ずっとあなたが好きでした。だけど、卒業式の日にお別れですか。

愚者。

誤字報告ありがとうございました。

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ルート・カドック視点。（三月十日）

腫れた顔のまま寮にもどったら寮長が待っていた。

「ルートさん、学園長からの呼び出しです。すぐお行きなさい。」

もう春季休暇に入ってたから、あまり生徒は残っていなかった。

だが、すれ違った時俺の腫れた頬を見て、忍び笑いを漏らす奴もいた。

「ああ、随分と腫れているな。」

学園長は、濡れたタオルを用意してくれた。

「レプトン君かね？殴ったのは。」

「…はい。」

「まあ、気持ちはわかるがね、かけたまえ。」

何を言われるのだろうか。

ため息をついて学園長が言った。

「君の学費と寮費は公爵が払っておられる。

まずこれに君は感謝しなくてはならないよ。」

―だって、約束したじゃないか。学校卒業までは援助するって。

「いいかね。君には後一年頑張って、王宮の文官か騎士になるのが最善の道だ。わかるね。」

「あの、今度15日に話しあいがあるって聞きました。」

「らしいね。」

「そこで謝れば、きっと！」

「…何を言ってるのだね？謝って？ロージイ嬢と別れると？」

「いや、それは。」

「もうそんな段階じゃないんだよ。いいかね。

まず、あの場に王太子様がおられた。

あの方が婚約破棄を認め、更に公爵家にはなんの瑕疵もない、と認められた。

…と言うことは、もう破談は決定だ。

誰が慰謝料をメリイ嬢に払うんだ？キミたちだよね。」

「そんな、慰謝料だなんて、大袈裟です。ただ結婚相手を代えただけなんです。」

「大袈裟かねえ。公爵家の縁談なんだよ。知ってるかね？公爵夫人が倒れたことを。」

「―え？」

「彼女は君を可愛がっていただろ？

君の親が、残した屋敷の管理をしていた。家具を揃えて使用人を置いて。

君たちが結婚したらすぐ、そこで新婚生活を送れるように。

まさかねえ。他の女との逢瀬に使われるとはね。

裏切られた気持ちでいっぱいなんだろうよ。」

「倒れたって、そんな。」

「メリイさんのために最高級品の絹を織らせていた。やっと出来上がったのに。それをウェディングドレスにするつもりだったのに。

もちろんキャンセルだよ？いくらの損失だと思うのかい？

もちろん他にもいろんな準備をしていた。招待客への手紙や会場や教会の予約なんかも。

ああ、楽団もね。すべてキャンセルだ。

費用もだが彼女の気持ちを踏みにじったんだ。」

「…頼んでませんよ！ドレス？会場？楽団？

なんでそんな事で責められるですか？

では！心を殺してメリイと結婚すればよかったんですか！？」

学園長は、はーっとため息をついた。

「良いかね、王宮勤めしかないと言ったのは、

一応受験の時、私生活で差別はしないことになってるからだ。

学生結婚をした生徒も、駆け落ちして戻ってきた生徒も受験は出来た。

先ほどね、ロージイ嬢とも話したがね。彼女の方がよっぽどわかっていたよ。

来年女官試験を受けるらしい。」

「ろ、ロージイはどうしてますか！」

学園長は、立ち上がり窓側に行った。

「女子寮にいたけど、先ほど御実家に帰った。

兄君が迎えにきてね。

彼女はちゃんと慰謝料を払わなければならない場合を考えていた。

…君には資産がないよね？

多分、彼女の家が被るんだろう。」

状況が呑み込めない。なんでそんなことになるんだ？　

それよりも、おばさんが倒れた？？

「あの！おばさんは大丈夫なんですか？倒れたって、そんな。」

ふ、と学園長の視線がやわらいだ。

「公爵夫人と呼びたまえ。そうか、キミにも彼女を心配する心は残っていたのだな。良かった。

それも無ければキミを見限るところだったよ。

知っているかね。彼女は私の従姉妹なんだ。」

「え？」

「何も気がついていなかったんたな。

隠していないから耳をすませていれば、わかったはずだ。

いいかね、貴族社会は、いや、貴族と言わず世の中は狭いんだ。

常に情報収集につとめたまえ。高位の貴族の姻戚関係なんか基本だよ。」

「そんなの、誰も教えてくれませんでした。情報収集が必要だなんて。

ただ、勉強だけしてればいいと！」

「だから今教えている！ギリギリ間に合うようにな！これは私の教育者としての良心だ。

いいか、公爵は優しいんだ。本当ならキミを、即日無一文で、ほうりだしても誰もせめないんだ。

キミの親との約束だって書面に残ってるわけじゃない。面子を潰された彼がキミをどう扱おうと誰も文句言わない。

しかもね、もっと人が良いレプトン君が君に助け舟を出した。あの場でかばってくれたんだよ。

わざわざ学費の事を念押ししてくれただろう。

アレが無ければどうなっていたか。」

「でも殴られたんですが！」

何でアイツが良い奴なんだ？

「それはそうだろう。可愛い妹を馬鹿にされたんだ。みんな聞いていたんだ。

キミが綺麗な女と結婚したい。と言ったことを。

そしてもう広めてる。良いスキャンダルだ。

私がキミは王宮に勤めるしかない、と言ったのはキミの評判は地に落ちているからだ。

キミを雇いたいものなどいないんだ。

もちろん、愛娘を馬鹿にされた公爵が一番だろうよ！

…私からキミへ忠告することは二つ。

学業や剣の稽古に励むこと。

それから部屋を替わることだ。」

あまりの言い分に頭の中が追いつかない。

みんな婚約者を軽く下げて愚痴を言ってるじゃないか。甘やかしたらツケあがるって。

「別にメリイを不細工だと言ったわけではなく、

好みの女性と結婚したいと言っただけなんです、

何故、そんなに悪く取るんでしょうか。」

知らず知らずに涙が流れてきた。

悔しくて。

学園長はため息をついた。

「いいかね。世間は引っ張り合いなんだよ。

今までは公爵家の保護があったし、学園の中だから穏便に済まされてきた。多少の軽口はね。

だけどね、第三者がいたんだよ。卒業式だからね！まったくそんな事もわからないとは。」

ジワジワと恐ろしくなってきた。俺はとんでもないことをしたのか？

「あの、それよりおばさん、いや、公爵夫人の具合はどうなんですか。」

「ああ、まだ心配はしてくれてたんだね。

彼女は冬の始めに倒れたよ。

キミがロージイ嬢と、とても親密な関係になった、と聞いてね。」

え…すぐにバレていたのか？

流石に息が止まった。

「ああ、今は回復している。しばらくは起き上がれなかったが。今はキミに対する怒りで一杯で、もう会いたくないそうだ。」

あの優しかったおばさん。

怖い夢を見た時は抱きしめてくれた。

美味しいパンケーキや、クッキーを作ってくれて、

いつも温かい目で、微笑んでくれた。

大好きだった。本当の母だと思ってくれと言ってくれた。

レプトンやサードとケンカした時も、ちゃんと言い分を聞いてくれた。

あちらが実子だからって、ひいきすることもなく。

分けへだてなく育ててくれて、

死んだ母を懐かしむこともほとんどなかった。

―俺に対する怒りで倒れた？

「なあ、なぜ公爵からの手紙を無視したんだ？

最後はメリイ嬢が手渡しに行ったんだろ？」

「…怒られると思ったからです。」

「公爵はキミを呼び出そうとしていた。

そこで誠心誠意謝っておけばまだ、道はあったのに。楽な方に逃げたんだな。」

言い返せない。彼女に浮かれていて、怖かった。

最初はちょっとした夢だと思っていた。

そのうち子爵をついで、彼女と慎ましくこの屋敷で暮らすのも良いなと思い始めた。

王宮に勤めて、あの田舎の領地には帰らない。

あちらには洒落た店もない。彼女を輝かせるドレスだって手に入らない。

ここで暮らそう。ロージイさえいれば何もいらない。

二人で朝を迎えた時、こんな幸せがあるのかと思った。彼女に会う為に生まれてきたと感じた。

…執事が俺を殺しそうな目で見た。

公爵からの手紙がすぐに寮の部屋に届いた。

開けて見る勇気がなく、そのまま別邸に戻った。

「…ところで何故寮の部屋を替わるんですか？」

「キミは今特別室に入っている。公爵の身内扱いだったからだ。」

「ではもう、安い部屋の寮費しか出さないと？」

「それが公爵の凄いところでね、そのままでいいと。だけどね、安い部屋に替わると費用が浮く。

これからのために貯めておきたまえ、という私のアドバイスだ。」

「そこまで、ですか。そんな。惨めな。みんなが私を馬鹿にするじゃないですか。

貴族には面子が必要だとおっしゃったでしょ。」

学園長が心底あきれた、という顔をした。

「そんなものとっくにないだろ。キミの名誉も面子も。キミはな、学園始まって以来の恥さらしと恩知らずと言われているよ。

私はな、キミをあえて、同じ子爵家の子息たちと同室にしようと思う。

それから身の振り方や自分の立場を考えたまえ。

高位の子息と同室にでもなってみたら下男の代わりに使われるよ。あちらが爵位が上なんだからね。

キミはいままで公爵家にいたが、ただの子爵令息なんだよ。

――下手したら貴族でいられないかも知れないんだからな。」

え？

「一度聞いておきたかった。キミはどうするつもりだった？

ロージイ嬢を秘密の恋人にして通うつもりだったのかね。」

「それは考えてませんでした。ただ、彼女と結婚して、王都で暮らすつもりでした。」

「仕事は？霞を食べて生きて行けると？」

「おじさん、いえ、公爵家の商会を任せて貰えると思っていて、王都の支店だと。

あの家から通いやすいところの支店だと…そういう話だったから。」

そうか。俺は間違えたのか。

王都の支店はメリイとセットだったのか。

「ああ、本当にキミは花嫁の交換だけで済むと思っていたんだね。」

学園長の目は憐れんでいた。

「―はい。外国語も三カ国語は話せますし、算術や経済や歴史も成績は良かったから。

仕事も手伝っていたからある程度は流れもわかりますし、わざわざ別の人を雇う必要はないと思って。」

そうだろ？俺の方が気心が知れているし。

「うん、わかった。キミは馬鹿だったんだな。

幾ら成績がよくても、人の心がわからないんだ。」

学園長は扉を指差して退室をうながした。

「優秀と思っているかもしれないがね。

あの二人は飛び級で卒業した。キミは違うだろ。」

そして扉を閉められた。