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美しきケモノ。

誤字報告ありがとうございます。

アラン王太子様のお子様がお生まれになったので、エリーフラワー様、リード様、王妃様はお祝いの言葉を申し上げるために王都へ行かれた。

アラエルさんは、今日はお仕事の話は出来ませんから、ブルーウォーター公国内を見学されるのもいいですね、と言ってくれた。

シンゴさんと、メアリアンとランドさん御夫婦があちこちを案内してくれた。

レプトン兄とイリヤさんも一緒だ。

シンゴさんは私が馬車から降りる時に、よろけてしまったら支えてくれた。

触れた手がドキドキした。

兄はそういうことに気がつかなかったらしく、

「あ、そうか。すまない、いつもサード兄がやってたからな。」

「んー、私は要人警護が多かったですからね。

慣れですよ。」

イリヤさんが兄を見る目が熱い気がする。

なんで？シンゴさんといい仲ではなかったの？

ショッピングセンターで、女性だけになって買い物をした。

「下着とかこちらですよ。」

イリヤさんが案内してくれる。

彼女はテキパキしていてアネゴ肌で感じがいい。

その彼女がモジモジしている。

「あの、メリイさん？」

「何ですか？」

「あのう、レプトン様にはもう決まった人がいらっしゃるのですか？」

「兄ですか？いいえ？まだ婚約者もいませんけど。

え？貴女はシンゴさんとその、仲がいいのでは？」

「えー、やめてくださいよ、あんな腹黒。

私は腹芸ができない人が好きなんです。」

腹黒。

「ランドさんはメアリアンさんに取られてしまったからね。」

ふふん、と笑うイリヤさん。

メアリアンさんは肩をすくめた。

「裏表がない人って、いいですからね。」

確かに。兄は人がいい。

という事はランドさんも人が良いのか。

「何を話してるんですか。」

シンゴさんが呆れた顔でやって来た。

「この後、ダチョウとエミューの牧場に行くって。」

兄には聞こえていなかったようだ。

牧場についたら、そっくりな青年が二人待っていた。

「こんにちは。お待ちしておりました。

兄から聞いておりますよ。

私はマーズ・ブルーウォーター。」

「私はマーグ・ブルーウォーターです。」

「ブルーウォーター公の双子の弟さん達です。」

メアリアンさんが紹介してくれた。

――弟君か。失礼が無いようにしなくては。

ネモ様と同じ茶色の髪に薄荷色の目だ。

三人ともよく似ている。

「二人とも王妃様からお名前を賜ったんですよ。」

「お気に入りの人は、改名されるんですよ、ねえ、シンゴさん。」

「やめて下さいよ、ランドさん。」

シンゴさんは薄く赤くなった。

どこが腹黒なのかしら？

「私達はここの牧場と動物園とサーカスを管理しています。」

と、双子さん達は言う。

「ブルーウォーターさん達には動物がとてもなつきますから。」

メアリアンさんが補足する。

「それで貴女がメリイ様ですか。転生者という。」

双子の一人が目を細めて見てくる。

そして笑顔になった。

「ええと、あなたは？」

「双子の兄のマーズです。宜しくお願いしますね。」

「いえ、こちらこそ。」

「では、ご案内します。こちらからです。」

嬉々として案内してくれる。

まず牧場を見せてもらった。

エミューとダチョウも大きいけど、可愛い。

まつ毛もバサバサで、美脚で。

鳥は恐竜の直系と聞いたことがある。

または鳥型恐竜として残っている、と言う。

彼らを観ていればさもありなん、という説得力がある。

私は恐竜展が好きで良く観に行ったものだ。

上野とか。

貴方たちは恐竜なの？じっとエミューを見つめる。

「動物お好きなんですね？

弟マーグはここのスタッフとの打ち合わせが忙しいので私がサーカスや動物園にご案内しますね。」

マーズ様が微笑んでいる。

「これは運がいい。ブルーウォーター家のおかたが自ら案内してくださるなんて。滅多にないことです。」

シンゴさんが目をみはる。

「そうですね。動物との距離が違いますから。」

ランドさんも頷く。

「あ、そうなんですか。楽しみだなあ。」

レプトン兄はランドさんとすっかり意気投合している。

似たもの同士だな、と見ていて思う。

「ふふ。相変わらずブルーウォーターの人達は可哀想な女性に弱いこと。」

メアリアンさんが何かつぶやいたが、

私の耳に届く前に馬車の音がかき消した。

「こちらが動物園ですよ。やあ、みんな元気かい。」

すごい。マーズさんが歩くと、動物達が注目する。

目が輝いている。耳や尻尾が立っている。

ギリギリのところまでやってきて、

首を手を檻から出して、撫でてくれと訴えているかのようだ。

尻尾も激しく振っていて、甘えた鳴き声があちらこちらから聞こえてくる。

「今日は誰かな？ああ、君なんだね、ご苦労様。」

そこの檻にはUMAと書いてあった。

「日替わりで入ってもらってるんだよ。

今日はビッグフットくんのビリーくんだ。

彼等はね、僕ら兄弟のお願いなら聞いてくれるんだ。」

そこにはソファに座ったビックフットがいて、片手を挙げて挨拶してくれた。

ガラス張りの展示室にはテーブルとかソファとかがあってホテルの部屋みたいだった。

「ビックフットやスノーマンとか、人型だし、温度管理も必要だからね。快適な環境を用意してるんだ。彼らのお部屋をのぞかせてもらう感じかな。

あとは、レイカさんのミノタウロスには会ったんでしょ。アンディさんのチュパカブラも時々入ってくれるんだ。」

「え、そんなに沢山UMAがいるんですか？」

「ええ、僕にも。」

「私にも。」

なんと、ランドさんとメアリアンさんからツチノコが剥がれて飛んで来た。

私達の周りをぴょんぴょんジャンプしている。

「――！！」

「ここのブルーウォーター公国に住むならUMAには慣れないと。

基本的に彼等は悪さはしません。

心を許した人には尽くしてくれます。

そのかわり、どうでもいい人には何もしてくれません。

聞いたことはありますよね？

王宮を焼いた蒼い光。滅ぼされた砂漠の国。」

「両方とも在学中で寮に入っていて、限られた情報しか入ってこなかったんですよ。

真相はなんだったんですか？」

兄の質問に真顔で答えるマーズさん。

「この国の守り神というのかな。

白狐様だよ。尻尾が九本あって、キューちゃんと呼ばれている彼の仕業だ。

怒りに触れたんだよ。彼の蒼い炎は全てを焼き尽くす。

王宮では王やアラン様に薬を盛ろうとし、

エラ妃を亡き者にしようとした外国の間者がいた。

そいつらを蒼き光が貫いたんだ。

砂漠の国は王子三人が三つ巴の戦いを繰り広げ、生き残った一人が無理矢理侵入してきてね、グランディを通って、ブルーウォーターにまで入ってきた。

それが彼の怒りに触れて砂漠の国を焼き払った。」

えっ？九尾の狐？

あの伝説の？那須の殺生石の？

「彼はね、基本的にはネモ兄さんとエリーフラワー様のご主人のエドワードさんの言うことしか聞かないんだ。

あ、レイカさんのお母さんは命の恩人だから、別格かな。

それでも荒神だ。自分の価値観で行動する。こちらはただお願いするだけなんだよ。」

「何故かリード様の言うことは聞いたりしてますけどね。ふふふ。あの方は輝かしいオーラをお待ちです。」

オーラも見えるんですね、メアリアンさん。

「彼等UMAはね、真っ直ぐな気性の人が好きなんだ。ほら、レプトンさんみたいにね。」

ランドさんがそういうと、ツチノコが兄に張り付いた。

「――え、えええっ？あ、なんか暖かい？」

そのまま薄く広がって、保護色になって見えなくなった。

ランドさんが笑った。

「やはり気にいられたんだなあ！軽くて丈夫で暖かいよ。夏は逆に涼しいし。

彼等同士は意思の疎通が出来るみたいでね。

危険を感じたら、助けが来たりするよ。

いきなりツチノコが飛んできて、張り付くなんてウチの兄以来じゃないかな。」

「え、これはランドさんのではないんですか？」

「違うよ、僕のは居るから。ホラ。」

「皆さんすごいですね。」

「アンタみたいな腹黒には懐いてくれないわよ、シンゴ。」

イリヤさんが鼻で笑う。

「なんだと！」

「ケンカしないのよ。二人とも。王妃様にメリイさんの護衛を頼まれてるんでしょ。」

メアリアンさんがなだめる。

「あの、何で腹黒なんですか？」

「コイツはね、アンディ様に心酔しているの。

彼に近づくために同僚を蹴落としたのよ。」

「おい！人聞きが悪いこと言うな！ちゃんと選抜試験の時、日程と道具を確認しなかった方が悪いだろっ！

自分で確認しろ、って言うのが何で悪いんだよ！

無視したり、嘘を教えたのは別の奴だぞ！！」

「あら。」

「そうだよ、イリヤさん。君は正直ですぐ感情が顔に出るよね。それは人としてはいいけれど、忍びとしてはマズイことがあるよ。

それにね、君たち二人が根が悪い人間ではないことは証明済みだ。

ブルーウォーター公国には悪心を持つ人間は入れない。すぐ、キューちゃんに焼かれるんだ。

ここは護られている国なんだよ。」

マーズさんが静かに言った。

「――そういえば、そうね。シンゴ、ごめん。」

「ケッ！」

そうなのか。お父様がおっしゃった、選ばれた人しか入れないというのはそういう意味なのか。

「ネモさんもここを守っているから、安心だよ。」

「そうですね、我が兄ながら物すごいチカラを持っています。」

こちらを向くマーズさんの目はネモ様と同じ色をたたえて光っていた。

「貴方達も早くキューちゃんに会った方がいいですね。」

そこへ、コンゴウインコが来てマーズさんの肩に止まった。

「ルリルリちゃんか。珍しいな。」

「レイカカラ、デンゴン。」

「え、それもまた珍しい。」

「ハツカノヒ、カレー、タベニキテ、カレー。デキタ。」

「と言うわけです。二十日の日、レイカさんのところへ伺いましょう。

その時に、キューちゃんにも会えますよ。」

三月二十日。

カレーはとても美味しかった！

王妃様もいらっしゃった。そして伝説のアンディ様も。

「レイカが世話になってるね。」

にこりと笑われたけど凄みを感じた。　

やはり目付きが鋭い人だ。

それから、ドラゴンが出没していると物騒な話をされた。

火山に潜んでいるらしい。

九尾の狐とは因縁があって、いつバトルになってもおかしくないとか。

そして、九尾の狐と対面した。

エリーフラワー様のご夫君、エドワード様の呼びかけで何もないところから姿を現した。

なんと美しいケモノなのか。

蒼い光に包まれた白い毛皮。水晶のような瞳。

九つの尻尾はくるりと巻かれていた。

本当に九尾の狐だ。実在したんだ！

すぐにレイカさんのお母さんに抱きつかれていた。

――ドラゴンとの戦いは避けてほしい、国を焦土にしないで欲しい。と訴えてらっしゃる。

彼女が命の恩人らしく、大人しくしていた。

そしてこちらへ、優美な足どりで近づいてくる。

頭を下げた。

「頭を撫でていいってさ。」

アンディさんの声に恐る恐る頭をなでる。

フワリ

温かくて気持ちいい。

その時。

カチリ。

どこかで何かが繋がった気がした。

白狐様が目を見開いて、私を見る。

そして、

―――随分と厄介なめぐり合わせに生まれた娘だ。

頭の中に言葉が入ってきた。

「随分と変わった生まれだと言ってるでござるな。」

エドワード様が似たような同じ言葉を口にした。

そして、ゆうゆうと振り向きながら、九尾の狐は消えた。

今のはなんだったのだろう？