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復讐《リベンジ》の公園ーー遺品のヘルメット、そして謎の鍵

　今年の夏、俺は久しぶりに田舎に帰省した。

　田舎だから、何もない。

　古びた国道沿いに、ポツポツとコンビニがある程度だ。

　だから、高校時代は、友達とつるんではバイクを乗り回したものだった。

　そのときの友人が、一週間ほど前、バイク事故で亡くなった。

　長らく連絡もとってなかった友人だけど、死んだとなると、いろんな思い出が浮かび上がる。

　感傷的になって、つるんでいた仲間と連絡しあって、亡くなった友人の追悼をすることにした。

　俺は追悼式の前日、一足先に、ひとりで事故現場ーー次いで、小さな公園に赴《おもむ》いた。

　事故現場の電柱にはすでに献花が捧げられ、ありし日の友人の姿が映った写真が掲げられていた。

　俺は合掌して軽く会釈してから、歩いて近くの公園に出向いた。

　どうして、公園に向かったのか。

　友人との約束があったのを思い出したからだ。

　街中にある小さな公園で、子供の頃、アイツと一緒によく遊んだ場所だった。

　その頃、熱血少年漫画の影響で「俺たちは親友だ」とよく肩を組み合ったものだったが、ある日、いつになく真剣な眼差しで友人が俺に宣言した。

「もし敵と戦って、俺がやられたらさ、おまえが俺の形見をもらってくれ。

　おまえがやられたら、俺がもらうからさ！」と。

「敵」とは何か。

　当時の俺たちにとっては、漫画やアニメに出てくる、怪しげな組織に属する化け物、あるいは殺人鬼みたいなものだった。

　が、本当を言うと、そんなふうに具体的な何かを意味してはいなかったと思う。

　とにかく、俺たちがやってることを邪魔するものすべてが「敵」だった。

　とはいえ、ガキの時分でも、いくつもの疑問が俺の頭にもたげた。

　だから、俺は友人に問いかけた。

「わかんないけど、『敵』と戦う前に、協力したほうが良くね？

　『やられ』てからじゃ、遅いんじゃねえの？」

　友人は「ヤボなこと言うなよな」と溜息混じりに応答した。

「敵は賢いんだ。いきなり襲ってくるに決まってる。

　だったら、打ち合わせなんてできないだろ？」

　ガキの時分の俺たちに、そこまで明確な「敵」など、存在しなかった。

　にもかかわらず、やたら具体的なイメージを思い描いている友人に、俺は薄気味悪さを感じて喰い下がった。

「いや、そもそも、『やられる』ってどーいうこと？

　もし殺されるってことなら、もう、俺がやることねーじゃん？」

「バッカだなぁ。あるじゃん、大事なこと！」

　友人は白い歯を見せてニカッと笑った。

「もち、復讐《リベンジ》よ。任せたぞ、相棒！

　そん時は、コイツが『敵』だって、教えてやるからよ」

　俺はバシン、と背中を叩かれた。

　わけもわからず、俺は友人の笑顔を見詰めるしかなかった。

　ーーそんな約束を交わしたのを、昨夜、思い出したのだ。

(ガキの頃ってのは、訳もなく、無闇やたらと盛り上がってたな。

　高校まで同じ調子でつるんでたけど、俺が上京すると自然に疎遠になったが……)

　俺は、ベンチに腰掛け、往時を思い返しながら、ふとブランコに目を遣る。

　ガキの頃、アイツがいつも乗っていた、お気に入りのブランコーー。

　すると、意外なものを見つけた。

　ブランコの上に、ヘルメットが置いてあったのだ。

　右側面が大きくへこんだヘルメットーー。

(まさか、アイツのメットなのか？)

　視界部分に黒いスモークがかかった、銀色ヘルメットーー高校時代からアイツが愛用していたものだ。

　へこんだ部分は、友人が事故ったときの名残りなのかーー？

(あれ、メットの横に何かある？)

　友人のヘルメットの傍らには、一本の鍵が置いてあった。

(バイクの鍵か？　いや、違うーー)

　キョロキョロと周囲を見回しても、バイクらしきものは見当たらない。

　人影すらない。

　俺はブランコに近寄り、鍵を手にした。

　そして、銀色のメットをかぶった。

　大きなへこみはあったが、なんとか頭を捩《ね》じ込めた。

　するとーー。

(あっ！？)

　俺は思わず声をあげた。

　メットをかぶった途端、奇妙な映像が脳裡に浮かんできたのだ。

　黒いライトバンが、後ろからバイクに追突するさまが映し出される。

　バイクに乗っていた人物が宙を舞う姿が、クッキリと浮かびあがった。

　その人物の顔を見るとーーまさに、このメットをかぶった友人だった。

　友人は驚愕の表情を顔に浮かべていた。

　そして、その宙を舞う友人の目が、この映像を見ている俺に、何かを強く訴えてかけている気がした。

(わかったよ。行けって言うんだろ？)

　メットをかぶった俺は、頭に浮かび上がる映像に導かれ、歩き始めた。

　あとになって考えてみれば、怪しいこと、このうえない。

　夜の街中を、バイクにも乗らずに、男がメットをかぶって徘徊しているのだ。

　しかも、黒いスモークが入っていて、外からは顔を見ることができないーー。

　さぞ、すれ違った人々は肝を冷やしたことだろう。

　でも、そのときの俺は、友人の形見であるヘルメットに導かれるままに歩を進めた。

　かれこれ一時間ほど歩いただろうか。

　頭に映し出される映像が途切れた。

　スモークが入ったフロント部分を押し上げる。

　目の前にあったのは、廃屋のようなボロい一軒家だった。

　その隣には狭い駐車場があって、黒いライトバンが強引に押し込まれていた。

　ふと見ると、ライトバンのバンパーがへこんでいる。

　露骨に何かとぶつかった跡だーー。

(まさか……)

　俺ははやる気持ちを抑えながら、ポッケから鍵を取り出す。

　あの、ブランコにメットと一緒に置いてあった、謎の鍵だ。

(コイツは家鍵だったらしい……)

　目の前のボロい一軒家の玄関ドアに、その鍵を差し込んで回す。

　すると、ドアがギイと音を立てて開いた。

　その途端、モワッとした異臭が漂ってきた。

　玄関を入ると狭い廊下が伸びていたが、方々に黒いゴミ袋や弁当のケースなどが散乱していた。

　いわゆる、ゴミ屋敷というやつだった。

　やがて、異臭の彼方《かなた》ーー奥から、無精髭を生やしたデブのオッサンが出てきた。

　掠《かす》れた声をあげる。

「なんだ、テメェは？　メットかぶったままで。

　どーやって、ドアを開けた？　んん？」

　顔が赤い。酔っ払っているようだ。

　オッサンに睨みつけられる。

　俺はどう答えたら良いか見当がつかず、無言のままだった。

　そのとき、だった。

　プルルルル！

　いきなり、俺のスマホに電話がかかってきた。

　ビックリして、反射的に電話に出た。

　メットのせいで耳には当てられなかったが、顔に近づけただけで充分、音声が拾えた。

　声が響いてきた。

「ソイツガ、テキダ……」

　その一言だけで、ブツリと電話が切れてしまった。

　俺は思わず、喉を詰まらせる。

　明らかに友人の声だった。

　慌てた俺は、即座に、身を翻《ひるがえ》す。

「失礼しましたぁ！」

　バタンとドアを閉め、俺は一目散に逃げ出した。

　友人の「テキ」から。

　後方では、オッサンが大声を張り上げていた。

「あ、キサマ、そのメットーーあのときの？　生きてやがったのか！？」

　俺はそのまま最寄駅へと駆け込み、公衆電話から警察に電話を入れた。

「俺は、ひき逃げ事件の目撃者です。

　怪しい車があります。調べてくださいーー」

　そう言って、自分がさっき訪れた一軒家の辺りの住所を伝え、家の形状、ライトバンの色とメーカー、そしてオッサンの風貌を伝えた。

　自分の携帯から警察に電話することは憚(はばか)られた。

　身バレしたくなかったからだ。

　だって、おかしすぎるだろ？

　なぜか死んだ友人のヘルメットを見つけて、かぶったら事故現場の映像が浮かび上がり、都合良く犯人の許に誘導され、挙句、玄関ドアの鍵まで手に入れていた、だなんて。

　おまけに、「ソイツガ、テキダ……」などと、死者が冥界から電話で伝えてくれたなどと、正直に話したところで、誰が信じてくれようか。

　ひき逃げ犯の、あのオッサンですら、信じてくれないだろう。

　翌日、追悼式では大騒ぎとなった。

　いきなり何人もの警察官がやって来て、「犯人が捕まった」と報告してくれたからだ。

　次いで、警察に通報した「目撃者」を探している、捜査を進める上で協力してもらいたいので心当たりはないか、と警察官たちは、俺たち、友人の仲間の間を尋ねまくっていた。

　もちろん、俺は名乗り出るつもりはなかった。

　とにかく、犯人が捕まって良かった。

　大声で快哉を叫ぶ仲間たち、そして、友人のご両親も追悼式に顔を出していて、彼らが二人して抱き合って泣き崩れていたことが印象深かった。

　飲みの席では、「いったい誰が通報したのか」と仲間内で探り合うゲーム(？)で盛り上がり、

「『正義は勝つ』って言ってたもんな、アイツ」

　と、最後には、亡くなった友人に想いを馳せ、追悼会はしめやかに終わった。

　東京に戻る前、俺は再び例の公園に立ち寄って、メットを置いてきた。

　少子化のせいか、その日も誰もいなかったので、誰に怪しまれることもなかった。

　あれから何度かメットをかぶってみたが、何の映像も浮かばなかった。

　鍵は燃えないゴミとして捨てている。

　あとは立ち去るのみだった。

(悪いな。たいした復讐《リベンジ》もできなくて……)

　そんなことを思いながら、小さな子供用のブランコに無理に乗って、二、三回、ギイギイと漕いでから地面に着地した。

　振り返ると、子供の頃のアイツが、ニカっと笑う姿がブランコの上に見えた気がした。

　最後まで読んでくださって、ありがとうございます。

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