【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

こうくうぼかんのにちじょう

ちょうせんじょう！

　「……。」　

　俺もまた、こっくりと頷いて。

　「……おいしい。」

　そう告げる。

　「……ほんと。今朝もそうだけど、お昼も相当ね。これは、私でも難しいかもしれないわ。後でレシピ聞いてみようかしら？」　

　マフィンもマフィンで賛同。

　後で、詳しく聞いてみたいと思っているようだ。

　「あらま！おいしい！……料理上手だねー！」

　「うおっ？！こ、こんなの、レストランでしか食ったことない！！」

　「……す、すっごーい……。」

　他の、エルザおばさんや、レオおじさん、シンもそれぞれ感想を言って。

　その食卓に、舌鼓を打っていた。

　なお、言葉が思いつかないほどの美味しさがため。

　その先に言葉を交わせず、ひたすら口に含んでいった。

　食べ終えたなら、余韻残る中、皆と何を話そうかと考えていたなら。

　「よぅし！！ウィズ！！！！！！勝負だぁ！」

　「？！」

　突然、向こうから声が掛かってくる。　

　何事だと顔を上げて探すなら。　

　「……うぁ。」

　誰が言ったかすぐに分かってしまい。

　やっぱりなと色々交じりの、変な声を上げてしまった。

　ソードだ。

　もう食事を終えて、出入り口に仁王立ちして。

　俺に何やら挑戦状を叩きつけるごとく、指さしてきたのだ。

　勝負好きでない俺としては、言われたことについたじろいでしまうものの。

　「逃げようたって、そうはいかねーぜ！何せ海の上だかんな！！へへっ！」

　「……ぬぅ。」

　何だか、説得力のある言い様に、妙に納得してしまう自分がいる。

　逃げるなよと言いたいらしく。ニヤリと笑う顔が、嫌に目立つ。

　まあ、これもレクリエーションの一環かと自分に言い聞かせるなら。

　受けて立つと決めたわけではないが、話だけは聞いてみようと思った。

　「……あ、まあ、遊びの一環でなら……。」

　ワンクッション置くような感じで、俺は言う。

　「にひっ！決まったな！！じゃあ、勝負はもちろん、戦闘機での勝負だ！」

　「？！」

　話が決まったとして、ソードが言ってくることには。

　得意分野での勝負、そう戦闘機での戦闘のようだ。

　いきなりなそれに、ついぎょっとしてしまう。

　だって、相手は現役のパイロットだよ？

　まさかとも考えてしまう。　

　実機でやるんじゃないだろうな？なら、余計に気が引ける。　

　見た目も小さな、この航空母艦、搭載機も少なく。

　実際に動かせる機体は多くあるまい。

　それを、ほとんど初心者の俺が扱っていいものか？

　「おいおい！ぎょっとすんなよ！別に実際に空に上がってさ、機体でやり合うなんてするわけねーだろ！……ものすごく怒られるし。まあ、おいといて、いつものあれさ、シミュレーターだ！」

　「！」　

　別に、実機でやるわけじゃないと、付け加えて。

　そう、扱うのは、いつものシミュレーター。　

　使い慣れてもいるだろうと、見抜いてもいるか、言ってきた。

　「……。」

　まあ、確かにそれなら、心配する必要もないか。

　「……ええと、その、……ゲームなら……ね。」

　俺としては、レクリエーションの一環として、ならばと頷くことにする。

　「へへっ！決まりだな！！！うっし！！午後から楽しみ！腕を慣らしておくかねぇ！！」

　話がまとまったとして、ソードは、ガッツポーズよろしく。

　気合を入れるなら腕を回したり、手を鳴らしたりしながら、通路へ帰っていく。

　「……。」

　何だか、間違ったかな？つい、その背中に思ってしまう。

　一方で。

　「うはははっ！勝負するってよ！！！流石、ウィズ！伊達に英雄の名声を欲しいままにしてねーな！」

　「マジか！！！よっし！！賭けしようぜ！どっちに賭ける？」

　「おいおい！やめとけよ。……ウィズが勝ったら、あいつ泣くぜ？」　

　「たまにはいいだろうよ？ほら、世の中こんな人間もいるってことで。」

　「……。」　

　ギャラリーのように集まっていた皆さんは、次々と言っている。

　ただでさえ盛り上がりの様相だが。

　ソードの仕掛けた勝負に、俺が乗ったとみなされて、なお盛り上がる。

　「あ！言い忘れていた！」

　「？」

　なお、その内の一人が、何か思いだしたように口を開く。

　「ソード！シミュレーター使うんだったら、後でお前も、掃海とか手伝え！」

　「あ？！げ……。」

　「！」

　言い忘れたこととは、シミュレーター使うのなら。

　今朝俺がやったようなことを手伝えということ。

　耳にしたソードは、遠くからばつの悪そうな声を返してきた。

　「あ！それいーな！よしっ！次は休憩時間だ！へへへっ！ラッキー！」

　「ソード！掃海がんばれよ！」

　「ぬぐぐぐぐぐ……。」

　皮切りに、か。

　各々、言いたいことをソードに言っていった。

　ソードは、使うからには致し方ない様子で、歯軋り混じり。

　何とも言えないといった声を遠くから返してきていた。　

　足音からして、遠くに去るなら。

　「へへっ！ウィズ！頑張れよ！」

　「！」　

　話題は俺に戻り、肩を叩かれては、応援される。

　「俺からも！あ、ちなみにウィズに賭けてる！」

　「俺も俺も！！」

　「……皆さん。……あはは。」

　エールが送られてきた。

　どう返そうか困り、最初に苦笑を返すが。

　「……ありがとうございます。」

　応援してくる気持ちを、ふいにしたくなく、続けてお礼に頭を下げた。

　「大和ちゃん！がんばれー！」　

　つられて、アビーも声援を送って。

　「……ありがとう。うん、頑張るよ。」

　アビーがそう言うならとして、俺もまた、お礼一つ、頷いて応じる。

　食事を食べ切り、食器を戻すなら俺は、真っ先にソードが待つ場所まで行く。

　駆け足で疾走をするとして。

　「あ、気を付けなさいよ。」

　「！マフィン！ありがとう。」　

　駆け出す間際に、マフィンが気を付けてと言ってくれる。

　俺は、一旦足を止め振り返り、頷いては、手を振ってまた駆け出した。

　そうして、シミュレーションルームまで駆け付けたなら。

　「！」　

　扉の前で、こちらを向き、仁王立ちするソードがいた。

　その様相は、自信の表れであり、百戦錬磨の屈強さを見せ付けて……。

　……いたと締め括れば格好はよかったと思うが。

　いかんせん、アビーと同い年の風は、その威圧も随分薄れてしまう。

　ただ、それは油断させるための罠とも捉えられる。

　こうであっても、ソードは戦場を駆け抜けたパイロット。

　決して侮ってはいけない。

　つい、身構えてしまう。

　「へへっ！」

　俺のその様子に、ニヤリと口角を上げてくる。

　「よく逃げずにここまで来たな！へへへっ！生きて帰りたければ、この俺を倒してみせろっ！」

　「！！」

　自信があるのか、やたらと強い口上を述べてきた。

　相手に、余計威圧するような様子には、余計に身構えてしまう。

　だからで、俺はそっと、拳を握り、いつでも戦える姿勢を見せる。

　だが、両手の内、片方は開き気味で腰の方へやる。

　レーセにいつでも手に掛けられるような姿勢。

　それは俺の臨戦態勢。

　「……たんま。」

　「？」

　が、待ったが掛かる。先ほどの威圧をソードは解き、手で制止。

　俺に構えを解くよう要求も付け加えそう。

　なぜとつい首を傾げて。

　「それ、接近戦。白兵戦。やめて……。俺そっち方面てんでダメだから。」

　「……。」

　どうやら、これでは俺に敵わないと思っているらしく。

　だから待ったを掛けたようだ。

　俺はこくりと頷いて、構えを解く。

　「……まさかと思うけど、本気？それとも、冗談？」

　「……。」

　俺が構えを解くと、訝し気に俺を見て、聞いてきた。　

　構えたのは、本気かそれとも、単なる冗談か。

　勝負の内容は言うまでもなく。

　この部屋の中にあるシミュレーターで、なのだから。

　これは……。

　「……どっちだろうね……。わっかんないや。」

　「……。」　

　ちょっとだけ、笑みを浮かべて、とぼけて見せることにした。

　ソードは、眉をピクリと跳ねさせて。

　ニヤリとまた、笑む。

　それは、自信の表れも含むが、火が付いたか、燃えているようにも見える。

　「……！」

　嫌な予感がした。

　どうやら、ソードの勝負魂に火が付き。

　挙句、油まで注いで、燃え上がらせてしまったのかもしれない。

　頭が導き出す答えは、本気にさせてしまったのかもしれない。

　「おもしれー！やっぱウィザードって奴は、最高だな！！！」

　不敵な笑み伴っては、ソードは言ってくる。

　その口調は、勝負に燃えるそれであり。

　予感が的中しそうだ。

　「そうでないと、面白くない！いいぜー！そうでないとな！」

　称賛まで付け加えてくる。

　不敵な笑みそのままに、ならば、勝負を始めようとして。

　ソードはくるりと後ろを向くなら。

　扉はそのタイミングで開き、勝負の場へと誘ってくる。

　「……。」

　俺は、ごくりと唾を飲み込み、追従した。

　闘技場のような様相はない。

　無機質な機械が並ぶだけのそこだが。

　心持が変わるだけでも、感じることは変わってしまうものだ。

　今俺は、本当に闘技場にいるかのような気持ちになる。

　見慣れたカプセル状の機械でさえ、戦うための鉾と盾に思えてならない。

　２基のカプセルが開くなら、戦士を招き入れるように。

　それぞれ別に、カプセルに搭乗していく。

　「！」

　見れば、あの時使ったヘルメットが置いてあり。

　取り、重さに苦心しながらも被る。

　席に着くなら、背負っているバックパックを前にやり。

　あの時と同じように、シートベルトを間に通して、固定した。

　バイザーを下ろして、操縦桿とスロットルに手を置くなら。

　空間を遮断するように、カプセルが閉じていく。

　一旦明るくなるが、そこは格納庫のような場所。

　「……？」

　なお、出撃前に、兵装を選択しているみたいで。

　《へへっ！ギッタギタのボコボコにしてやる！何でもいーぜ！！！》

　「！」　

　通信から、ソードが言ってきて。　　

　何でもいいと言ってくれた。

　……相当な自信があるようだ。　　

　なら、何をしようと。

　項目をめくっているが。

　「……あ～……。」

　時間が掛かりそうだ。

　項目にあるのは、爆弾や、ミサイル。

　それも、対艦や対地、あるいは、対空と選べる様子。　

　両主翼に無理矢理取り付ける形で、追加でロケットランチャーなどもある。　

　色々あって、何を取り付けるか迷ってしまう。

　《兵装としてお薦めは、ウィングビットを多数搭載することです。両主翼下のパイロンに増設することによって、より広範囲に、多方向からの攻撃を可能にします。》

　「！」

　盾は喋り、説明をすることには。

　お薦めとして、ウィングビットを、両主翼に沢山取り付けることを薦めて。

　そうなると、通常搭載されるウィングビットよりも。

　さらに多くの数を搭載する形となる。

　《ただし、レーダー反射面積増大により、発見確率は上昇いたします。完全殲滅を目的とした、ビーストモードですので、ご留意ください。なお、相手の技量を見るに、通常の空対空ミサイルでは、勝率はありませんが、これでしたら、勝率はぐんと上がるでしょう。》

　さらには、説明。

　勝率予測までして、薦めてくるも、但し書きはあるようで。

　発見されるようにはなると。