【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

こうくうぼかんのにちじょう

まふぃんちゃんのとけいと、はなまるおむらいす！

　「……。」

　「……？なぁに？」　

　格納庫から、通路に出て。

　食堂まで向かう道中に俺は、マフィンの背中をつい見てしまう。

　視線に気付いたマフィンは、振り返り聞いてくる。

　「！」

　俺は視線が合ってしまい、つい体をびくりと跳ねさせるが。

　「……ええとね。」

　言い訳せずに、感じたことを言う。

　「……マフィンって、何か、こう、感じのいい懐中時計持っているな、なんて思ったんだ……。」

　「あら。」　

　聞くとマフィンは、少し嬉しそうに耳を跳ねさせて、笑む。

　笑んだ後、またポケットに手を入れて。

　その懐中時計を取り出して、よく分かるように見せてきた。

　飾り気はあんまりないが。

　大きなリューズのあるそれは、一般的な懐中時計のそれだ。

　それによって、時刻を合わせたり、ネジを巻いたりすることができるのだろう。

　「……？あれ？」

　しかし、耳を傾けても、時計の針が時を刻む音は聞こえども。

　内部にて、歯車の擦れ合う、機械式の音はない。　

　不思議に、首を傾げる。

　この手の類って、カチカチ音がしそうなものなのだけれども。

　不思議に首を傾げて。

　「あら、どうしたの？」

　そんなものだから、マフィンは首を傾げて。

　「……いやさ、何かこれ、歯車で動いているのかな、どうかなって……。」

　聞いてきたから、答える。

　すると、俺が不思議なことを言うものだから。

　マフィンはどこかおかしく感じられ、クスリと笑う。

　「確かに、味がありそうね、それは。でも、これは違うわ。スフィアを動力として動いているのよ。だから、ネジを巻く必要もないの。あと、いくら私でも、その、あなたが思っている歯車式の時計は、高くて買えないわ。」

　「！」

　答えははぐらかすことなく、きちんと言ってきて。　

　なるほどと思ってしまう。

　スフィアを動力にしているなら、納得もいく。

　だから、機械式の、歯車が噛み合う音がしない。　

　……むしろ、小さい音、つまりはモーターの音がする。　

　「……だね。俺は機械式なのかなと思ったけど、あと、そうじゃないなら、太陽光で動く、ソーラーかなって……。」

　「へぇ。……でも、何？ソーラーって。聞いたことあるようなないような。」

　「……気にしないで。言った俺も、何か間違った気がする。」

　「……そぅ。」

　俺は、納得がいったなら、頭を掻きながら照れ笑いしながら、弁明する。

　が、マフィンはある単語は知らない様子。

　ソーラーは知らないというのか。　

　半面、ああそうかと思い直す。ここは、スフィアを中心に動く、世界だ。

　動力はもちろん、スフィア。

　ついつい、俺はうっかり忘れてしまっていたようだ。

　だから、何か間違ったかもとして俺は、この先を続けないことにする。

　マフィンは、不思議そうに思いながら、小さく溜息をつく。

　その後マフィンは、見せていた懐中時計を戻し、また、先導を再開する。

　やはり、食堂前には、人だかりがある。

　昼食を前にして、お腹を空かせた隊員さんたち。　

　また、遠くからは、賑やかなやり取りも聞こえてきて。

　それは、まだ食事にありついていない人たちの心をくすぐり。

　食事を期待させてくる。　

　「！」

　また、食事を終えた隊員さんたちが、擦れ違うならどこか。

　元気そうな顔をこちらに見せていて。　

　「お！ウィズ！！」

　「お手柄！！」

　「うちらの稼ぎ頭ってか！！はははっ！」　

　「……？」

　……ついでに、俺と擦れ違うなら、気になるようなことを言う。

　そのどれも、称賛だが、今日のはいつものそれとは段違いだ。

　何でだろうか、それは、今日のメニューによってか、分からず首を傾げる。

　列は進んでいく。

　賑やかな声はより、はっきりと聞こえてくるなら。

　「なあ！姉ちゃん！！！この文字で！！！」

　「あああと、元気注入のおまじないも！！」

　「……？」　

　ただ賑やかなのは不思議ではないが。

　妙なやり取りがあり、気になってしょうがなく。

　つい、できる限りの背伸びをして、向こうを見るなら。

　「！」

　なんと、今朝の食卓を配膳していた、少女がケチャップを持って。

　配膳された食事に書いているようで。

　加えて、何か印を切るように手を動かしては。

　にっこりと笑顔を添え、手渡した。

　「いぇぇぇい！！最高！！」

　「元気になるなー！」

　「……？」

　その後に歓声が上がる。

　元気が出ているようで。

　だが、何をしているか詳しく分からない。

　首を傾げた。　

　列が進んでいく先に、やがて俺たちの番になる。

　昨日や今朝と同じように、金属プレートを持ち、歩み進むなら。

　前菜として、サラダ、デザート、次々と配膳されていく。

　「！」

　やがて、メインディッシュになったなら。

　中央の大きな窪みに与えられたのはオムライスのようだ。

　「……ん？」　

　ふと、何か気付くようなことがある。

　このパターンって……。

　そうして、脳裏に浮かぶ、ちょとした光景。

　昔、テレビか何かで見たことだが、ええと確か。

　メイド服を着た女の人が、料理にケチャップで描いているという光景だ。

　それを今、まあ、メイド姿ではなく、軍服の少女が執り行う。

　「では、行きますね！あと、ウィズさんにはこの文字を差し上げます！」

　「！」

　やがて、俺の番になると。

　また、ケチャップの入れ物を掲げてはいるが。

　しかし、俺に対しては、言葉のチョイスは受け付けない模様。

　裏に感じることには、既に俺のあだ名は広まっている様子。

　ならば、俺の評判も広まっているということか。　

　……断ることはなく、俺はお願いすることにして、自分の食器を差し出した。

　「それっ！」

　「！」

　すぐさま、その隊員さんは描き出す。

　描かれたのは、文字ではなく、模様。　

　……〝花丸〟、だ。

　「はいっ！出来上がりました！」

　描き終えて、にっこりと笑顔を手向けて。

　加えて、指で何か、オムライスに向けて描くなら、それは、多分まじない。

　「……。」

　元気になったといえばそうで、そっと何だか、笑みが浮かぶ。

　「あと、これも！」　

　「！」　

　さらに、何かをプレゼントするためにまた、食器に手を伸ばすなら。

　空いた場所に、まるで手品のように、品物を出現させる。

　これもまた、花丸を模した物品で、手製の勲章。安全ピンで留められるタイプの。

　子どもたちへの、ご褒美みたく付ける、あれだ。

　勲章すぐ下には、幟みたくあり。

　可愛らしい文字で、『よくばんばりました』とも書かれている。

　「どうぞ！」　

　「……はい。ありがとうございました。」　

　笑顔をさらに添えて、俺を送り出すなら。

　俺は、そっと笑みを浮かべて、お礼を述べて、受け取った。

　見送られて、俺は列を外れていく。

　「お～い！俺にはこれを！！」

　「あと、素敵なおまじない！！元気が出るやつ！こってり、絞られたんだよおおおお。」　

　「……。」

　俺の後ろから、皆もまた。

　それぞれ何か描かれたオムライスを持ってきているなら。

　さらに後ろからは、またまた喧騒のような光景が再燃する。

　元気をもらうために、後続の隊員さんたちは色々と言っている様子。

　俺の笑みは、やがて苦笑に変わってしまう。

　さて、視線を戻して。

　食卓にありつこうとするなら、先のマフィンが手招いてくる。

　頷いて、見るなら。

　やはり、沢山の人たちがすぐ側にいる。

　ぎゅうぎゅう詰めの中の、一瞬空いた空間。

　持っていき、座るなら。　

　「？！」

　いきなり隣の隊員さんが動き。

　何と俺に、紙でできたネックレスを掛けてきた。

　色とりどりの紙を細くして、切り、チェーン状に括りつけて作った、簡素な代物。

　おまけに、同様の物を、冠のように載せられる。

　まるでこれは、祝いの席のよう。

　なぜだか、よく分からず、目を丸くするだけで。

　「真打登場！！」

　「いよっ！！稼ぎ頭！！」

　「稀代の魔術師登場！！ははははっ！！」

　やがて歓声交じり、手を叩いて、俺を讃えてきた。

　……何となく理解する。

　なるほど、先の活躍が耳に入っていて、そのために準備をしていたのか。

　「……あ、ありがとうございます。」

　理解したなら、こそばゆく思いながらも、俺は頭を下げて、お礼を言う。

　「おめでとー！」

　アビーが笑顔を湛えながら、その人たちの間から声を掛けてくるなら。

　それもまた、他の人たちと同じようなもの。

　祝いの言葉だった。

　「ありがとう。」

　アビーから言われたなら、アビーの笑顔につられて。

　はっきりと笑み、お礼の言葉を述べる。

　「ままま！そんなこんな、かしこまらんでよ！どんどん食べよーぜ！」

　「！フィーさん！」

　その祝いの言葉交う中で、フィーさんが顔を出すなら。

　せっかく用意された食事が冷めてしまうと判断か、声を掛けてくれる。

　俺は、頷き、食事に取り掛かろうとしたなら。

　「あー！あー！待った！記念撮影しようぜ！！ほらさ、その花丸オムライスが見えるようにしてさ！！」

　「！」

　別の人が、その瞬間に待ったを掛けてくる。

　その人が立ち上がるなら、手にはカメラを持っていて。

　小さいながら、見たことのあるそれは、デジカメの様相だが。

　「ほらほら！顔こっち向けて！オムライスも見えるようにしてさ！あと、勲章付けてさ！」

　「！」

　こちらにカメラを向けてくるなら、ついでに指示を出してくる。

　「！は、はい。」

　言われるがまま、俺は食器の隅に置かれた勲章を胸元に取り付け。

　食器を持ちちゃんとカメラに見えるように持っていった。

　「……。」

　なお、カメラを見据えてつい、緊張してしまう。

　「……ありゃ～。表情硬いな。」　

　結果として、ファインダーの向こうで見た際、どうやら俺の顔は固い表情に。

　カメラの人は、軽く困ったように、頭を掻いた。　

　「なあ、いっそさ、同じまじないやってみる？俺たちで！」

　「だはははっ！やめろよ！！気持ち悪い！」

　「なーにおー！俺のまじないは効果があんだぜ～？……当たるようになるのさああ、宝くじとかじゃなくて、弾にな！」

　「はぁ？！おいおい！！やめろっ！！縁起でもない！」

　「うあははははっ！！」

　ならばと、冗談めかしてもう一人が声を掛ける。

　ただ、縁起でもない内容だ。

　不幸になるぞと、言われて、だが、その冗談を言った人は。

　思いっきり笑い飛ばして、感じた縁起でもないということは、掻き消えてしまう。

　「……ぷふっ！」　

　緊張も相まって、それが横腹を突いたような感じがして。

　俺はつい吹き出してしまった。

　「いい顔いただき！！」

　「！」

　と、その笑んだその瞬間に、カメラがシャッターを切る。

　カメラを解き、画面を見て確認するなら。

　そっと笑い、ぐっとサインを示してきた。

　いい写真が、撮れたらしい。

　「よぅし！それじゃ、早く食っちまおうぜ！！」

　「！はい！」

　終わったなら、このまま居続けるのも悪く。

　カメラを持つ人は、指示することには早く食べてしまおうとの催促。

　俺も察するなら、頷いて。

　食事にありついた。

　他の皆も、見届けたなら、同じように食事を口にしていく。

　「！」

　サラダは相変わらず。

　なにより驚くのは、メインディッシュである、オムライスを口にした時。

　思わぬ食感だった。

　ケチャップの酸味の後、玉子が口の中で溶け。

　その後に来る、キチンライスの独特な味わい。

　どれも、邪魔をせず、美味しさを際立たせてくる。

　「うわぁ！おーいしー！！」

　アビーが、素直にコメントを述べる。純粋なアビーの性格らしく。

　それこそ、お世辞とか、裏表なんてない。

　にっこり笑顔は、そのおいしさを物語る。