【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

こうくうぼかんのにちじょう

いっきうち！

　「……。」

　手を顎に添えて考えることには。

　相手だって、本気で来るのなら。

　得意なことでやり合うというのは、決して悪いことではあるまい。

　それに、ウィングビットなら。

　スフィアを扱えるなら、この選択肢以外は、存在しない。

　「……これで行こう。」

　言うなら、その兵装にして、俺は出撃する。

　準備が整ったとなると。

　画面下のモニターにスタートと表示され、俺はその場所を押した。

　「！」

　コックピットが明るくなり、場所が格納庫を表示していた場所から。

　一気に大海原と、大空の場所へと出てくる。

　《シチュエーションを確認。季節は冬の模様。北の方に高気圧があり、南の方角に風が吹いています。気温１０℃を下回っています。風速……。また、風が乱れていることから、天気は移り変わりしやすい状況です。突風などに注意してください。》

　「！」

　明るくなったなら、状況を解析しているようで、冷静に言ってくる。　

　見れば、所々に雲があり。　

　強い風になびいて、雲の移動速度が速いことから、風速もある。

　機体から感じる振動も強く。

　「……。」

　機体が安定性を失って、墜ちそうだとも感じ、冷や汗を流す。

　だからか、握る手の力は強くなってしまった。

　そうであっても、周りを見たりしては、相手がどこにいるのかを探して。

　「……この場所は……。」

　見覚えがあるような気がする。

　「！」

　気付くことには。

　最初このシミュレーターで選択されたシチュエーションじゃないか。　

　楕円ながら、闘技場を思わせる、海。

　かつての海戦、空戦で、多くを飲み込んできた、戦場。

　《戦う理由は見つかったか？》

　「！！」　

　思いについ、耽っていたなら、通信が入る。

　やけに、真剣な面持ちさえ感じさせるような、口調。

　はっとし、目を見開いたなら。

　《相棒！》

　「？！」

　ソードが言い切ったその時に。

　不意に脳裏にて、オールドギターの一節が、流れ消えていく。

　《機影を確認。》

　「！」

　合わせて、僅かながらの影を見付ける。　

　それも、こちらを眼前に捉えている風の。

　……ソードだ。

　まるでこれは、本当に一騎打ちのようだ。

　《機体解析完了。表示します。》

　「……ありがとう。」

　丁寧に盾は言って、解析結果をコックピット備え付けのモニターと。

　こちらのヘルメット搭載のモニターに表示する。

　「……？」

　元となる機体は、こちらと同じだが。

　主翼や胴体などに、兵装は一切見受けられない。

　《強力なジャマーを搭載して、敵の目を欺き、一気に接近して攻撃すると思われます。ミサイルによる攻撃は、有効打にはなりません。》

　「！」

　盾が説明をすることには。

　その代わりとして、ジャミングを起こす兵装を各部に搭載している様子。

　このため、ミサイルによる兵装は有効打にはならない模様。

　どうやら、盾のアドバイス通りに選択してよかったのかもしれない。　

　これなら、下手であっても、上手くは立ち回れるかな。

　《加えて、フォトンシールドエクステンションジェネレーターを搭載していることから、防御力を上げています。安定性も向上しています。このことから解析される、相手の戦い方は……。》

　「……ごくり。」

　なおも、解析はやっていて。

　唾を飲み込みながら聞くことには。

　《単騎でドッグファイトを挑み、乱戦に持ち込む戦い方と推測します。》

　「……らしいね。何だか……。」

　相手の行動を予想することには。

　ウィングビットのような姑息な手段を採るのではなく。

　接近して相手を叩きのめす戦い方。

　ソードらしい。

　しかしこれこそ、搭乗者の技量に左右されるのかもしれない。

　俺の持つ兵装のような、多方向からの戦い方に対して。

　接近戦を持ち込み、叩いてくることは、絶対たる力を誇示するようなものであり。

　今ここにそれを、本気で見せ付けるつもりだ。

　「！！」

　戦いの火ぶたを切って落とす如く、眼前よりソードは、機銃を撃ってきた。

　俺は、機体を倒し、かわしていく。

　その横を、光弾がかすめていく。

　《！……ちぃ。勘のいい奴。》

　舌打ちが聞こえて。

　やがて、その横を風切り音を上げながら、高加速で通り過ぎる。

　「！うぅ？！」　

　衝撃に、軽く機体が揺れた。

　軽く、呻いてしまう。　

　そうであっても、相手は勝負を仕掛けてきている。

　見逃すまいと、追うものの。

　もうその姿は、空の彼方、レーダーで。

　もう捉えられない所まで行ってしまっているようだ。

　《へへっ。だからか……。》

　隠れて、余裕を持っているか。

　ソードは言っている。口元に、笑みが浮かんでもいるようだ。

　《……このセリフ、言ってみたかったんだよな。……不死身のエースってのは戦場に長くいた奴の過信だ。》

　「！」

　余裕があるか。

　通信はなおも続き。

　《お前のことだよ、相棒。》

　「！！」

　言っては、レーダーに影が微かに映る。

　嫌な予感がするなら、機体を反転、迎え撃つ姿勢を取るなら。

　またまた光弾がかすめていった。

　同じように通り過ぎるなら、風が巻き起こり、機体を揺らしていく。

　「！」

　と、軌跡に白が舞う。

　一瞬、鳥の羽が抜け、舞う様子と見間違えたが、違う。

　空にてふわりと舞うそれは、雪。

　冷えた空気に乗り、舞う羽のような雪であった。

　見れば、雲も多くあり、戦場を囲むかのよう。

　《外気温低下。降雪を確認。気圧の谷が接近。突風に注意。》

　盾は冷静に分析するなら、告げて。　

　急激な外気温低下に、気圧の谷として。

　「？！おわっ？！」

　現に、お告げ通り突風が揺らした。

　だからか、連れて、機体が軽く下に落ちてしまう。

　「うぐぐぐっ！！」

　操縦桿を引き、落下を防ぐなら、姿勢を戻す。

　「！！」

　異様な風切り音が聞こえるなら。

　俺の後ろから、風を伴って。

　音速を越える勢いで駆け抜けるソードが姿を見せて、通り過ぎようとしていく。

　「……？」

　チャンスのはずだが、相手は撃ってこない。

　何の意図があってか分からないが。

　通り過ぎたその先刹那、相手はこちらに背を向けた状態であり。

　また、合わせてか、こちらのロックオンマーカーが動く。

　「……。」　

　盾の言葉を思い起こしたなら。

　ミサイルによる攻撃は無効だとして、俺が選択するのは、機銃だ。

　「くぅ！」

　トリガーを引くなら、こちらからも光弾が射出されて相手へと向かう。

　「？！」

　後ろに目があるのか、ソードは見切ってか、軽々とかわす。

　《へへっ！奮い立つか。ならば、俺を墜としてみせろ！！！》

　「！」

　ついでに、煽るような文句も言ってくる。　

　余裕な様子であり。

　ひょいっと機体を翻しては、雲の中に消えて。

　かつ、レーダーからも消える。

　「……。」　

　ステルス機とは、こうも難しいものかと、素人ながらも思ってしまった。

　《アドバイスがあります。》

　「！」

　俺が小難しいことを考えているなら、盾が言ってくる。

　見えているかは知らないが、俺は頷きを返した。

　《現状、ステルス性能に差がありますが、挽回する手段はあります。》

　「……うん。」

　静かに聞き入るなら。

　《ウィングビット全射出をお薦めします。完全射出状態であれば、ステルス性能は互角。また、ウィングビットを通して、レーダーとリンクさせることにより範囲を広げることもできます。》

　「！」

　そのアドバイスとは。

　ステルス性能を著しく下げている、主翼下にあるウィングビットまでも。

　まるで投棄するように扱うことで。

　レーダー反射面積を小さくして、こちらも相手と同じようになることである。

　現状、相手からは丸見えなのかもしれない。

　「……。」

　アドバイスに従うことにして、だが、懸念もあってか。

　俺は、ごくりと唾を飲み込んでしまう。

　扱いこなせるかということだ。

　スフィアの扱いには長けているとはいえ、果たして、どれほどか。

　「！！！」

　煽るかのようか、アラートが鳴る。

　それは、ロックオンアラートであり。

　それは、喉元に刃を突き立てる。

　……いつでも、殺せると。

　振り切るために俺は、急旋回をした。

　「っ！！！」

　かかる圧力は強く。

　シミュレーターでさえ、再現してくるか、呼吸ができなくなりそうだ。

　振り切る振り切らないとかは、別としても。

　その後ろをまた、ソードは駆け抜けて。

　合わせて、降る雪が舞う。

　《……降ってきたか。》

　「！」

　相手はなおも、感傷に浸るようなセリフを呟く。　

　どうやら、自信があるか、なおも余裕を見せつけるようで。

　……一方で俺は、避けるのに精一杯。

　このままだと、精神力を失い、やられてしまう。

　いや、まさかとも思ってしまう。

　そのようにして、俺の精神を削ることを目的としているなら。

　合点がいくことと感じてしまう。

　だから、さっきから、狙い撃てるだろうに、しなかったと。

　「……。」

　四の五の言っていられないか。

　余裕がないならと俺は、兵装を選択して。

　ウィングビットを起動する。

　「……うっ？！」

　途端、体や頭に、スフィアの感触が沢山来るのを感じた。

　いきなりのそれに、呻きはするが。

　やれるかどうか、分からないならと。

　呻きにうろたえることなく、真っ直ぐ見据えては。

　一瞬、目を瞑るなら、イメージを浮かばせる。

　また見開くなら。

　「いけっ！」

　声を放つ。

　合わせて、ウィングビットたちも、放たれる。

　主翼からも、胴体のウェポンベイからも、矢じりが放たれていく。

　そして、命令に従うように、空を駆けていく。

　《ウィングビット、ドライブ。》

　盾は、冷静に言ってくれた。

　「……。」

　一旦操縦桿から手を放し、ありがとうと念と一緒に。

　撫でるように手を動かしてはまた、手を戻した。

　どうやら、モニターもしてくれているようで。

　邪魔は、多分しない。

　「！」

　また、気付くことだが。

　レーダーの精度が上がったか、像が鮮明になっている気がする。

　アドバイス通りだ。

　ウィングビットを通して。

　こちらのレーダー捜索範囲を広げることができたようだ。

　そのおかげで、……はっきりとソードの機体の姿を捉えられる。

　いくらステルス機とはいえ。

　沢山の、それも、広範囲、多方向からのレーダー照射には。

　その姿を露にするしかない。

　「そこっ！」

　見据えたなら、叫ぶ。

　俺は、叫ぶだけであっても、それでいい。

　ウィングビットが仕事をしてくれるようで、相手に対して、光弾を放っていく。

　その光弾は、相手に直撃をしたようだ。

　「？！」

　が、相手は平気そう。

　確か、フォトンシールドを強化している仕様とかなんとか。

　言っていたような気がする。

　《相手にダメージはありません。フォトンシールドが妨害していることを確認しました。》

　「やっぱり。」

　《しかし、いくらフォトンシールドであっても、連続照射には耐えられない模様ですので、レーザー照射に切り替えましょう。》

　盾が冷静に分析して、言ってくる。　

　やっぱりなと思ってしまうものの、だが、アドバイスはあって。

　いくら防げても、フォトンシールドの回復時間を上回るなら。

　有効打になり得るとして。

　「……分かった。」

　盾には、頷きを返すなら、また、見据える。　

　《うおっと？！へへっ！そうでなくっちゃ！》

　一方で、相手は相手で、だが、楽しそう。

　ダメージはないとはいえ、直撃にニヤリと笑っている様子。

　「！」

　と、レーダーに映された影は、動き。

　この際とばかりに、こちらに攻撃を仕掛けようとしていた。

　俺は、捉えたなら、ただかっと目を見開くだけで。

　光弾と、レーザーが交互に放たれていく。