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夢の続き。②

※暴力的な表現があります。

…私は身を捻ってその手をかわした。

「ごめんなさい、よく状況がわからなくて。」

ルートは、ニコニコしている。

「うん、あのさ、昨日お城の騎士の採用試験があったんだよ。」

「ええ。噂で聞いているわ。」

「それでね、合格したんだ！」

「凄いじゃない！」

それがこの傷害事件でおじゃんになるのか。

「でさ、対戦相手がさ、ロージイが怪我してるのに、見舞いに行かないなんて酷いやつだって言うんだよ。でもオレ、知らなかったし。」

やはり彼はどこか正気じゃない。

目が泳いでいるというか、焦点があっていない。

少しずつ、ドアから外に出る。

2人っきりだと危険だと本能がつげる。

廊下に出た。ケイジ兄さんの姿はない。

きっと助けを呼びに行ったんだ。

「それでね？同じ部屋のヤツがロージイがお城でイジメられてたって言うんだよ。

本当かい？」

「うーん、それは、まあ。」

なるべく、彼を刺激しないように。

穏やかに話す。

「わざと連絡しなかったり？服に細工したり？」

「え、よく知ってるわね。」

「で、突き落とされた。」

ルートの顔から表情が抜け落ちた。

「流産したんだね？俺の子を？オレの夢の子供を？」

「だから、それは違うって！妊娠してなかったって！」

つい叫んでしまった。

弾かれたようにコチラに寄ってくるルート。

しまった！

そしてコチラに手を伸ばしてきた。

えええ？何で？

は？首に、手を掛けてくる？

「俺の子を守れなかったんだもの。お仕置きしないとね。」

目が合う。真っ黒で闇の中に沈んでいるようだ。

光がない。恐ろしい。動けない。　

ぐぐっ。

そのまま絞めてきた？

…うっ。

「そこまでだ。」

ルートをはがいじめにする、黒い服の男たち。

「何をするんだ、う。」

首に手刀を当てられ、意識を刈り取られて倒れ込むルート。

ゴホゴホッ。解放された。涙がでる。

そこへ、息を切らしながらケイジ兄さんが入ってきた。

「はあはあ、ロージイ大丈夫か！？」

「城の近くで女性が斬られた。犯人を探していたら、途中で兄上と会ってね。まあ途中で追い越したが間に合って良かった。」

騎士風の人が、説明しながらルートを縛る。

「ロージイ！どうしたんだ。その首は！」

「い、いきなり、ルートが私の首を絞めたの。

うう。」

「とにかく医者に。」

「ロンド。俺は、コイツを連れて行く。」

もう1人の人がルートを肩に乗せた。

「あ、シンゴ。1人じゃ無理だ。では娘さんお大事に。お兄さん、騎士団で話を聞く。

―ん？ケイジ君じゃないか！」

「ロンドさんか！？」

兄達は知り合いだったようだ。

それよりも。シンゴさんだ！

また、助けてくれた？？

「シンゴ、コイツ薬を盛られてるぞ。この匂い。

最近流通して問題になってるヤツだ。」

「ああ。」

「あ、あの！シンゴさん、助けてくださってありがとうございました！あの時も、今度も！」

「別に仕事だ。助けたくて助けたわけじゃない。」

「え？」

氷の様に冷たい視線が私を貫いていた。

「おい、シンゴ！」

二人は出ていった。

何故。あんな目で私を見るの？

その後。医者にかかり被害届を出した。

すぐにラージイ兄も来た。兄はとにかくルートと私の離婚話を進めた。　

各種書類を出してくる。

「一度手を出したやつは、また出すんだ。　

今度は殺される。」

もちろんすぐに同意した。

騎士団が調べに来たが、私の首の指の跡を見て絶句した。

それから、隣の部屋には連泊している女性がいたのだ。

彼女は恐ろしさに息をひそめていたが、彼女の証言と私の証言が一致したことは強い証拠となった。

「おまえがルートを唆してルネを襲わせたという見方もあったんだ。」

ケイジ兄は忌々しそうに吐き出した。

悔しくて涙が出た。

ルートはルネにいきなり切付けたそうだ。肩から背中に掛けて。

本人は手を振り下ろしただけだと言ってる。

「剣を抜いて持っていた自覚がなかったんだ。」

「薬を盛られてたって？」

「…ここ一ヶ月、ルートは集中的に剣の練習をしていた。そこの練習場の水の樽に薬が仕込まれてたんだ。

ルートだけじゃないんだ。そこで練習していた生徒達は、皆攻撃的になっていた。

ただ、ルートが一番熱心だったから。

部屋にも居づらかったらしいし。」

目の焦点があってなかったのは、それなのか。

だからと言って許せる訳がない。

「犯人は剣を教える教師の助手だ。

教師たちは持参の水筒を使っていたから、影響がなかった。

水筒は特別製で解毒作用があるんだと。

それでな、その薬は少しなら興奮作用があって、気分が高揚する。だから剣の腕も上がったんだろ。

だけど常用すると副作用が出るんだ。

少しでも自分の邪魔をされると敵だと認識して、

攻撃するんだよ。」

「…ルートはもう牢から出て来ないの？」

「多分な。その助手はハシナ国の間者だった。

ウチの国で実験をしていたらしい。」

「実験？」

「そう、薬の効き方、副作用、薬を使った暗示。

ルート達は一枚の写真を見せられてきた。

幸せそうな一家団欒の写真だ。

両親と子供たち。暖炉、犬、花。

写ってる人物の顔は巧みにぼかされていて、自分自身を投影出来るようになっている。

――こういう幸せを壊す敵を殺せ。そういう暗示をね。」

何ということだ。

それから、一週間後。

薬が抜けたルートは離婚に同意した。

面会に行ったケイジ兄に謝っていたらしい。

ルネは大怪我で入院している。

「良かった！離婚できたな！もう少しでルネ嬢の慰謝料がコチラに請求されるところだった！

もう、おまえはアイツと何の関係も無いんだぞ！

この家の名義は結婚の時、おまえのものになっていたからな。」

ケイジ兄は大喜びでソファーでくつろいでいた。

「ルートはこれからどうなるの。」

「さあな。多分長くは生きられないだろう。

薬の影響もある。

それから、あの助手はもちろんだが教師もクビになったよ。

助手を採用したのは剣術の教師だが、学園長も責任を取って減俸されるそうだ。」

首の手の跡はなかなか消えない。ルートの怨念のようだ。

もう少しで私も死んでいた。

あの二人が飛び込んでこなければ。

「兄さん、あのロンドと言う人と面識があるの？」

「ああ！あの人は優秀でな。アラン王子様の護衛に抜擢されたよ。

人柄も良くてね。あのエドワード様の遠い親戚らしい。二人とも良く出来たお方だ。

第一騎士団の事務所にいたからね、目を掛けてもらっていたのさ。」

兄は少し寂しそうだった。元の職場に愛着があるのか。

「こないだ、おまえが使っていた車イスを返しに行ったんだが。」

兄はそこで言葉を切ってコーヒーをあおった。

「そこで色々聞いたんだ。おまえの悪いウワサを流したり、侍女や女官を焚き付けて嫌がらせをさせていたのは、ボーモンだったんだってさ。」

驚いたが予想の範囲内だ。

「室長が？そうだったの。」

「以前から俺に突っかかってくるヤツだったんだ。

多分ね、ルネの家に婿入りしたかったのさ。」

「はあ？」

蓼食う虫も好きずきだ。

「彼も辞めた。…そしてグローリー公爵家の商社に入ったそうだ。やはり公爵家の息がかかっていたんだな。」

その次の日だ。

市場で偶然、シンゴさんを見かけた。

こんな所で会えるなんて！！

ロンドさんと二人だ。楽しそうに声を立てて笑ってる。

こんな顔もするのね。胸の奥が温かくなる。

「シンゴ様。」

声が弾んだ。

彼の目が私を捉え、そして見る見る冷たくなった。

何故なの。

今まで、私が笑いかけた男性、特に初対面で仏頂面を返されたことはない。

彼とは何度も会ってその度に助けてくれたではないか。

「なんだ。」

「お礼を、一言お礼を申しあげたくて。」

何とか言葉を絞り出した。

「必要ない。」

「な、何度も助けていただきました！

先日ルートに襲われた時。

ルネに突き落とされた時、

通路でフランに打たれそうになった時、助けてくださったではありませんか。」

横でロンド様が居心地悪そうにしている。

シンゴ様の黒い瞳が私を捉えた。

胸が高鳴る。

「まず、通路では最初オマエだとわからなかった。

アラン様が煩わしい思いをなさるのが嫌だった。」

そして、口の端をあげた。なんて冷たい笑いだろう。

「おい、シンゴ、やめろよ。」

「ふん、コイツにもルートにも、もうウンザリなんだよ。

あのな、オマエが突き落とされた時。

そのまま俺は見ていた。他の人間なら抱き止めてやっただろうがね。

ヤー・シチさんもいたから、しぶしぶ助け起こしたが。

オマエの血がついた服はそのまま捨てたよ。」

「おい、やめろよ。」

え、何を言われてるの？

「こないだねえ。もう少し遅かったら絶命してたねえ。オマエ。いやあ、惜しかったなあ。」

「…。」

理解出来ない。何故こんなに嫌われているの。

「おい、言い過ぎだよ！」

「ロンド。騎士道精神溢れるオマエと違ってさ。

俺は影のものだ、粛正するのなんか慣れっこなんだよ。

それでえ？ルートの奴とはめでたく離婚したんだってな！それで見境なく男と見ると寄って行くのかよ！」

「シンゴ！」

「な、何故ですか。」

涙が溢れてくる。どうして。

「何故そこまで嫌われるのですか。私は貴方に感謝をしたかっただけなんです。」

シンゴ様は私に顔を近づけてこう続けた。

「ふん。しおらしくしたって、オマエの腐った性根はお見通しなんだ。

あのな。俺は見てたんだ。オマエがメリイさんの前で、わざわざ、あの阿呆と乳繰り合うのをな！

そしてメリイさんに向かって、

――ニヤリと笑ったよなあっ！？

あの醜い笑顔。アレがオマエの本質なんだろ！」

「！」

あ、あれを見られていた！！

膝から力が抜けて座りこんだ。

シンゴ様は感情のこもらない声になって続けた。

「楽しかったか？あの人を傷つけるのは。

俺は、オマエを一生許さない。」

いつ二人が立ち去ったのか。

心配して私を探しにきたケイジ兄が来るまで、

座りこんで泣いていた。

声も出なかった。

今まで張り詰めていたものが壊れていくのを感じた。

ずっと、綱渡りで上手く渡ってきたつもりだった。

だけど。

―――生まれて初めて、自分がしたことを後悔した。