヴァルグレン？

　あんな粗暴な女、お前の相手に相応しくない」

　王宮の回廊に、その声はやけに澄んで冷たく響いた。

　あまりにもはっきり聞こえすぎて、思わず私の足が止まる。

（今、なんて？）

　磨き上げられた大理石の床に、午後の光が静かに反射していた。

　……とても美しい光景。

　だからこそ、余計に腹が立つ。

　隣を歩いていた王子妃候補仲間のソフィア様が、ハッと息を呑むのがわかった。

　一方、もう一人の候補、ヴィオレッタ様はというと――扇で口元を隠しながらも、その瞳は楽しそうに輝いている。

　声の主は、第一王子カシエル殿下。

　白銀の髪に緋色の瞳。

　この国で最も美しいと称されるその横顔は、相変わらず感情を一切映さない、彫刻のような冷徹さを湛えている。

　話し相手は、弟君――第二王子リュカ殿下だった。

　「え？　でも兄上。クロエ嬢は、兄上の幼馴染でしょう？」

　少し困ったような、リュカ様の声。

　「だからだ。

　あいつは辺境伯の娘だ。穏やかなお前には向かない」

　「そんなこと……。クロエ嬢は、マナーも完璧だし、とても立派なレディだと思うよ？」

　「猫をかぶっているだけだ。

　中身は、辺境の荒くれどもと変わらん」

――粗暴。

――猫かぶり。

　耳が、じわりと熱くなる。

（――よくもまあ、スラスラとそれだけ悪口が出てくるものね……！

　私、ここにいるんですけど）

　柱一本隔てただけの距離に、その“猫かぶり”がいるのだが、二人はまったくこちらに気づいていない。

　私は辺境伯ヴァルグレン家の娘。

　確かに、幼い頃は騎士たちに混じって木に登り、剣を振り回し、泥だらけで駆け回っていた。

――でも！

　今はリュカ様の妃候補。

　毎日、血の滲むような淑女教育に耐えて、完璧な“猫”をかぶっているというのに！

　「……さ、参りましょう」

　完璧令嬢であるソフィア様が、これ以上聞かせまいとするように小声で促してくる。

　ヴィオレッタ様はといえば、もう笑いを堪えるのに必死で、縦ロールの黒髪が小刻みに揺れていた。

　私たちは両殿下に気づかれないよう音を立てず、その場を離れる。

　それでもカシエル様の言葉は、私の背中を追いかけてきた。

　「彼女は、お前の妃候補から外すべきだ」

＊＊＊

　「――おーっほっほっほ！」

　淑やかな空気が漂うお茶会に、やけに通りの良い高笑いが響く。

　「クロエ様。第一王子殿下から直々に『粗暴』のお墨付きをいただけるなんて、ある意味、光栄ですわね？」

　楽しそうに扇を揺らすヴィオレッタ様。

　あの日以来、彼女は事あるごとに

　「あら、リュカ殿下の『相応しくない』お相手候補様？」

　と嫌味を言ってくる。

　おかげで、社交界での私の評判は“粗暴な王子妃候補”として定着しつつあった。

（そりゃ楽しいでしょうよね……ライバルが一人減るんですもの）

　「殿下の御耳に留まるほどのお振る舞い。さすが辺境伯家……野性的でいらっしゃること」

　「ヴィオレッタ様、もうそれ以上は――。クロエ様、あまり気になさらないで。カシエル殿下は、少し言葉が鋭いところがありますから」

　ソフィア様の優しい慰めが、逆に胸に染みる。

　周囲の令嬢たちの視線は、冷ややかで痛いくらいだ。

　ヴィオレッタ様は、そんな令嬢たちを見渡して大仰に扇を揺らす。

　「でも、皆様も気になっていらっしゃるでしょう？

　クロエ様を昔からご存知のカシエル殿下が仰るのですもの。今のクロエ様は、さぞ巧妙に猫をかぶっていらっしゃるのでしょうね？」

　……言い返せないのが、悔しい。

　私とカシエル様は、確かに幼馴染だ。

　幼い頃、弟のリュカ様は身体が弱く、遠くの温泉地で療養していた。

　その間、王宮の庭園で一人、本を読んでいたカシエル様を、遊びに連れ出していたのが――私だった。

『殿下、そんなところでじっとしていても退屈でしょう？

　秘密の通路を教えて差し上げますわ！』

　そう言って、服が汚れるのも構わず、一緒に地下通路を探検した。

　あの頃のカシエル様は、今の氷の美貌からは想像もつかないほど、無邪気に笑う少年だった。

　それ以降も、王子殿下と貴族令嬢として、特別に仲が悪かったわけではない――はずなのだが。

　……それでも、一つだけ心当たりがある。

　四年前、カシエル様と私が十三歳、リュカ様が十二歳の時。

　リュカ様が療養を終えて王宮に戻ってきた。

　柔らかな陽光が降り注ぐ王宮庭園で、彼との初顔合わせを兼ねたお茶会が催されたのだ。

　しかし、そのお茶会で私は――

　カシエル様に向かって、作りたての“泥団子”を思い切りぶつけたのだった。

　カシエル様の輝く銀髪が泥まみれになったあの瞬間は、今でもスローモーションで思い出せる。

　周囲の悲鳴。

　彼の呆然とした顔。

――お茶会は大騒ぎになった。

（まあ、あれには深い深い“理由”があったんですけどね）

　本来なら、第一王子に物を投げつけた大事件として、ヴァルグレン家ごと大問題になっていてもおかしくなかった。

　けれど、陛下とお父様の話し合いの末、あの事件は内々に処理され、表向きは“なかったこと”になっている。

（あの出来事で、私……カシエル様に嫌われてしまったのかもしれない）

　胸の奥が、きゅっと冷えた。

　「……ご心配には及びませんわ」

　私は、無理やり口角を上げて微笑んだ。

　「私は、リュカ殿下の候補として、お役目を果たすだけですから」

　「あら、殊勝なことですこと」

　ヴィオレッタ様が、くすりと笑う。

　「けれど、王宮は繊細ですのよ？

　――少しの“素”が、致命傷になることもありますわ」

　「以後、より一層気をつけますわ」

　ここで感情を見せたら負けだ。

　私は教えられた通りの完璧な角度で会釈をしてみせた。

　辺境伯の娘は、粗暴だと思われているらしい。

　ならばせめて――完璧な“猫かぶり”でいよう。

＊＊＊

　シャンデリアの光が、金色に揺れていた。

　杯の音、食器の触れ合う気配。

　笑顔と礼儀が並ぶ中で、私はいつも通り猫をかぶって座っていた。

　今夜は、両殿下と王子妃候補たちとの恒例の晩餐会。

　王子妃候補の席は、最初から決まっている。

　第一王子カシエル様の側に座れるのは、公爵家の令嬢だけ。

　王太子妃は、王権の象徴であり――政治そのものだからだ。

　侯爵家や伯爵家、そして私……辺境伯家の令嬢は、最初から第二王子リュカ殿下の候補として席を与えられている。

　つまり私は、どれほど淑女らしく振る舞っても、制度の上では“カシエル殿下の候補”になることはない。

（……最初から、届かない場所なんだわ）

　小さく息を吐いて視線を上げると、カシエル様の筆頭側近を務める私の兄・ステファンの姿が見えた。

（晩餐会に、ステファン兄様も出席するなんて珍しいわね）

　けれど、兄様はただの出席者ではなかったようだ。

　食事が一段落ついたころ、兄様はおもむろに立ち上がった。

　一瞬だけ、私の方を見る。

　それから、感情を押し殺したような公の顔で、事務的に書簡を読み上げた。

　「――第二王子リュカ殿下の婚約者候補について」

　会場の視線が私に集まる。

　「クロエ・ド・ヴァルグレン嬢を、その任から解く」

　一瞬、音が消えた。

　それから、ざわめきが遅れてやって来る。

　ヴィオレッタ様は目を見開き、ソフィア様は扇を持ったまま固まっていた。

　リュカ様は、困ったように笑って、こちらを見ている。

（ああ。やっぱり）

　理由は、わかっている。

　『粗暴な女はお役御免』ということなのだろう。

　胸の奥が、冷たい氷で満たされていくような感覚。

　別に、王子妃になりたかったわけじゃない。

　リュカ様の候補だって、年齢の近い令嬢がまとめて選ばれただけ。

　いわば、花嫁修行の延長みたいなものだ。

　けれど、殿下のご迷惑にならないよう、この四年、王子妃教育を頑張ってきた。

　そんな自分の努力も、過去の思い出も、すべて否定されたような気がして――。

　皆の視線を受けて、私は静かに立ち上がり、深く一礼した。

――その時。

　視界の端で、違和感が動いた。

　給仕の男。

　距離。

　角度。

　「……ッ！」

　誰も気づいていない。

――兄様の視線さえ、届いていなかった。

　カシエル様は、無防備に背中を晒している。

　考えるより先に、体が動いた。

　私はドレスの裾を翻し、テーブルの上にあったパンを次々と掴んだ。

　「カシエル殿下――屈んで！」

　同時に腕を振る。

　一つ、二つ。

　迷いは、ない。

　パンは、一直線に飛んだ。

　「は？！」

　カシエル様が、反射的に身を屈める。

　その頭上を、パンが華麗に通り抜けた。

　コーンッ！　という乾いた音が会場に響く。

　「うわっ！？」

　給仕の男は驚いて飛び退き、その拍子に隠し持っていたナイフが床へと落ちた。

　「刺客だ！　殿下を守れ！」

　ようやく異変に気づいた兄様の声と同時に、騎士たちが男を取り押さえる。

　会場は一気にパニックに包まれたが、私はその場に立ち尽くしていた。

　「クロエ！　お前は、また殿下にモノを投げつけて……！」

　呆れたような、それでも必死に公の顔を保った兄様の叱責。

　「兄様の反応が遅いからですわ！」

　思わず、“素”が口をついた。

　「……驚いたな」

　呟きとともに、ゆっくりと立ち上がったカシエル様が、私を見ている。

　緋色の瞳が、揺れていた。

　「まあ……」

　そこへ、ヴィオレッタ様の声が割り込む。

　「ご覧になって？　晩餐会でパンを投げるなんて……

　やはり、野蛮な――」

　しかし、高飛車な彼女の言葉は、途中で途切れた。

　彼女の背後に、騎士が立ったからだ。

　「ヴィオレッタ・ド・ノクティス」

　カシエル殿下の声が、低く響く。

　「その“パン”がなければ、私は死んでいた。

　君が招き入れた刺客の手によってな」

　ヴィオレッタ様の顔から血の気が引く。

　「ノクティス家が反王族派に通じていることは把握していた。……連れて行け」

　「そんな！……待ってください！　カシエル殿下！

　こんなことになるなんて知らなかったんです……！」

　ヴィオレッタ様の叫び声が虚しく響く。

　騎士に連れられ、彼女の姿が消えると、広間に、再び沈黙が落ちた。

　私は、まだ立っていた。

　立ったまま、逃げ場を探していた。

（刺客のこともヴィオレッタ様のことも……

　カシエル様は最初から全部、分かっていたのかしら……）

――なのに、私はパンを投げてしまった。

　どうやら、完璧な“猫”ではいられなかったらしい。

（余計に……嫌われてしまうわね）

　胸の奥が、きゅっと痛んだ。

――気づけば、カシエル様が歩み寄り、私の前に立っている。

　「クロエ。……助かった」

　「……どういたしまして。どうせ私は“粗暴”で“猫かぶり”な女ですから」

　そっぽを向いた私に、カシエル様は困ったように眉を下げる。

　そして――ゆっくりと、私の前に跪いた。

　「――クロエ・ド・ヴァルグレン嬢。私と結婚してほしい」

　「……は？」

　突然の展開に、口から出たのは、淑女らしからぬ情けない声だった。

＊＊＊

　「ちょ、ちょっと待ってください！

　先ほど『候補は白紙』とおっしゃいましたよね！？

　それに、私のことを『粗暴』だの『猫かぶり』だのと――！」

　混乱したまま詰め寄る私に、カシエル様は一瞬だけ視線を伏せ、低く息を吐いた。

　「……悪かったよ。

　君をリュカの候補から外さなければ、私の候補に引き寄せることはできなかった。

　あの場で、他に方法が思いつかなかったんだ」

　「兄上、説明が足りないよ」

　横から、リュカ様の楽しそうな声が割り込んだ。

　「兄上はね、クロエ嬢が僕と一緒に王子妃教育を受けているのを、ずっと苦々しく見てたんだ」

　「……おい、リュカ」

　「だってそうでしょ？

　『あいつは粗暴だ』『猫を被っている』『お前の妃候補から外した方がいい』って、毎日のように言われたよ。

　でも僕には全部――」

　リュカ様は肩をすくめて、にやりと笑う。

　「『俺のクロエに手を出すな』って聞こえてたけど？」

　私は、ゆっくりとカシエル様を振り返った。

　彼は、耳まで赤くして、悔しそうに唇を噛んでいる。

　「……いや、その。ステファン、お前からも何か言え……」

　カシエル様は助けを求めるように兄様を見た。

　「いえ。カシエル殿下が、クロエのことになると余裕がなくなるのは周知の事実ですので」

　兄様まで、澄ました顔で頷いている。

　驚きのあまり、私はカシエル様の顔を、ぽかんと見つめてしまう。

　「だって……泥団子のことで、私はずっと恨まれていると……」

　「泥団子？　逆だよ」

　即答だった。

　カシエル様は、まっすぐに私を見る。

　「私は幼い頃からずっと反王族派に狙われてきた。

　あの時も、給仕に化けた刺客が、私に毒針を向けていて……。

　君はいち早くそれに気づき、泥団子を投げつけて私の命を救ってくれたのだろう？」

　「……ご存じだったのですか？

　あれは内密に処理されたと……」

　「父から聞いた。

　君が泥まみれになって、迷いなく私を守ったあの瞬間から……」

　彼は、そっと私の手を取った。

　「私の心は、君のものだ。

　泥団子くらいで、君を嫌いになるはずがないだろう」

　そう言うと、私の指先にそっと唇を寄せる。

　「クロエ。正式に、私の妃になってほしい」

　頭も気持ちも、まったく追いついていない。

　けれど――

　その緋色の瞳に宿る熱だけは、嫌というほど伝わってきた。

　「私の妃に相応しいのは、君しかいないんだ。

　パンを投げて刺客を倒すような、君でなければ」

　「……最後の一言、余計ではなくて？」

　私が頬を膨らませると、カシエル様はやっと、幼い頃のような無邪気な笑みを浮かべた。

　「……そうだな。だが、そんな君が愛おしくてたまらない」

　次の瞬間、カシエル様は立ち上がると、逃げ場を塞ぐように私を引き寄せた。

　近い。

　近すぎて、思考が真っ白になる。

　思わず目を瞑ると――

　私の唇に柔らかいものが触れた。

　会場から、どよめきと拍手が同時に湧き起こった。

　リュカ殿下の「おめでとう！」という声。

　遠くでソフィア様が「まぁ、お熱いことですわ」と扇をパタパタさせているのが見えた。

　耳元で、低い声が囁かれる。

　「これからは、私の隣では猫をかぶらなくていい。

　……ただし、泥団子を投げる相手は私だけにしてくれよ？」

　「……善処いたしますわ」

　辺境伯の令嬢は、どうやら王宮で最も美しい、そして一番面倒な王子を射止めてしまったらしい。

　パンが舞った晩餐会は――

　のちに、王宮で語り継がれる、少し可笑しくて、とびきり甘い伝説となった。

---

　最後までお読みいただき、ありがとうございました。

　泥団子とパンが飛ぶ物語でしたが、少しでも楽しんでいただけたら嬉しいです。

　「粗暴」と言われるヒロインが、一番まっすぐで強い――

　そんなお話を書きたくて生まれた作品でした。

　感想や評価をいただけると励みになります。