1-2:獣人少年リオと無口魔術師ノエル
森の奥深く、木々が光を遮るその場所で、一つの騒動が起きていた。
木々を揺らす激しい足音。枝をかき分け、地面を裂くような勢いで走る影が二つ。
ひとりは、犬のような耳としっぽをもつ獣人の少年、リオ・ブラウン。もうひとりは、黒のローブをまとった寡黙な魔術師、ノエル・ヴァレンティア。
二人は森の中を必死に駆けていた。後ろには、一体の魔物が迫っていた。
それは漆黒の毛並みをもつ四足の魔獣だった。人間の腰ほどの体高で深紅の瞳をぎらつかせ、唸り声を上げながら地を蹴る。その姿は、獲物を逃がすまいとする狩人のようだった。
「っ！ リオ、こっちだ」
ノエルが低く短い指示を飛ばす。リオは即座に反応した。
二人は茂みを抜け、一本の細い小道に飛び出す。そこは、木漏れ日の差す静かな場所だった。その穏やかな風景とは裏腹に、獣の荒い息づかいが空気を張りつめさせた。
「ノエル、来てる……！」
リオの犬耳がぴくりと動き、しっぽが強張る。彼の嗅覚と聴覚は、魔物の接近を確かに捉えていた。
「わかってる。走れ」
ノエルの言葉に従い、ふたたび足を踏み出そうとしたときだった。
草を割って、魔物が姿を現す。赤い瞳がぎらつき、牙が陽光にきらめく。
「グガアアアッ！」
咆哮とともに、魔物は二人に向かって襲いかかった。
──その瞬間だった。
“ばちん”という乾いた音とともに、魔物の体が空中で弾き返される。まるで目に見えぬ壁にぶつかったかのように、空中でバウンドし、地面に叩きつけられた。
土煙が舞い上がり、静寂が訪れる。
リオとノエルは足を止め、その場で動けずにいた。
「なに、これ……？」
リオが目を丸くする。ノエルはわずかに目を細め、静かに呟いた。
「結界……か」
魔物はなおも唸り声を上げていたが、それ以上こちらに近づこうとはしなかった。何かに阻まれているように、足を一歩も前に出せない。
そして二人の視界に、一軒の建物が姿を現す。
──《ヒヨリ亭》。
木造の温かな風合い。そこには不思議と心がほどけるような安らぎがあった。
ほどなくして、店の扉が静かに開かれる。
「大丈夫！？ 怪我してない？ こっちへ入って！」
そこに立っていたのは、一人の少女だった。
黒髪をポニーテールに結び、エプロンを身につけている。穏やかながら、芯の強さを感じさせる黒い瞳の持ち主──この店の主、一ノ瀬ひよりである。
二人は顔を見合わせた。まだ警戒の色は拭えなかったが、彼女の差し伸べた手と、結界の安心感に背を押されるように、足を踏み入れる。
──こうして、《ヒヨリ亭》に最初の客がやってきた。
扉が閉じる音とともに、魔物の唸り声も、遠くへと消えていった。
店内は静かで、あたたかかった。
ノエルは警戒を解かぬまま椅子に腰を下ろし、リオはきょろきょろと辺りを見回す。
「ふわあ……なんか、あったかい匂い……すごい、安心する……」
その耳がぴくぴく動き、しっぽがふわりと揺れる。その仕草は、どこか幼さを残した無邪気さがあった。
「よかったら、お水でも飲んで」
ひよりが差し出した氷水に、リオの顔がぱっと明るくなる。
「ありがとう、お姉さん！」
「私は一ノ瀬ひより。このお店の……まあ、店主みたいなものかな」
「ぼく、リオ・ブラウン！ こっちはノエル・ヴァレンティア！」
にこにこと自己紹介するリオの横で、ノエルは軽く会釈するだけだった。しかし、その視線は静かに、ひよりを観察するように見つめていた。
不器用な青年──それがひよりの最初の印象だった。
やがて、ひよりがキッチンに戻ると、ぽん太が湯気を立てる鍋を覗き込んでいた。
「にゃはー、最初のお客さんとの出会いは運命的だにゃ」
「茶化さないで。ちゃんとおもてなし、しないと」
そう言ってひよりが運んできたのは、あたたかなキッシュと根菜のスープ、そして琥珀色のハーブティー。
キッシュの断面からはとろけたチーズが顔を覗かせ、スープからは野菜とベーコンのやさしい香りが立ちのぼる。ハーブティーには、ほんのりレモンと蜂蜜の香りが漂っていた。
「初めてのお客さんへのサービス。もしよかったら、食べてみて。」
ひよりが出した皿を見て、リオの瞳がきらきらと輝いた。
「うわぁ……！」
リオは目を見開き、ひとくち口にすると──
「……うまっ！ これ、すっごく美味しい！」
その率直な喜びに、ひよりの胸の奥がほんのりと温かくなる。
ノエルもまた、静かにスプーンを持ち、スープをひと口。何も言わずに、ただ一度だけ、小さくうなずいた。
時間が経つにつれ、ノエルの肩から少しずつ緊張が抜けていくのがわかった。彼の視線は店内をゆっくりと巡り、やがて窓の外へと流れる。
その静かな眼差しの奥にも、言葉にできない何かがあるのだろう。ひよりはそう感じていた。
そしてリオは、少し頬を赤らめながら、ちらちらとひよりを見ている。
「あの……ひよりさんって、すっごく優しいし、料理上手だし、きれいで……」
「えっ、なにそれ、いきなり？」
「う、ううんっ！ なんでもない、なーんでもないっ！」
しっぽをぶんぶん振って慌てるその姿に、思わず店内に笑いがこぼれる。
──こうして、《ヒヨリ亭》の物語は動き出した。
まだ見ぬ誰かを迎えるための扉は、やさしく、静かに、開かれていた。
