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一人の男が北東の、とある山道を下っていた。
周囲はぶなの木が生い茂り、昼でも尚薄暗く、男が歩いている道は獣道程度しかない。その道を外れたら最後、方向を見失い、苦心難渋するであろう、山。
男は、頭には兜巾。
それにいささか汚れてはいるが白の浄衣。それに結袈裟を纏っている。
足には脛巾に藁履をつけ、腰には護身用のためなのか刀を。
錫杖を手している姿からして山伏であることが伺える。
しかし、多くの山伏が背に笈を背負っているのに対し、この男は厨子を背負っていた。
修行を行おうとする山伏と言うものは、集団で入山するはずである。
しかし、この男のほかに姿はなかった。
体には、あちこちを怪我した跡があり、とりわけ足に大きな傷でもしているのか、錫杖にもたれかかるような足取りである。
どこかで怪我をしたために、他の者たちに遅れをとったのかもしれぬ。
男は、鷹の羽ばたき一つにびくりと敏感に反応するほど、周囲の気配を窺い、気を張り詰めていた。
音の正体を知り、わずかに首を振る。
……早く……遠くへ……。
草を踏み分け踏み分け、足を引きずりながらも、ただ歩を進めていた。
男は、空を仰いだ。
日は傾きかけ、すでに夕闇がそこまでやってきていた。
……山を上りきり、下りに入ったというのに村が見えぬ。
野宿はできれば避けたいものだった。
今まで歩いてきた道には、夜明かしできそうな小屋など一つもなかった。
山を登らずに迂回すれば麓に村などいくらでも見つかり、その方が良かったことなのかも知れぬ。しかし、迂回すればそれだけ日数がかかる。人目もある。
実はそれを避けるために、男は峠を越えて来たのだった。
だが。
……見誤った…否、考えが甘かった。
知らぬ道を、おおよその見当だけで闇雲に進んできたのだ。夜明かしできそうな小屋一つないとは、考えもしなかった。
嘆息一つつき、進めるだけ進もうとした時だった。
遠くの茂みが揺れた。
男は立ち止まり、息をつめながら、木立に隠れるように、揺れた茂みを睨んだ。
黄昏時もとうに過ぎている。
目を細めてもその遠くの茂みは霞んで見える。
その茂みの後ろを、白い影がちらりと通った。
人のようだ。
男はしばらく木陰から、一瞬見えた白い人影の様子を伺っていたが、やがて、そろりそろりとまた歩き始めた。
腰の刀に手をあてながら。
