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空の高さを比べて見れば。

龍太郎が私を見て笑った…気がした。

頭の中に声が聞こえる。

（さて、行くか。）

「行くってどこ？」

中庭に誘われて、龍太郎は大きくなった。

「オイ、ハイドの兄チャン、コレつけてくれよ。

エリーフラワーサンに作ってモラッタ。」

そう言いながらも、龍太郎は自分でも器用にランドセルのように鞍を被りはじめる。

「あ。ああ。」

「え、今から？ウロコ取りに行くの？」

「おい、待てよ。ドラ野郎？メリイさんを乗せて飛ぶつもりじゃないだろうな？」

シンゴさんがかみつく。

キョトンとする龍太郎。

「ソウダヨ？メリイはズボンダカラ、イイダロ？ホラ、ここの金具とめて？」

「いや、そんなこと言ってない！スカートとかズボンとの前に、危ないって言ってるんだっ！」

そこへエドワード様とエリーフラワー様も現れた。

「あら、飛ぶの？」

「拙者やレイカさんのお母さんも、良くキューちゃんに乗って飛んでいるでごわすよ。」

「いや、そんな！危ないですよ！」

シンゴさんは青筋立てている。

（一ノ瀬はどうなんだ？飛んでみたくないか？

夏の空は気持ちいいと思うよ。火山からウロコを取ってこようぜ。

ナウシ○みたい？かな？ちょっと違うか？）

「私、飛んでみたい。」

「ええっ！」

キュー。

（仕方ない。我がついていく。落ちたら拾ってやるぞ。龍太郎より大きくなれるからな。）

九尾のお狐様が姿を現した。言葉が頭に入ってくる。

「おお！キューちゃんがついて行ってくれるそうでござる！」

「ではダーリン（エドワード）が乗ってついていくの？」

キュー。

白狐様は周りを見回した。

（ついて来なくてもいいけど乗せるならハイド、オマエだよ。

我もドラゴンもここを離れるんだ。

エドワードには残ってエリーフラワーを守ってもらわなくては。）

そして、ハイドさんをじっと見た。

キュー、コーーン。

（オマエの方がシンゴより冷静だし、馬に乗るのも上手だ。

それに我はここの研究所では、エドワード達以外でオマエが一番好きだ。）

「乗せるならハイド君だと言ってるでござるな！」

「え、俺？なんで？カツラが飛んでいっちゃうよ！？」

「ほほほ。ハイド君。UMAは自分で付き合う相手を選ぶのよ。

コレばかりは仕方ないの、ね、シンゴくん。」

「…はい。」

「ええええー？」

私は大きめのリュックを背負った。

胸が高鳴る。

「ハイド、早く狐のダンナにノレヨ。」

「あ、そんな。心の準備が！」

ふわり。

私たちは空に舞い上がった！

「ええー凄い！」

気持ちいい！ちゃんと持ち手もついている。

下を見たら、シンゴさんと目があった。

なんだか泣きそうな顔をしてた。

「うう、お助け。」

ハイドさんは半泣きだ。

「ああ、カツラが！」

パクリ。

飛んだカツラは龍太郎が咥えた。

「持っててヤレ。」

「うん。」カツラをポケットに入れる。

研究所から離れて街の上を飛ぶ。

すべるように。駆けるように。風となって。

気持ちいい。何度も憧れた。

魔法のほうきに乗りたい、魔法の絨毯に乗りたいと。

下には、花畑や動物園が見える。

ネモさんや、マーズさん達が驚いているわ。

コーーン。

白狐様が一言鳴く。それでみんな安心したようだ。

（凄いよな。九尾のダンナはすべての動物を従えるんだ。俺はまだそこまで行かないや。）

「お、あらら？これは湖？綺麗じゃないかっ！

あれは果樹園だな！

うん？君たちは雁なの？一緒に飛んでくれるの？

可愛いなあ！良いねえ！」

ハイドさんも慣れて喜んでいる。

川面のギリギリに飛ぶ。魚の群れが煌めいている。

「ああ！美味そう！獲りたいなあ！」

草原の上を飛ぶ。

ヌーの群れ？一緒に駆け抜ける。

「おおー！ゾウさんだ？ライオンさんだ！」

（ハイドのアンちゃん子供みたいだなあ。）

（我はこのような、純心な奴を好むゆえ。）

神獣同士の会話が聞こえてくる。

（あ、あれは。そうか？）

（挨拶したらどうだ？）

目の下には、レプトン兄に連れられて花畑を、散歩する人影が見えた。

―母だ。

（レプトンさんに挨拶するか？アレはお母さんなんだろ？近くまで行こうか。）

「え、待って。」

ギュウウン

降下していく。レプトン兄が気がつく。

私を見て固まった。

「××××！×××××〜！」

何か言っている様だが聞こえない。

母がいぶかしげに振り向く。

コチラを見る。

目が、合った。

「………！？○○！」

何か言っているが風の音で聞こえない。

（もっと寄るかい？）

「ううん、いい。」

周りにいるのは護衛か警備か。見覚えのある忍びの人たちもいる。

にこやかに手をふってくる。

私も笑顔で振り返す。

もう一度母を見る。心配と、とまどいの表情が浮かんでいる。

―嫌悪の表情ではなかった。

ああ、良かった。

そのまま去る。温かいものがしたたり落ちていた。

（泣いてるの？）

「うん。そうみたい。」

そのままそこを離れた。

そして火山の麓についた。

「こないだ、桜ヲ折っちゃったンダ。」

桜並木の残骸がある。

みんなで降りたった。

キュー。

（ココは墓だったんだな。何人もがここに打ち捨てられてる。）

「ウン、ココに、オレも捨テラレタ。最近ハ使ってナイミタイダケド。鳥葬の場所ダ。」

ギュウウン。

（仕方ない。浄化してやる。ホラお前のウロコを一枚剥がして寄越せ。）

「ワカッタ。」

爪で一枚龍太郎がウロコを剥がす。

「イキがいい奴ガイインダロ。」

パクリ。

飲みこんだウロコが胃に到達したかな？

のタイミングで、白狐様の身体が蒼くひかり始めた。

「ええ？な、何がおこってるの？メリイさん！」

「うーん多分、大丈夫だと思う。」

ばばばーっ。

蒼いひかりが伝説の生き物の口から、一面に放たれる。

地をはっていく。舐めるように。

そしてそこから白く輝いていく。

荒野が。浄化されていく。

少しずつ。草の芽が芽吹いていく。

桜の木の幹にそって蒼い光が昇っていく。

枯れ木に命が吹き込まれる。

「す、すげえ。」

ハイドさんは口をポカンと開けている。

枝に蕾が付き始め、色づきはじめる。

固いつぼみがほころんで行く。

そして花が咲き始めた。

「アア、桜ダ。満開だ。」

キューウウ。

（季節外れだ。一日しかもたん。来年また咲く。

土地も浄化した。ここには彷徨う魂も、もういない。もちろん骨もな。消えた。

春には安心して花見が出来るぞ。）

「ア、アリガトウ。白狐の旦那。」

すごい。何という力。溢れる癒やしの波動に身体が震えてる。

「ホラ。」

龍太郎がひと枝折ってハイドさんに差し出した。

「この辺ナンダロ。アンタの生家。」

（オマエもお参りしろ。）

ハイドさんの顔がこわばった。

今まで見た事がないような真剣な顔をして。

五分程。そこから飛んだ。

廃墟の村があった。

一件の家の前に降りたった。

「…何でもお見通しなんだな。神獣様は。」

「鳥タチノ目ヲ通して、色々知ルンダ。」

「ここはね、忍びの隠れ里なんだよ。八年程前かな。滅ぼされたけどね。」

ハイドさんは私の方を見た。

「側妃が起こした事件。知ってるよね。

リード様暗殺未遂事件。」

「ええ。」

「あの一族は追われてここにたどり着いた。

運悪く里には女子供しかいなかった。

うん、偽情報に惑わされて、男達は反対方向に向かっていた。ギガント国が一枚噛んでたというウワサもある。

見つからないはずのここがバレた。里に裏切者がいたんだな。」

そこで、ハイドさんは花を手向ける。

「ここが、俺の家。俺が戻ってきたときには、祖母と妻と子が死んでいたよ。妻は産後で動けなかったんだ。」

「妻と子供！？」

「俺はね、17で結婚したのさ。今年27になるんだよ。」

ハイドさんの横顔は憂いをおびて、すべてを諦めた人の様だった。

「俺らは色んな覚悟は出来てるんだ。母が任務で亡くなった時も。

だけどね、逃走するための資金と備蓄が欲しくて、

しかも裏切られたせいで、弱いものが皆殺しにされたのは許さない。」

側妃の一族は滅ぼされたと聞く。

「俺らはそれから、俗にスケカクさんと呼ばれる影の偉い人達に拾われた。

アンディ殿と会ったのもその頃だよ。

あの人は三羽烏という、王妃様が育てた忍びでね。

赤い稲妻と白い鬼と黒い悪魔。

まったく黒い悪魔のようだった。今でも強いけどね。」

「黒い悪魔ガ、アンサンだね。後ノ二人はモウイナイけど。」

「そう。そしてアンディ殿が率いてアイツらを、滅ぼした。感謝している。」

そしてハイドさんは顔をあげて、

「ずっとここに来る勇気がなかった。

キューちゃん、ここを焼き払って綺麗にしてくれないか。」

キュー。

（わかった）

そして広がる青いひかり。残ったのはあの桜の枝。

それが一本の木になっている。

「これは！」

ああ、とハイドさんはひざまずいた。

「あ、ありがとう、キューちゃん、ありがとう。」

涙を流すハイドさん。

飛んで立ち去るときに、振り返ると一本の桜の木が

咲いていた。

まるで墓碑のように。

青い青い空を背にして、美しい薄紅の花が凛として咲いていた。