【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

こうくうぼかんのにちじょう

おいわいをぷれぜんと？

　「……あ～。思い出すな～……。」

　「！」

　傍ら、フィーさんたちもまた、感傷に浸るように言う。

　「あれすごかったよな。特に撤退作戦。」

　「ああ。攻撃が酷くてさ。味方の、いくつもの艦隊がやられていて。んで、残された兵力で、相手を牽制しつつ、って。」

　遠くを見るような目をして。

　「だがよ！うちらの航空隊頑張ったよな！あれこそ、一騎当千とか、何とか、思ってしまったわけよ。」

　「それそれ。ガントの速射とか。短い時間で５機撃墜とか、シールドのまとめて対空砲火の餌にしたり。ソードによる超回避で敵さん同士討ちとか。最早、異次元だったなありゃ。たった数機で、相手側の艦載機を相手取って勝つもんだからさ。やっぱり、エースだよな！」

　感傷を続けて述べていくことには。

　次第にソード含む航空隊の活躍へとシフトしていき。　

　話を聞く限りでは、相当な活躍だと思う。

　たった数機。

　そうであっても、戦力差を物ともしない実力を、相手に見せつけてきたことから。

　やっぱりパイロットというのは伊達ではなかったのだ。

　正直、すごいと思う。

　それは決して、俺ではできないこと。

　自信につながるし。

　あの時も自信を振りかざしていたのは、そういうことが根拠にあったから。

　「あ！そん時こいつの釣竿役に立ったな！」

　「！」

　なお、ついでに思い出したらしく。

　付け加えとしてフィーさんのエピソードが始まって。

　「あー確かに。」

　「こいつ、引き揚げの手伝いとしてさ、釣竿持ってきてよ。んで、釣り始めたら、沢山の人救出してんのさ。笑えるだろ？」

　「！……え、あ、はい。」

　それも、フィーさんが何でも、釣りをして人員を救出したということで。

　面白おかしく言い、さらには、俺に振ってきた。

　俺は、戸惑いに何とも言えず、もごもご口を動かすばかりだ。

　「いいだろー！別に。釣竿も時には人助けになんだかんよ！」

　言われたフィーさんは、悪いことじゃないだろうと反発。

　「えー？普段はろくでもないもの釣り上げるのに？」

　なお、仲間の隊員さんは、訝しげに言って。

　「……。」

　側で聞いていて俺は、苦笑するしかない。

　今朝の一件があって。

　まさかとは思うが、普段はあの、マキナを釣り上げたのと同じく。

　とんでもないものを釣り上げてしまうのだろうか……。

　「へへっ！いいさ！それで表彰されたし！」

　開き直ってフィーさんは、自慢げになる。

　その救出の甲斐あって、後に表彰されたと。

　「へいへい。」

　「ま、物は使い様ってことか。」

　そう言われるなら、あんまりからかうのもとしてか。

　フィーさんの同僚は、呆れながらも頷く。

　「うぉおおおお！ふっかーつ！」

　「！！」

　傍ら、自分の頑張りを思い出したソードが、雄叫び上げつつ、体を起こして。

　その手をにぎにぎと開閉して、気合を入れている。

　またまた、いきなりなものだから。

　フィーさんたちとの他愛のない会話も、どこかへ行ってしまう。

　よくソードを見れば、さっきとは異なり、ネガティブの欠片も感じない。

　つまりは、言葉通り、復活したのだ。

　いつもの、ソードらしい。

　「……？」

　……いつものソードらしいが。

　何か、気合を入れ過ぎてか、髪の毛が逆立っているような気もする。　

　いつも以上かもしれないね。

　「おっと。話が逸れてた、すまない。」

　元々、ソードを元気づけるのが目的であったのだ。

　逸れたことをフィーさんは詫びてきた。

　俺は、首を横に振り、気にしていないと示す。

　フィーさんの詫びを目にした後、視線をソードに戻すなら。

　すっかり元通り、いや、以上のソード。

　気合十分を示している様子。

　「……え、ええと。そ、ソード……？」　

　若干、その気合の入れように引き気味に接するようにしたら。

　「にひひっ！」　

　「ひぃ！！」

　振り返り俺を見るなら、ニヤッと笑みを浮かべていて。

　ただ、俺はそれが不気味に思えてならず、つい引いてしまった。

　「ありがとうな、相棒！元気になったぜ！」

　「……え！う～……。あ、うん。わ、分かった。」

　俺が引いたにもかかわらず、ソードは近づいてきて。

　挙句、手を取って、ブンブン振り回してしまう。

　喜んでいるのだが、過剰な気がして。

　そうであっても、止めるのも悪く、致し方なく付き合う。

　……が、腕に痛みを感じているため、止めた方がよかったのかもしれない。

　「は～いはい！そこまで！」

　「！」

　「うぇ？！」

　振り回されて、いい加減限界も近いといったところに。

　ビリーさんが手を叩いて止めに入ってくる。

　内心、助かったと思ってしまうが。

　ソードは、水を差されたと思い、変な声を上げてしまう。　

　軽く、睨み付けはするが。

　「忘れてね～か？哨戒掃海任務！」

　ソードの睨みは受け流して、ビリーさんはさらに言ってくる。

　ついでに、タブレットを手に取ってもいて。

　「！」

　俺は、思い出す。　

　ソードと勝負をする前に、食堂であったことだが。

　ソードに対して誰かがそう言葉を振っていたような。　

　このシミュレーターを使って。

　「！！うげぇ！！」　

　同じく、ソードも思い出した様子。

　ばつが悪そうな顔をした。

　「あんまり面白くなさそうだな。だ・が・約束だ！」　

　「ぬぅぅぅ……。聞いてないや、ってすることもできねーか。」

　「そんな小細工、通用しねーぞ。ほら、約束だったろ？」

　「ぐぬぬぬぬ……。」

　ソードの態度も、やっぱり受け流されている。

　聞かなかったことにも、できない。

　やむを得なく、ソードは呻きながらも、またカプセルの方に戻っていった。

　「！またするの？じゃあ、あたしも！！」

　「！」　

　ソードが席につくかつかないかというタイミングで、アビーが声を上げて。

　プラス、挙手もしてくる。　

　どうやら、自分もまた、面白さに参加しようということらしい。

　ただ、その割には先ほどの、勝負の際には邪魔せずにいたようだが。

　そこは、不思議に思う。

　「！お！協力者！」

　ビリーさんは耳にして、どこか喜ばしそう。

　「やりぃ！俺の仕事なくなる？」

　遠くから、ソードが声を上げてくる。

　つまらなさそうなことから解放されると、喜んでもいる。

　「バカ野郎！おめーさんはここで仕事！」　

　「えー……！」

　なおそれは、ビリーさんにより一蹴される。

　ソードからは、ブーイングが飛んできた。　

　「まあ。ソードさんのことは置いといて。アビーがやるなら、私も参加しちゃおうかしら？」

　「！」

　ソードのブーイングは放っておいて。

　アビーに続くとばかりに、マフィンもまた手を挙げた。

　「おー！助かる助かる！」

　ビリーさんは耳にして一転、笑みを浮かべて、頷く。

　どうやら、今朝の活躍もあって、信頼を抱いている様子だ。

　「……！」

　「……。」　

　マフィンの様子を見た次は、俺に視線を向けてきて。

　ピンと体を跳ねさせる。何よりも、期待を込めた視線のため、いつも以上に。

　「……ええと、俺も……よければ。」

　合わせる形になるが、俺もまた、手を挙げる。

　「さっすが！」

　ビリーさんは聞いて、さらに笑顔になる。

　「……と飛び上がって喜びたいが、ウィズの方はほんとにいいのか？」

　「！」

　と思ったら、一転して、心配してくる。　

　「……？」　

　だが、何を心配しているのかよく分からない。首を傾げてしまう。

　「……いや、さ。エースパイロット相手に、あんな大立ち回りといい、機体で宙返りといいで。結構体に負担がかかっただろう？休憩なしで大丈夫か？」

　「！」

　ビリーさんが心配したことは、体への負担。　

　いくら仮想であっても、体への負担は決してゼロではない。

　俺自身はまだ、よく分かっていないのだが、どうなのか？

　「……。」

　軽く、口に手を添えて、思考することには。

　「よくわっかんないや……。」

　けれども、回答は出なくて。ただ首を傾げる。　

　「じゃあ、私が診断しましょうか？」

　「！」

　分からないでいるなら。

　助け舟としてマフィンがまた、手を挙げてきた。　

　「……。」

　マフィンが言うならと、俺は否定せずに、頷いて。

　気後れなんてしない仲だし。

　俺の頷きを見るなら、マフィンは寄ってきて。　

　「！！」

　触りだすのだが、俺はつい、恥ずかしさ感じ。

　赤面に加えて、緊張に、ごくりと喉を鳴らしてしまう。

　「はぁ……。」

　マフィンは俺の様子を見て、呆れに溜息をつく。

　「別に知ったる仲でしょ？そんな緊張しないで。」

　「……う、はい。」　

　俺の緊張はやはり見抜かれている。

　呆れに一言言われて、それでなお、俺は緊張に返事するしかできない。　　

　「……ん～。疲労があるぐらいの問題かしら？筋肉に疲労を感じるけど。まあ特に問題なしね。」　

　「！」

　マフィンが診断することには、疲労がある程度であり、特段の問題はない。

　「……ありがとう。」

　分かったなら俺は、マフィンにお礼を言う。

　「いいわよ。いつものことだし。」

　言われたマフィンは、いつも通りだとして、受け流す。　

　「……。」　

　マフィンがそう言うなら、追及もするまい。

　俺は、恥ずかしさ拭い落として、向き直る。

　「お！どうだった？」

　ビリーさんが、そのタイミングで俺に顔を向けて言ってくることには。　

　「大丈夫、だそうです。まあ、疲労はありますが、問題はないと。」　

　聞いてきたことは、先の体調のことだと。俺は、答えを言う。

　「そっか！」

　　答えを聞くなり、ビリーさんは顔をぱっと明るくさせてくる。

　「んじゃあ、まあ。３人加わるなら、助かるぜ！……ちょっと待ってて！」

　「！はい。」　

　助かると続けるなら、ビリーさんは準備があるとして、別件、通信を入れる。

　「トム！とーーーむ！！いる？」

　《いるぜ！いつでも動かせる！何だ？今からどっかの基地に爆撃でもしにいくのか？喜んで！》

　「ば、バカ！！どっかの基地って、ここら辺のは全部味方だぞ！！そんなことで行ったら、艦隊が全滅しちまう！！」

　《じゃあ、墓には味方を撃った大バカ野郎と書いてやるぜ！》

　「……？」

　甲板作業員の、トムさん宛てのようだ。

　だが、今朝とかは音声なんて漏れ聞こえていなかったはずだけど。

　その辺の不思議さに、つい首を傾げてしまう。　

　「？！」　

　と、していた矢先に、高い所のモニターが点灯する。

　やがて、海原映す、広大な飛行甲板の絵が映し出された。

　《おっと！映ってる？》

　「！」

　画面の先から、トムさんの声が響く。

　「ばっちり。てかどうした？いつもだったら、こんなことしないのに？」

　《いやいやぁ～。ウィズの勝利を祝したくてってのもあってな。見せないと分からない物を用意していてさ、だから、な！》

　「……ほ～ん？どんな？」

　《まあまあ、待ってなって。》

　「……！」

　どうやら、理由はあるようだ。

　ビリーさんが聞くと、何かがあるとして、トムさんは用意しているみたい。

　何だろうかは、気になってくる。　

　ふと、画面が動く。

　例えば、カメラを移動させたみたいな動きで。

　「！！」　

　そうして、動きが止まるなら、ある物が映し出される。

　それは、ウィングビット。

　だが、ただのウィングビットじゃないようだ。

　トムさんの手が、映り込んで、それをひっくり返すなら。

　そこには、丁寧に描かれた、杖のマークがあって。

　加えて、何を表しているか知らないが。

　円形のポイントが規則正しく、マークの側に添えられている。