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18 精霊姫の『よとぎ』、そして彼女は○○○○○になった

 ティフォンは『よとぎ』を申し出た途端、顔をさらに紅潮させていた。

 正座のまま、しゅばっ! と飛んできて、胸の前で拳を握り固める。


「お願い! させてくださいっ! 『よとぎ』を!」


 先ほどまでの新妻のような貞淑さはどこへやら、今はサカリのついた暴れ牛のように鼻息が荒い。

 彼女の『よとぎ』の発音がぎこちなかったので、俺は不審に思った。


「さっきから『よとぎ』って言ってるけど、『よとぎ』がなんのことか知ってるのか?」


「もちろん知ってるよ!」


 ティフォンは急ききって言うと、どこからともなく小冊子のようなものを取り出す。

 そして「えーっと、『よ』、『よ』と……」と、辞書で調べ物でもするみたいにペラペラとページをめくりだした。


「思いっきり調べてるじゃないか」


「『よとぎ』と……あった!

 えーっと、まずは殿方に膝枕をします、だって!

 ここに寝て、ユニバスくん!」


 ティフォンは己の膝をポンポン叩いて促す。

 これから何をするつもりなのかわからなかったが、本人はかなりやる気のようだったので、俺は付き合ってやることにした。


 横になってティフォンの膝に頭を乗せる。

 精霊とはいえ、女の子の膝はすごく柔らかかった。


「もうこれでいいんじゃないか」


「ううん、まだ続きがあるみたい!

 えーっと、殿方に膝枕をしたあとは、夜にふさわしいお話をします、だって!

 夜にふさわしいお話? それってなんだろう?」


 「う~ん」とかわいい唸り声が振ってくる。

 少しして、「あ、そういうことか!」と答えがわかったように手を打ち合わせると、


「……これはねぇ、友達の精霊のフゥちゃんに聞いた話なんだけど……。

 うちの高校の音楽室に飾ってある肖像画が、夜になると……」


「夜の話って、怪談話か」


 しかし始まってたったの数秒で、ティフォンは長い耳を押えてイヤイヤをしはじめた。


「くぅ~っ! わたし、怖い話苦手なの!

 ああっ、ずっと忘れてた怖い話の内容、思い出しちゃった! くぅぅ~~~~っ!!」


 そして不意に、俺の頭の下から膝が消え去ったかと思うと、


「ああんっ、もう限界! 足がっ! 足がぁぁぁぁーーーーーーーーーーっ!!」


 どうやら正座は初めてだったようで、足が痺れたのか布団の上をのたうちまわっていた。

 ドスンバタンと部屋が揺れる。


「最初の膝枕以外は、『夜伽』とは程遠い……。まさに『よとぎ』だったな」


 俺がそうつぶやくと、急にティフォンは動かなくなる。

 今度はなんだと思って覗き込んでみると、


「すー、すー」


 と幸せそうな顔で、寝息をたてていた。


「さんざん暴れたと思ったら急に寝落ちだなんて、まるで子猫みたいだな」


 生まれて間もない子猫のような、幸せいっぱいの寝顔に、俺は思わず吹き出してしまう。

 そして、今更ながらに気付く。


「そういえば……。笑ったの、何年ぶりかな……」


 俺は精霊姫の、光輝く髪を撫でた。

 すると彼女の口が、ムニャムニャと波線を描くように動く。


「むにゃ……ユニバスくん、わたしの『よとぎ』、どう……?

 ユニバスくんに喜んでもらうのが……わたしのいちばんのしあわせなんだよ……」


「うん、いままで生きてきて、こんなに楽しい一日は初めてだったよ。

 ありがとうな、お姫様」


 俺は彼女の身体を持ち上げ、布団にきちんと寝かせなおし、掛け布団を肩まで掛けてやる。

 押し入れからもうひと組の布団を引っ張りだしてきて、横に敷いてからそこに寝た。



 ◆  ◇  ◆  ◇  ◆



 次の日の朝。

 俺は、窓から差し込む光に目覚める。


 かなり日が高くなっていて、どうやら昼近くまで眠ってしまったようだ。


 隣で寝ていたはずのティフォンの姿はなく、布団ごと消え去っていた。

 それどころか壁はボロボロで、床と天井に穴が開いている。


 まるで極地的な台風が起こったみたいな有様だ。

 それを引き起こした当人は、部屋の外にある廊下にいて、風の力で吹っ飛ばしたのであろう扉を布団に、あられもない格好で寝ていた。


「すさまじい寝相の悪さだな……」


 俺は廊下に出て彼女の着崩れを元通りにしてから、抱っこして部屋に戻ろうとする。

 ちょうど村長が廊下の向こうから歩いてくるのが見えた。


「おはようございますじゃ、ユニバス様。

 女将から聞きましたぞえ、昨夜はずいぶんとお楽しみだったようで……

 激しい振動がひと晩じゅう止まなかったそうですなぁ」


 ゲヒヒヒと下卑た笑いを浮かべる村長。


「それと、今日からさっそく改装を始めました。

 イドオン様が早朝からはりきっておられて、改装は順調ですじゃ」


 改装……?


 と思いつつ、宿の縁側から村の様子を見てみる。

 すると、山の頂上にある古井戸が噴き出していて、その上空には、クジラの潮吹きで遊んでいるようなイドオンの姿があった。


「おぉん、看板のデザインはそれでいいでしょう!

 仕上げのあと、もう一度チェックしますよ!

 それでは次は、石像のデザイン変更にまいりましょう!」


 村の入口にあった巨大看板は塗り替えの真っ最中。

 下絵はすでに仕上がっていて、それは俺とイドオンが抱き合い、ふたりして勇者を足蹴にしているイラストになっている。


 絵の片隅にはティフォンと地の精霊も描かれていて、ふたりを祝福するみたいにバンザイしていた。


「わあっ、なにあの絵!?」


 ちょうど起きだしたティフォンも、その絵を見て目を丸くする。

 白装束のまま縁側から飛び出し、古井戸のほうへとビューンと飛んでいった。


「ちょいまち、イドオンちゃん!

 ここはイドオンちゃんを祀る村だから、看板のメインはイドオンちゃんでいいけど、わたしをもうちょっと大きく描いてよ!

 身体がちっちゃくて頭がおっきいだなんて、地の精霊さんとおんなじじゃない!」


「おぉん、これはデフォルメといって、イラストにおける新しい表現手法なのです。

 ティフォンさんと地の精霊さんは、この村の『ぬるキャラ』として活躍していただく所存です」


「ぬ、ぬるキャラ……?」


 井戸の精霊と風の精霊はしばらく言い合っていたが、やがて風の精霊は俺のほうにルンルンと舞い戻ってくる。


「わたし、この村の『ぬるキャラ』になれるんだって!

 『ぬるキャラ』ってすごい人気者なんだよ! 知ってた!? ユニバスくん!」


 どうやら、すっかり言いくるめられたようだった。

なんと、ハイファンタジーの日間ランキングで、このお話が1位になりました!

ジャンル別のランキングで1位を取ったのは初めてのことなので、とても嬉しいです!

これもひとえに、応援してくださっている読者様のおかげです! ありがとうございます!


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― 新着の感想 ―
[一言] にしても村長のやつ下卑た笑み浮かべやがって、一体何企んでんだ? >「わたし、この村の『ぬるキャラ』になれるんだって! > 『ぬるキャラ』ってすごい人気者なんだよ! 知ってた!? ユニバスく…
[良い点] ティフォンの『よとぎ』って、「エロくない健全な意味のよとぎ」だったのね。あーびっくりした。 でも、ユニバスを喜ばせ、なおかつ笑わせることに成功したから、結果オーライッ!(その代わり、村長の…
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