【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

こうくうぼかんのにちじょう

そーどちゃんだいふんか！

　「うっ……。」

　外の明るさが入ってくるなら、一瞬目を瞑るが、すぐに慣れて開いた。

　「！」

　また、カプセルが開き、外の明るさと共に今度は、歓声まで響き。

　何事と思い、ヘルメットを取り、体を外に出し、見渡すなら。

　「！！」

　今日何度も見たが、少ないながら人だかりもあった。見知った顔の人たちで。

　一部はもちろん、俺が住む村の住人だが。

　他はフィーさんたちと、ビリーさんたちだ。

　「いよっ！稼ぎ頭！！」

　「ソードに賭けた奴ら、今頃泣いてらー！」

　「！」　

　特に、隊員さんたちの歓声は目立ち。

　俺への称賛もさることながら、賭けていることもあり、として。

　「……。」　

　あんまり、そういう気がないために、どうとも言えない。

　ただ、このまま何もしないというのも悪く、よく分からないでいるが。

　俺は苦笑しながら手を振って応じることにした。

　歓声は高まり、指笛も飛ぶ。

　「ははっ！残念だったな！ソード！ま、相手は魔術師ということで。」

　「気にすんなよ！負けて泣いても、別に俺は笑いやしないさ！……多分！」

　一方で、ソードのことを気にする声も。

　その人たちは、ソードを見ていて。

　一応、視線を向けたなら、ソードが入っているカプセルも開いていて。

　さらには、ソード自身の姿も見受けられる。

　カプセルから出て。

　変に深刻な表情をしていた。

　らしくないやと、思えて。

　いつもの、アビーみたいに底なしに明るそうな表情は。

　だがこの時にはしていなかった。

　誰かは言いそうなことを思ってしまう。

　今日は嵐かもね、ってね。

　「……。」

　負けた悔しさ、それも、よりにもよって、百戦錬磨なんて程遠い。

　長閑な村の住人たる俺に負けた、相当なものだろう。

　だが、想像できない。

　分かる立場にない俺には、想像力を越えてしまう。

　故に、何をされるかも、何を言われるかも、想像できない。

　ソードはそんな、どんな言葉を掛ければいいか分からない。

　深刻な表情を湛えたまま、カプセルから飛び降りて、こちらに歩み寄ってくる。

　「……。」

　せめて、失礼のないようにと努めることに俺は。

　合わせるようにカプセルから降りて、バックパックを背負い直して向く。

　ヅカヅカと荒く足音を立てながら近付いてくる。　

　俺は、ごくりと唾を飲み込んで、つい身構えてしまう。

　負けた腹いせに、何をされるか分かったものじゃない。

　構えとして、いつでも飛び退けるような形をしていた。

　腕が届く範囲まで来るなら。

　「すっげー！！！！」

　「？！」

　予想外のことが起きてしまった。

　ソードは、真剣な表情一転して、はしゃぐ子どものような表情になる。

　顔は一気に明るくなり、そう、いつものソードと思わせるような。

　いや待て。

　そもそも、深刻な表情をしていることこそが予想外で、想像外。

　この、底なしの明るさこそ普通。

　ソード、らしい。

　あまりの豹変ぶりに、つい声を上げてしまいそうになったが。

　冷静に考えるなら、落ち着きもする。

　「やっぱ、すっげー！アニメや漫画みたいだ！！一般人がよ！コックピットに乗って、操縦してさ、倒しちゃうなんてさ！！！うはぁぁ！！」

　「……えぇ～……。」

　一方でソードは反対に、興奮して言ってくる。

　この光景が、まるで漫画やアニメみたいだとして。

　今この瞬間に現れた、伝説を作る存在に、興奮を禁じ得ないのだろう。

　俺は、落ち着きから一転して、戸惑いを見せる。

　また、どう答えていいか分からない。　

　あんまり、自慢げに胸を張るのもらしくなく。

　困りについに、助けさえ求めたく、辺りを見渡してしまう。

　「なぁなぁ！！！このまま入隊しようぜ？相棒！そしたら、いつも一緒に飛べるから！！」

　「……え、ええと……。」

　ソードはお構いなしだ、言ってくる。

　挙句、俺をスカウトまでしてきて。　

　それは余計に、戸惑わせる。俺は、何と言っていいか、分からずにいた。

　「！」

　その最中、外からはドカドカと喧しい足音が多数聞こえてきて。

　喧しい、だが、幸いに思えてならない。

　どう言おうという迷いは、幸いに、気になる、ということにより消され。

　さて、見れば、沢山の隊員さんたちが向かってきていた。

　「おーい！ビリー！！どうなった？！」

　「！」　

　開口一番、どうやら結果についてのようで。

　ただ、疑問はある。

　単に結果を知りたいだけなら、わざわざ駆け付けるようなことはするまいて。

　言われた、ビリーさんは勢いに戸惑いを露にしているが。

　ニヤッと、笑みを浮かべてくる。

　「ウィズの勝ちだ！大番狂わせだぜ？……どうする？」

　「！！うげぁああああ！！！」

　俺が勝ったと告げるなら、聞いてきた隊員さんは、頭を抱えて崩れてしまう。

　「……？」

　なぜだろう？

　「つまり、俺の勝ち。へへへ～ん！お前ら奢れよ？」

　「くっそ～……！！借金がぁ～……！！」

　「……ん？」

　聞いていく内に、何となく分かりそうになる。

　ここに行くがてら、耳にしたようなそれは。

　……賭け事。

　俺とソードの勝負をあてとして、やるとかどうとかしていたような。

　ここにきて、ふと思い出す。

　「ごるぁぁ！！ソードぉぉぉ！！！何負けてんだぁ！！」

　「おかげで俺ぁ、ビリーに借金だ！！」

　「どーしてくれる！！」

　気付かない範囲で、話を回していたようで。

　多分ソードに賭けていただろう人たちか。

　それぞれ耳にしては、落胆の雰囲気を広めて。　

　挙句、ソードに対して、隊員さんたちは罵声を浴びせていく。

　「……。」

　俺は、どうにもできず、静かにしている。

　「……かっちーん！！」

　「！」　

　一方、同じような音声は、ソードも聞いていて。　

　耳にしては、笑いながらも青筋を立てて、子どもみたいに何かを口走る。　

　どうやら、口にされたことに苛立って。

　首をゆっくりそちらの、入り口の方に向くなら。

　「んだとぉー！！！！てめぇらぁ！！」

　すぐに怒りの火山が、噴火。

　こちらから飛び退くなら、一気に入り口まで詰め寄っていく。

　「うわぁ！怒ったぞ！！」

　「疫病神が！！！」

　「逃げろぉー！！」　

　ソードが近付くなら、ギャラリーで和気あいあいとしていた隊員さんたちは。

　翻って逃げ去ろうとして、駆け出す。

　「あ！！てめぇら！！！」

　追おうとするソードだが。

　入り口には、エルザおばさんやレオおじさん。

　シン、アビー、マフィン、他にビリーさんの同僚。

　加えて、聞きつけたフィーさんたちもいて。

　壁のようになってしまっている。

　それが妨害して、ソードはなかなか追えないでいた。

　「あ！！くそっ！！邪魔だぁ！！！」

　ソードは悪態をつき、人だかりをもがきながら進んでいく。

　「うっし！ラッキー！！」

　それが幸運で、冷やかす隊員さんたちは、駆け出して、逃げていった。

　「うがぁ！！てめぇら覚えてろー！！！家を爆撃してやる！！いや、ここの部屋ごと爆破してやる！！！」

　致し方ない。

　歯痒い思いを吐露しながらも、ソードは捨て文句をして。

　なかなか、物騒なことを口にしている。　

　「やれるもんならやってみやがれ！！」

　「大量の対空気銃でお出迎えだ！ついでに、ＳＡＭも用意してやる！」　

　「家は消し飛んでも、俺っちはここに暮らしてるからなー……。この艦を吹き飛ばすってんなら、俺だけじゃなく、他の奴も黙ってねーぜ！」

　「……。」

　売り言葉に買い言葉。

　言われた人たちは、やはり煽るような感じでもあり。

　やり合うなら、こちらも徹底的にやるといった具合。

　去り際に、残して、駆け出していった。

　「う……。うぐぐぐぐぐ！！！」

　その姿見て。

　歯痒さは広まり、ソードは歯軋りするしかなく。

　「覚えてろぉぉぉぉ！！！」

　追うことはできない以上、その言葉を掛ける。

　「……。」

　「……がるるる～……。」

　そのソードの言葉が聞こえたかどうかは知らないが、駆け足が遠退いていくのを耳にして。

　まだ、歯痒さが残るか。

　ソードは加えて、歯を剥き出しに、唸り声を上げる。　

　俺は、去っていくその姿に、ソードの姿に。

　何と声を掛けていいのか、分からないでいる。　

　「……あ、まあ。そ、ソード。気にすんな！」　

　「そうだぜー。別に負けたことがないってわけでもあるまい。ほら、負けた奴は他にもいんだろ？な？」

　「……うぅ～……。」

　フォローはフィーさんたちがしてくれる。　

　落ち着かせようとして。

　苛立ちの原因たる敗北を紛らわすために、声掛けをしてきた。

　別に、今日初めて負けたわけではあるまい。

　俺が知っているだけでも、ガントさんやシールドさんには負けている。

　だって、その場に俺もいたから。

　昨日、一緒にやった際。

　ガントさんや、シールドさん、ウィッチさんのチームに敗北しているし。

　ソードは聞いて、冷静になってくるか。

　軽く項垂れながらも、冷静になるために、数えるか、手を動かしだす。

　「俺が負けたのは……。ゲーマーのケビン、同じくゲーマーのクレリック、同じくゲーマーのメイス……。ガント、シールド……。」

　数えだすのは、敗北の数。

　言葉から感じられるのは、多そうだ。

　決して、敗北を知らないというわけでもあるまい。　

　「……？」

　だが、耳にした中で、首を傾げてしまう。

　敗北した相手の名前を言っているが、中にはゲーマーがいて。

　ふと、ソードの交友関係を知りたくもなる。

　相手にゲーマーがいるのは、またまた不思議なことで。

　「……ウィッチ……。」

　「……！」

　俺が、首を傾げている中、ソードはまだ、カウントしていて。

　途端、ウィッチさんの名前になった際、嫌にトーンが下がる。

　その下がり様に、つい体を跳ねさせてしまう。　

　「……ウィズ……。……田舎者の正体不明、奇跡の魔術師……。」

　「……ごくり。」　

　まだまだ続けて、俺のことを言っていて。

　挙句、その際にまた、噴火前兆の、震えが始まる。

　緊張して、俺は生唾を飲み込んでしまった。

　「うがぁあああああああ！！！」

　案の定、噴火する。

　矛先は、……多分俺か？

　「ありゃ、逆効果。」

　傍ら、慰めるために言ったはずなのに。

　フィーさんは逆効果と気付いて口を押えてしまう。　

　「！」

　俺は閃く、この噴火を止める方法を。

　「ソード待って！！敗北なんてのより、自分が勝利したこと思い出して！」

　ソードを押さえつつ、俺が慌てて言うことには。

　敗北よりも、勝利したことと。

　初めての敗北じゃあるまいし、それはそう。

　でも、この場ではあんまり、勇気付けるのには不向き。

　それよりも、勝利のことを思い出すなら。

　苛立ちも薄れよう。

　「！！」

　ソードは、言われて、ピタリと止まるならまた、手でカウントをしだす。

　「……ええと、第三次円卓海海戦、北極海攻略、東南海諸島奪還作戦、中央海撤退救出作戦、そして、帝国中央部攻略作戦……。」

　口にするのは、作戦名のよう。

　ソードが言うそれらは、自身含む、あらゆる人間が勝利したことで。

　「おー！ウィズ、ナイスアイデア。これなら、こいつも気がよくなるな！」

　ビリーさんは、ソードのカウントする作戦を耳にして、俺に称賛を送る。

　「！」

　耳にして判断することには。

　やはりソードが口にしているのは、勝利した作戦のようだ。　

　また、そう、気をよくさせる方法はまた、効果がありそうとも。