ずっとあなたが好きでした。だけど、卒業式の日にお別れですか。

グランディ王国内で。①

ロージイ視点。

王太子アラン様のお子様達がお生まれになり、お名前も発表された。

そして王都中が喜びに沸く中、三月二十日に予定通り王宮の女官試験が行われた。

私の受験票の名前を見た試験官の視線が冷たかったけれども、

気づかない振りをして筆記、実技（外国語での受け答え、礼儀作法）とひと通り試験を開けた。

帰り際に試験官のひとりから、

「ギリギリで滑り込んで受けた割りにはやるじゃないの。」

と言われた。

額面通り取っていいのかわからなかったが、

軽く会釈をして学園の女子寮に戻った。

夕方、下の兄ケイジが尋ねてきた。

応接室で面会する。

「やったな。今までにない好成績だったそうだ。

合格間違いなしだ。俺の鼻も高いよ。」

そこで声をひそめて、

「さっき、俺に退職勧告が出た。予想してたけどな。

――俺の欠員の後にオマエが入るってワケだ。

そういう話になっている。」

「……。」

やはり、公爵様の狙いはそうだったのか。

兄達と予想は立てていた。

私は受けさえすれば必(・)ず(・)合(・)格(・)す(・)る(・)。

そして兄のどちらかを退職させる。

それが、見せしめなんだ。

「…でもまあ、オマエは実力でも合格するチカラは持っていたんだ。出来損ないをイビろうとする当ては外れたんだろうな。」

あの十五日の話し合いの時。まもなくアラン様にお子様が生まれることはわかっていた。

長兄のラージイが子爵位を辞退したのはその恩赦を狙ってのことだ。まもなく子爵に戻れるだろう。

兄自身には落ち度はないのだから。

――そしてこれはお城の侍従様も公爵様もわかっていた。

この茶番がわかっていなかったのは我が親達とルートだけだ。

子爵に復位予定の長兄を退職させるより、何もない次兄ケイジが辞めさせられる。

だけど、それは来年だと思っていた。

公爵様の鶴の一声で急に受験が決まり、一年早まった。

その時、足音がした。

ケイジ兄が声を張り上げた。

「オマエは、いいよなあ！ロージイ。

ルート君と結婚してカドック子爵夫人だ。

俺もとばっちりで失職だ。ウチは子爵位を返上した。

オマエだけが上手く逃げ切った！というわけだな！」

そこで立ち上がりドアを開けた。

青ざめた顔のルートが立っていた。

「おや、ルート君。お呼び出して申し訳なかったね。

まあ、中に入りたまえ。

――今日ね、責任を取って退職しろ、と言われたんだよ。」

兄はルートを睨みつける。

「あ、あの。ご迷惑をおかけしました…。」

ルートの声は消えいるようだ。兄の怒りは本物なのだ。目は血走っている。

「君には分かるかね。子供の頃から努力してこの職についた。お城の事務官だがね。

それをねえ、まさか色恋沙汰の巻き添えで失職するとはね。その無念さが！！」

「は、はい。」

ルートは青ざめて震えている。

それはそうだろう。兄は殺さんばかりの殺気をぶつけているのだ。

そしてルートの肩を抱く。

「すぐ官舎も追い出させるんだよ。困ってるんだ。

――なぁ、ものは相談だが君のお屋敷に住まわせてくれないかね？

どうせ君は寮住まいなんだろ？」

「え？」

兄はルートの耳に顔をよせてささやく。

「管理しない家は荒れるんだ。執事の部屋が空いてるだろ？そこに住まわせてくれればいいんだ。

どうだい？」

「――そ、それは。」

「もちろん、光熱費や経費は私が待つ。

妹と君は夫婦だ。妹夫婦の家に間借りさせて貰えないか？」

「は、はい。構いません。」

「ようし、決まりだ！」

兄は明るい声を出した。

「少し手を加えるが、いいかい？ろくに家財もないんだろ？なに、費用は私が出す。

少しだが退職金は出るのでね。

――君は夏季休暇とかに泊まりに来るといい。

妹と一緒にね。客間は開けておくから。」

そして兄は書類を出した。

「賃貸契約書だよ。お互いにサインをしようではないか。何、こういうことはキチンとしないとな？」

その後、兄を見送ると言って外に出た。

ルートも一緒に来ようとしたが兄は固辞した。

「…アイツ馬鹿だな。どうして良く読まないかね。」

兄が吐き捨てるように言った。

さっきの書類は兄が建物をリフォームして、そこをホテルにするというものだ。

「立地がいいからね。仕事で王都を訪れる客に重宝されるさ。今の客間は家族連れ用にすれば良い。

ルートくんがきたら、空いてれば泊まってもらえばいい。空いてればね。」

「……。」

「なあ、ロージイ。辛かったら王宮なんかさっさと辞めろよ。一緒にホテルをやればいい。

というか、スタッフに女性がいれば女性客も安心して泊まれるからな。

――それに名義はルート君なんだからな。妻のオマエが経営者という形にはなってる。書類上はね。

時々休みの日に顔を出してくれれば助かる。

侍女の部屋も空いてるしな。」

そこで兄は眉間にシワを寄せた。

「さっき、ロージイと泊まれば良い、と言ったときアイツ鼻の下を伸ばしていたな。ふん。」

「公爵様が私に女官になれといったのは、新人の女官は一年は王宮の寮に住むのが決まっているからでしょ。」

そこで仕事をびっちりと叩きこまれるのだ。

「ああ、オマエたちを物理的に離すつもりなんだろうな。」

公爵様の深い怒りを感じて身震いをした。

学園の門のところまできた。

見送りはここまでだ。

「ここまでの展開は読めたが、この先はどうなるかわからん。

ロージイ、せいぜい気をつけることだ。」

兄は薄手のコートの襟を立てて去って行った。

父は鉱山にやられたと聞く。

新しい発電所が出来て、今までは灯をつけるのがせいぜいだった電気の量が増えた。

エリーフラワー様が開発された調理家電、ミキサーとか電動泡立て器とか使えて便利になった。

天井からつるすタイプのファンもある。

それからアイロン。

それでその燃料のために石炭が必要なのだ。

父はそこにいるのだ。

――いつまで生きていられるだろうか。

母は修道院にいるらしい。母の安全だけは、兄達が公爵様に頼みこんだそうだ。

「本当は途中で行方不明になっていただくつもりだったがね。」

と言われた時は寒気がしたと、ケイジ兄が言っていた。

メリイ様はブルーウォーター公国に行かれた。

あちらでエリーフラワー様の研究所に入るらしい。

兄君のレプトン様もそうだと聞く。

「だから、レプトン兄貴の穴うめが必要だろう？

求人が出たら受けるつもりだ。」

――彼（ルート）はどこまでも愚かだ。

そして、翌日。

世継ぎの王子様がお生まれになったことにより、

恩赦が発表された。

ラージイ兄は子爵に戻ることが出来た。

私には正式な合格通知が届いて、すぐに学園長に呼ばれた。

「合格おめでとう。君なら合格すると思っていた。

一番の成績だそうだよ。

でも、合格することじたいはわかっていた。

キミもそうなんだろう？」

「ええ。」

そこで学園長は私をじっと見た。

「私が公爵夫人の縁者であることは知ってるね？」

「従兄弟でいらっしゃるのですよね？

有名でしたから。」

「……そうだよな。それを知らない愚か者がいてな。キミの夫だよ。」

「！」

「聞いてみたかったんだよ、どうしてキミはこんな愚かなことをしたのかね。」　

貴方にはわかるまい、学園長。

男性で高位の貴族の貴方には。

下を向いて歯で唇を噛み締めた。

「……嫌だったんですわ。親が持ち込んだ縁談が。

三十も年上で何度も再婚をしている相手。

今まで若い妻を娶っては死別を繰り返している。

彼にとって若い女は、自分より身分の低い女はいくらでも取り替えがきくものなんです。」

「ブルー・オー・ヒゲ伯爵のことかね。

ウワサは聞いている。」

では何故みんなあの男をほっておくの。

殺人者に決まっているのよ。

「ウチの親は私の器量を良く自慢していましたの。

客人たちを招いては、一番支度金を出してくれる相手に嫁がせる、と言ったことは一度や二度ではありません。

手首を掴まれて引き寄せられたことも。

その度に兄たちが怒って守ってくれました。

あの男達の舐め回すような目。

毛虫が全身を這うような。まだ年端もいかぬ子供に。

………なんで、貧しい子爵家だから、女だからと言ってオークションの品物にならなきゃならないのでしょうか。」

知らず知らずに涙が流れていた。

「母に訴えても自慢なの、とにらみつけられました。

父はオマエが美しいから見惚れてるんだな、と満更ではなさそうで。」

「…。」

「学園に入学することは親は渋りました。

早く嫁がせたかったのでしょう。それにお金もなかった。

兄達が学費を出すから、と言って入学させてくれました。

私は勉学に励みました。王宮勤めになって実家から逃げようと思ったのです。

その時、ルートが私をじっと見ているのに気がつきました。

最初はまた鬱陶しいと思っていました。

だけど、彼の視線には純粋な恋心しかなかった。

獣欲まみれの視線にばかり晒されていた私には新鮮だったんです。」

「……。キミに懸想していたのはルートだけではあるまい。」

「もちろん、多少の意趣返しがあったのは否めませんわ。父母からのグローリー公爵家への毒のある発言は、私にも染み付いていたのです。」

「それでこういう事態になったと。」

「誤解されているかもしれませんが、私はちゃんとルートを愛しておりますわ。」

―それなりに。情はある。

あんなキモい親父と結婚するよりは。彼は若いし、見栄えも悪くない。

何よりも、私を一途に愛してくれている。

学園長はため息をついた。

「あんな馬鹿者と関わらなければ、キミは優秀な生徒だったのに。」

「そうですね。あの伯爵に嫁がされて来年の今頃は命がなかったかもしれません。」

コレから先のことはわからないけれど。

王宮でどれだけ無事でいられるか。

私は学園長室を後にした。