scean3 脱獄の手引き
クロムが顔を伏せたのを見て、ターヤは顔にひどく歪んだ笑みを浮かべた。だがすぐにその表情は消え、腕で自分の体を抱いた。
こつこつという足音がする。牢屋に続く階段の方、人が近づく前触れだった。
「牢番よ、お喋りはやめましょう」
その足音は、牢の前まで来るとぴたりと止まってしまう。
そこに立つのは、棍棒を持つ小柄な老爺。いつも二人を怒鳴りつけては、その棍棒で打ち据えてくる。彼にとってはそれが娯楽となっているのだ。常に不快な声で怒鳴っているその老爺がどう言うわけか、妙に静かだ。ターヤは妙な違和を感じた。
――牢番はその頬をにやりと歪ませてから、自分の顎のあたりを掴み、服を脱ぐかのようにしてその皮を剥がした。
ターヤはそれを見た驚きで、身を震わせた。
老爺の皮の下から女――少女の顔が現れいでた。快活そうな団栗眼。特徴的な癖の赤毛を、ポニーテールに結い上げている。ターヤより尚小柄であるが、かなり大きな外套を着て、体の線を誤魔化している。動きやすさを優先してか、脚衣を履いた男装である。脚衣は当世流行りの、腰が膨らむような形ではなく、ほぼまっすぐで、膝下までの長さであった。
少女は鍵をクロムに渡し、にっと笑った。
「クロム先生、迎えに来たよ」
「ありがとうリズ。魔術の錠は、対応してる魔術の鍵がないと決して開かないからね……」
「手に入れるのに骨が折れたよ。あたしは魔術使えないしさ、モニカの術はこういうことに向いてないしさ……牢番たちの見張りの順も把握するのに時間かかって……でもね、しっかり準備したから、今なら逃げる経路に誰もいないはずだよ」
「苦労をかけたね……少し待っていて」
クロムが何か呟き始め、大きな錠に鍵を差し込む。
「『金の浜に隠し 朽ち果てるままの 貝の口が開く』」
それは魔術を発動させる、呪文であった。鍵が光ると、ごとりと音を立て錠前が床に転がる。
「行こうよ、モニカとヴァイスが待ってる」
牢を出て行くリズとクロムを、ターヤは睨む。
「脱獄をするつもり？ 貴方だけ狡いわね。大声で叫びたくなってきた」
「悪いねターヤ。そちらの枷も魔術錠なら、魔術全てを無効に出来る君の力で、すぐに開いたのだろうけれどね」
クロムの頬が酷薄そうな笑みで歪んだ。
「どうかなターヤ、取引しよう。君は程なく泣く子も黙るヘルメス院の戒律派から裁きを受ける。或いはここを脱獄しても、君の仲間が君の不首尾を許すだろうか？」
「何が言いたいの」
「協力しろ。君はいずれにしろ処刑されるだろう。だけどもしも『魔神』の首、これがあれば？」
「首をくれるって？ 貴方はあの娘を殺すつもりなの？」
眉をひそめてターヤは問うた。理解不能という表情で。
「救い出すさ。魔神だけを君に渡す」
「私が教義に背くと思うの？ ここで舌を噛み、殉教するとは――或いは牢から出された途端に、貴方を殺して逃亡するとは考えてないの？」
「殉教するなら、とっくにやってる。僕を殺すには、魔術を封じるだけでは足りない。膂力の差がある。二対一だしね。そもそも君たち『色付き』は、元は教会の羊ではないんだろう？ 異端出身の外様と聞くから、教義よりむしろ自分の命を重んじるはずだ」
「――よく知ってるのね……それでも私が嫌だと言ったら？ ここで大声を出して脱獄を妨害することだってできるのよ」
「ならば、君の喉を潰してから、逃げるだけさ」
クロムの顔は真剣だった。
ターヤは少し考えてから肩をすくめた。
「それは困るわね。まぁ……仕方ないわ。乗ってあげるわよ。背に腹を代えることは出来ないし。だけれど精々気をつける事ね、それでもやっぱり、私が貴方に従う理由は、全くないのよ」
油断をすれば寝首をかくと言わんばかりの、含みを持った嫌らしい笑み。
そのやり取りに、リズは慌ててクロムの前に立ち塞がって腕を広げた。
「先生ヤバイよ、この人は異端審問官でしょ？ 連れ出しちゃったら女王の首とか狙われちゃうかも……」
「それは私の仕事じゃないわ。処女王の首――スペインが獲る獲物でしょうよ。今に沢山艦隊が来るという噂ね？」
「そうだとしても、危ないことに変わりはないよ！ だってこの人、フィオナのことを、魔女裁判で火炙りにして――」
止めようとするリズを押しのけ、クロムは牢の錠を外した。
「私が悪いとでも言いたいわけ？ あの子は生来魔眼を使える本物の魔女よ？」
クロムはそれを聞いた途端に、ターヤの服の衿を掴んだ。
「君を許したわけじゃあないぞ。忘れはしない――あの日フィオナは死にかけたんだ！」
