氷の魔女の杖 -僕が彼女を見殺しにした-

scean9 変貌

◆◇◆

　爆音が止んだ街道沿いでは、ヴァイスがターヤを縛りつけていた。

「他の審問官は逃げたか……可哀想にな、見捨てられたぞ？」

　ターヤの衣服は焼け焦げ、火薬の臭いが漂う。火薬と獣で修道士たちの士気は崩壊し、ターヤを残して逃げ去っていった。ターヤは一人で粘ってはいたが、彼女の力は戦闘向きではないため、結局人数差により戦況を押され、捕縛《ほばく》されたのだ。

「ドミニコ裁定修道会へ報告をしに帰っただけよ。増援を呼び、戻ってくるわ」

「そりゃ面倒だ……おいモニカ、この女どうする？　ここに放っておいていいのか？」

　ヴァイスはモニカに問うたが、モニカは来た道の方を凝視し、無言だ。

「モニカ？　何か見えてるのか？」

「ごめん、知覚強化魔術使えなくて探知出来なかった……後ろからも面倒なの来たよ！　騎馬が十騎！　馬を出して、早く！」

　ターヤを放置し、慌てて全員馬車に乗り込んだ。馬に鞭《むち》を当て、急がせるヴァイス。

　だが、馬車の前の地面が隆起《りゅうき》し、壁のようになり、進路が塞《ふさ》がる。巻き上がる砂が視界を塞いだ。壁は次々に地面から生えて、横並びになり、迂回することも難しくなった。

　更に地中から鎖が飛び出て馬車に絡みつく。モニカが拳で払い落としたが、次から次へと飛び出す鎖が、車体を地面に縫《ぬ》い止めてしまう。

　鎖の太さは人の腕ほどで、石で出来ている。モニカが拳で破壊しようにも、数が多すぎた。

　クロムは下車して、壁に手を触れて詳しく調べた。

「石で出来てる……地中の石を変成したか？　この水準の地の魔術なら……ゲルトルートか」

　ナイフを取り出し壁の表面に文字列を刻む。それが発光し、壁と鎖とは砂粒と化した。

　クロムはヴァイスに合図を送るが、既に後ろから騎馬の一団がそこまで来ていた。栗色の馬に跨《また》がって、黒いローブを纏《まと》って暗い顔をした男達である。

　先頭の者は身なりが異なり、ローブに刺繍《ししゅう》が施されている。

「やあクロム。大変な事態だね。父君の遺《のこ》された宝物《ほうもつ》の封印が解けたかな？」

「ゲルトルート……父の遺産のこと、知っていたんですか」

　灰色の髪の男は馬から降りると、右手をクロムに差し伸べ、笑いを浮かべた。

「逃亡などと愚かな真似はやめておくのだ。戒律派から裁かれかねん」

「まだ裁かれていない――と言った口ぶりですね」

「私が止めてやっているのだ。私と君の共同研究、ふいになっては私が困る」

　共同研究と聞いて、クロムはゲルトルートから視線をそらした。

　ゲルトルートは肩をすくめると、フィオナに視線を向けて、微笑んだ。

「その眼帯は……ルーン魔術か。なるほど、君が憑依《ひょうい》されたか」

　フィオナの体がびくりと震える。

「クロム、君なら分かっていよう。逃げてこの子を連れまわしても、何も解決しないどころか、事態は悪化していくのだよ？」

　その言葉を聞き、フィオナの血の気は、一息《ひといき》に引いた。絞り出すように疑問を発する。

「どういうこと……ですか……？」

「まだ教えられていなかったのかね？　憑依状態が長引くと、まずは意識の混濁《こんだく》、精神崩壊などが始まって、最終的には人格が変わる可能性もある。人の霊体の憑依によっても、これだけのことが起こり得るのだよ。魔神の御霊《みたま》となれば尚更だ」

　フィオナは青ざめ、口を震わせる。

「そこで我々の研究が生きる。君の、魂を操る魔術で、その子の魂だけ人形に移してしまおう。魔神の魂などに触れるより、確実で、しかも安全な道だ」

　黒衣の一人が大きな袋の中から、あたかも生きているように精巧にできた人形を出した。

「……人形に移しても、精神の変容《へんよう》を回避する方法はないでしょう。結局は自らの器ではありません」

「ではアルトスに渡れば、それが解決するとでも言うのかね。ヴァルプルギスの魔女とてこれは手に余ろうよ。或いは旅の途中、どこかで手遅れになるかもしれないぞ。人格変化してしまおうと、魔神と混ざるほどに危険はないと思うが」

　クロムは俯《うつむ》き、骨が軋《きし》むほど拳を握った。

「それにだよ、クロム、この子を研究材料にすれば、君の亡き父の名誉を回復出来るかもしれん。君の長年の悲願なのだろう？」

　ゲルトルートから発せられるその言葉に我慢が出来ずに、モニカは、クロムの背中を左手で叩く。

「今のってフィオナには酷じゃない？　体ごとバロールを捨てるって事だよね。悩むことなんてない、こいつらは今ここで黙らせる」

　モニカの言葉を、馬車を降りてきたヴァイスが遮る。

「待てよ、追手はこいつが止めているわけだろう？　ここで逃げればそれがなくなる……ヘルメスからの追っ手がかかる。それにこいつと争ってたら、その隙にあの審問官の増援だってあるかもしれん。冷静になれ」

　フィオナは顔面蒼白になって、クロムの手首にしかと縋《すが》りつく。止まらない震え。

「ねえ、皆何を言ってるんですか？　私を人形になんてしたりは……しない……ですよね？」

　クロムは額に手を当てて、眉を歪めながら、言う。

「人形のことは差し置くとしても、実際、なにかの手を打たなければ……君の状態は非常に危険だ」

「そうか……私……危険……なんだ……」

　フィオナの脳裏で、魔女裁判での記憶が弾けた。村人たちから浴びせられる声。

　――お前は悪魔と契《ちぎ》りを結んだ。――消えろ、この魔女め。――お前は危険だ。

　それらの記憶をかき消して、低く重厚な声が頭に響いた。

『ようく見るのだ、これがやつばらめ等《ら》のやり口。そなたも我と同じ扱い。なんのかんのと言いくるめられ、封印されてそれで終いよ』

　フィオナの左の目が黒く光る。苦痛に耐えかね、表情を歪め、その場に屈んだ。

「どうせ私は――どこまでも、魔女なんだ！」

　溢《あふ》れる黒光《こくこう》。フィオナの姿が変貌《へんぼう》していく。

　伸びるクロムの手。

　拒絶するフィオナ。怒りとも言えぬ、悲しみでもない、複雑な顔で言葉を発した。

「貴方は違うと思っていたのに」