第53話 フェイロン
部屋を出て行くフェイロンの背中をヴィクトルはじっと見つめていたが、ふと隣にいたラファエルを引き止めた。手を繋ぐのかと思い、反射的に手を差し出したラファエルだったが、冷たく拒絶された。腹立たしげに振り返ると、彼が真剣な表情で自分を見つめていることに気づく。
「聞いてくれ、ラファエル。今夜、ここを出る。君はここでラールたちを見ていてくれ。私は荷物をまとめて降りてくる。」
ラファエルは少し戸惑った。なぜそんなに急いで出発するのか理解できなかったが、彼が言うからには何か理由があるはずだと考え、承諾した。
ヴィクトルは、このフェイロン城の多くの場所に不自然さを感じ始めていた。フェイロンの行動についても、ある程度の推測ができており、相手が自分の傍にいる竜人たちを狙っていると確信していた。以前ここに留まっていたのは、旅を続けるための補給が必要だったからだ。今日、その補給品を手に入れた今、いつでも出発できる。
これ以上出発を遅らせ、自分と竜人たちを危険な状況に置くのは愚かなことだ。
だからこそ、断固として今夜ラファエルたちを連れて城を出ることを決めたのだ。最良の筋書きは、彼らが強引に城門を突破するまでフェイロンが出奔に気づかないこと。そうなれば、たとえ追跡しようとしても、もう追いつけまい。
今日外城に行った際、城内のルートは記憶しておいた。ここから出発したら、一路北門を目指す。その際、多少の損害が出ようとも、必ず城を出なければならない。
ヴィクトルは頷き、杖を手に部屋を出た。
フェイロン邸全体が静まり返っていた。部屋の中は明かりが灯っているのに、人の気配が全く感じられない。足を止めることなく、まっすぐ二階へと向かった。
……
……
レストラン全体が静まり返った。ミルコシルとファシルたちは、ヴィクトルから事の重大さを聞き、ラファエルの傍で慎重に待機していた。ついでに、無邪気に遊んでいたラールの手からおもちゃを取り上げ、あちこち走り回らないようにした。
しょんぼりしたラールは、ラファエルの厳しい視線に気圧され、レストランの席に縮こまり、静かに窓の外の月を眺めていた。
窓の外の月は朧げで、鱗のような雲が皎潔な月光を遮り、大地はぼんやりとした影に覆われていた。
ラールはぼんやりと空の遠い月を見つめ、それが巨大なパンケーキになり、竜人が大好きな炎の果汁をかけられ、自分が一口で食べられることを想像した。それはきっと最高の食べ物だ！
唾を飲み込み、再び窓の外の月を見たとき、月が何かの影に覆われていることに気づいた。目を凝らして窓の外を見ると、背が高く、牛の角が生えているが、無表情な牛人が立っているのが見えた。彼女は一瞬呆然としたが、次の瞬間、慌てて隣のラファエルに叫んだ。
「ラファエル様、外に……うっ！ラールを離して！」
巨大な腕が窓ガラスを叩き割り、ガラスの破裂音とともに、その腕はラールの首を掴んだ。
いつ……の間に……
なぜ人の気配を感じなかった？
ラファエルの瞳孔は糸のように細くなり、窓の外の巨大な人影を見つめた。成年の牛人種のオスで、体格が良く、身長は約1.9メートルほど。上半身は裸で、肌の色は奇妙な灰色がかっている。頭の角は完全に消え、滑らかな鋸の跡だけが残っていた。無表情に手に掴んだラールを見下ろしている。
「離せ！」
ラファエルの鱗が逆立ち、体から蒸気が噴き出した瞬間、周囲の窓ガラスが全て砕け散り、外から次々と無表情な牛人種のオスが侵入してきた。
「動かないで、ラファエル。」
ラファエルが動こうとした次の瞬間、背後から穏やかな声が聞こえた。信じられない思いで振り返ると、仲間たちが巨大な牛人種のオスに抑えられている。
「ラファエル様……」
「離して！」
窓の外の庭には、背の高い人影がびっしりと立っていた。彼らは皆、頭に折れた角の跡を残し、無表情でレストランの中を見つめていた。
「ナナ……お嬢様？」
牛人種たちの傍らに現れたのは、ワンピースを着た牛人種のナナだった。ラファエルの抵抗を制止した後、ラファエルの問いかけには答えなかった。時間を無駄にしたくなかったからだ。
ナナは逞しい牛人種の肩に座り、軽く指を鳴らした。ミルたちを掴んでいた牛人種は、急いで庭の外へと走り出した。ここでラファエルと戦う気はないらしい。びっしりと並んだ牛人種も無表情に後方でラファエルの視線を遮りながら走り出し、庭の外のどこかへ向かっていった。
ラファエルの夜間視力は非常に優れており、暗闇の中、仲間を捕らえた牛人種たちの前に、いつの間にか地面の下に通じる扉が開いているのを見た。下へどこに通じているのかは分からない。
自分を誘い込もうとしているのか？
ラファエルは動かずにその場で二階を見上げ、再び遠くの自分に向かって開かれた地下への入り口を見た。一秒ほど躊躇した後、彼女は地下道の方向へ猛然と走り出した。
二階で荷物をまとめ終えたヴィクトルは、ガラスの割れる音を聞きつけた。少し驚き、そしてため息をついた。
最悪の事態が発生した。やはり相手は自分の考えに気づいていたようだ。フェイロンも常にこちらを監視していたのだろう。双方が非常に慎重な状況下では、わずかな動きでも均衡が崩れてしまう。
こうなっては仕方ない。ヴィクトルはまとめ終えた荷物を置き、杖を手に二階から降りていった。人気のないレストランを通り過ぎる際も、足を止めることはなかった。
ラファエルはミルたちを追って行ったのだろう。奴隷紋章の契約を通じて、彼らが地下に向かっていることを察知した。地下には何か隠された施設があるはずだ。
しかし、ヴィクトルはラファエルたちを追うことはせず、ただ心の中で彼女が事態を解決できることを祈るしかなかった。
理由は他でもない。杖を手にフェイロンの家を出て庭に出たとき、スーツに着替えたフェイロンがそこに立っていた。静かに手を後ろに組み、内城、そして内城の外のフェイロン城を見つめていたからだ。
夜のフェイロン城は静かで、高台にある城主府からは、下のア人たちの生活が見渡せる。夜は既に更けており、彼らは休息または睡眠をとっているのだろう。今のところ、城主府から大きな音は聞こえていない。
「こんばんは、ヴィクトル様。」
「こんばんは。」
ヴィクトルは煙草に火をつけ、フェイロンの傍らに歩み寄り、彼と並んで、平和で調和のとれた内城を見下ろした。
「こんな夜更けに出立なさるとは、実に残念です……ということは、私が何をしているか、もうお気づきなのですね？」
ヴィクトルは頷いた。
「魂の売買だ。それによって莫大な利益を得ており、そして、あの竜人種の魂を狙っている。あなたは以前から似たような研究をしていたのだろう。荒野のア人たちの魂も、全てあなたに捕獲された。」
「いやはや、実に聡明な頭脳、やはりあなたには隠し通せませんでしたか……」
フェイロンは感嘆するようにヴィクトルに語りかけ、やはりそうだったかという様子で続けた。
「ヴィクトル様、人間の魂にはどれほどのエネルギーが秘められているかご存知ですか？人間は一生のうちにどれだけの魔法を放つことができるのか。それらの魔法を放出するエネルギーは全て魂から来ているのです。彼らの魂を高度に圧縮し、点火することで放出されるエネルギーは、何トンもの石炭よりも多い……」
「当初、失魂症から着想を得ました。深い絶望が彼らの魂を振動させるなら、逆の愛情はどうだろうかと。実験の結果、可能なことが分かりました。目標に対して強い愛情を抱けば抱くほど、魂の振動幅は大きくなり、魂を抽出しやすくなるのです……」
「しかし、ヴィクトル様、人々は常に互いに警戒し合っています。絶望を作り出すにしても、愛情を作り出すにしても、一人の目標に対して行うのは容易ですが、それではコストがかかりすぎるだけでなく、量産にも適していません……」
ヴィクトルの思考は速く、すぐにフェイロンの考えに追いついた。何かを悟ったように、表情を変えずに言葉を補った。
「だから、あなたは絶望や愛情を生み出す基準を下げられる目標を探していた。どんな集団の絶望と愛も容易に与えることができる存在を。そして最後に、答えを見つけた……」
「その通りです、ヴィクトル様、それが子供たちなのです！」フェイロンは手を叩き、ヴィクトルを称賛するように見つめた。まるで彼の知恵を称えるかのように。
「無邪気な子供たち、純粋な彼らだけが、最も近い距離で警戒心なく愛を感じ、幸福を感じ、そしてそれを表現することができる……」
ヴィクトルは何も言わず、外の景色を見ながら、深く煙草を吸い込んだ。
「つまり、あなたは金儲けのために、子供たちを製品にしたと？」
「金儲け？」フェイロンの仮面は動かなかったが、防毒マスクの下に隠された眼球が、なぜそんな理由を口にするのかとでも言うように、突然ヴィクトルの方へ向きを変えたのをヴィクトルは見た。しかし、一、二秒後、彼の眼球は元に戻り、口調も落ち着いたものになった。
「ご存知ですか、ヴィクトル様。私の故郷ウーレンは、もともと静かで平和な場所でした。聖ナリの地質調査隊が私の故郷の地下で石炭を発見するまでは。利益を得るために、様々な場所から来た人々が、同じ目的を持って私の故郷に押し入り、私たちの村が代々暮らしてきた土地を奪おうとしたのです。」
「抵抗の中、彼らは私の村に火を放ちました。幼い頃から共に暮らしてきた家族、友人たちは皆、その大火で焼け死にました。私は兄弟の死体の下に隠れて生き延びました。翌日、私が立ち上がったとき、彼の体が私の体に張り付いていて、洗っても落ちませんでした。」
眼球のないフェイロンの目は、ヴィクトルをじっと見つめ、指で顔の防毒マスクを叩いた。
「もし選択肢があったなら、私、私の兄弟たち、ウーレンの子供たちは皆、自分たちの命を捧げても構わないと思っていたでしょう。彼らが採掘したい石炭と引き換えに。そうすれば、こんなに多くの人が死ぬことはなかった！」
「ヴィクトル様、内城に住むア人たちを見てください。彼らの故郷は破壊され、絶滅寸前まで追い込まれました。それは何のためですか？人間が彼らの資源を渇望し、彼らを根絶やしにしようとしているからです……」
「もし私の介入がなければ、彼らは皆、絶滅させられ、何の感情も抱くことなく静かな荒野で死んでいったでしょう。私は彼らに良好な生活環境を与えました。しかし、これら全てに代償がないのでしょうか？これほど多くのお金を支払う必要があるのに、一時の熱意だけで彼らを救えるのでしょうか？」
「もしあなたがこの街のア人に尋ねてみてください。この子供たちを犠牲にして、平和で快適な生活と交換することに賛成するかと。どんな答えが返ってくると思いますか？」
「竜人種の魂が生み出すエネルギー効率は、人間の7倍から8倍です。竜人を一人犠牲にするだけで、他の子供たちの命を7人分も救えるのです！これは価値がないことでしょうか？ですから、申し訳ありませんが、私はあの竜人たちの魂を奪わなければならないのです。」
「しかし、ヴィクトル様、あなたとあの赤い竜人は解放することができます。あなたはナリでは数少ない学者です。このような賢明な頭脳を、このような形でこの大陸に留めておきたくはありません……」
煙草一本分の時間が過ぎ、ヴィクトルは手に持っていた煙草を指で挟んで消した。彼の長広舌には全く感銘を受けていない様子で、ただ深い眼差しで顔を背け、フェイロンに尋ねた。
「子供たちは今どこにいる？」
フェイロンは一瞬呆然としたが、まるで答えを知っていたかのように、磁性的な声で笑みを浮かべた。
「やはりヴィクトル様、あなたのおかげですよ……」
彼が着ていたスーツが突然破れ、背中のわずかに膨らんだ蒸気装置が露わになった。そこには、元々小型だった蒸気円環が、少し大きめのバックパックに交換されていた。バックパックの表面には、十数個の金属製容器が深く突き刺さっており、まるで彼の体内に埋め込まれているかのようだ。バックパックの表面からも絶えず蒸気が噴き出し、バックパックの前方に向かって、何本もの配線が彼の右義手と左手に覆われた何かの手袋装置に繋がっていた。
バックパックがわずかに震え、幻想的な悲鳴のような音が響き渡ると同時に、純粋な青色のエネルギーが配線を伝って彼の義手に流れ込んだ。瞬間、彼の全身から大量の蒸気が噴き出した。そして、バックパックがわずかに開き、エネルギーを伝達する配線を金属製の鎧で覆った。
眼球のない彼の目は、防毒マスク越しに目の前のヴィクトルを見つめ、一言一句区切って言った。
「彼らは今、私と共にいる。」
