【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

こうくうぼかんのにちじょう

おてつだい！いよいよ！

　「……。」

　その際、挙げられた二人、アビーとマフィンを俺は交互に見ると。

　二人は無言であっても、頷きを返してくれる。

　了解のそれ。

　「よしっ！じゃあ、三人とも、いいってことなら、早速準備するか！」

　「！」

　俺とアビー、マフィンが了解したとなるなら、隊員さんは準備に取り掛かる。

　カプセルの方に走り出すなら、手を当てて。

　カプセルは、顎が開くように動き。

　隊員さんは確認するなら、他のカプセルにも手を当てて、丁度人数分を開く。

　「っと。後これ。」　

　「！」　

　「？これは？」

　下準備よろしく、今度はヘルメットを手渡してくる。

　昨日見た、シンが使ったヘッドギアとは違い。

　本格的な、そう、戦闘機のパイロットが付けるような。

　頭を完全に覆い、また、トンボの目のような、膨らみあるサングラス？

　いや、バイザーが備えられた物。

　「へへっ！多分昨日使った時には、付けていなかっただろうが、な。本格的に使うなら、これを付けないと。これを付けるとな、眼前でステータスが分かる代物さ。」

　「！な、なるほど。」　　

　自慢げに言うことには、本格的な使用に際して用いる物らしく。

　言われて俺は何となくながら、つい頷いてしまう。

　一応傍ら思っているのは、以前見たことがあることで。

　そう、この艦に来た時に。

　ソードたちが戦闘機から降りた際、拭うように取った時の。

　それがないと、本当に扱うっていうことにはならないってことか。

　これなら、納得もいきそうだ。

　「……？あら？でも、昨日はそれを付けてやらなかったわ？」　

　マフィンは問う。

　思っていた通りで。

　確かに昨日、俺たちは付けていなかったけれども。

　「あ、多分単なるシミュレーター程度なら、問題はないな。あった方が何かと便利だけどね。まあ、ヘルメット自体、重いし気軽に着用できる物じゃないし、な。多分、ソードはそれで薦めなかったんじゃない？」

　「……は、はぁ。分かりました。」　

　答えとしては、シミュレーター程度なら問題はなかったということと。

　多分、ソードのことだから薦めなかったと。

　何となく理由は分かり、俺は返事一つ、頷く。マフィンもまた。

　「それより、ほれ。被ってみ？見た目以上に、クールだぜ？」

　「！」

　理由はそれほどとしておいてと、隊員さんは、代わりに手渡してくる。

　「？！」

　受け取るなら、思った以上に重く。　

　つい、目を丸くしてしまった。

　「……ちょっと？！お、重い……！」

　マフィンもまた、同じように思ったか、言ってきた。　

　「……？！あ、あれ？！」

　なら、この流れならアビーもっと、ふと思ったのだが。

　アビーを見たら、大して何も感じていない様子。

　その様子に、俺はまた、目を丸くしてしまった。

　むしろ、軽々と持って、物珍しそうに、全体を見て回っていた。

　「……？どうしたの？」

　「……いや、何でもない。」

　俺が、驚きながら見るものだから。

　アビーは視線に気付き、首を傾げて不思議そうに聞いてきた。

　俺は、何でもないと首を横に振る。

　重たくないのか、聞きたくもあったが。

　しかしアビーである。

　考えていないと思ってしまうと、聞くのも野暮に感じてしまう。

　「？変な大和ちゃん！」

　「……。」　

　アビーは不思議そうにしながらも、締め括りに言って。

　にっこりと笑みを浮かべた。

　俺は、何も言えないでいた。

　「じゃあ、お先に被るね！」

　「！う、あ、ああ。」

　そんな俺は放っておくとして、興味のある。

　手にしたそのヘルメットを、頭から被る。

　俺は、見届けて。

　「！うー、何か変な感じ～！」

　「！！」

　被ったなら、開口一番は、そんな感想で。違和感をそのまま口にしてきた。

　「！ちょ、ちょっとアビー……！ぷ、ぷふっ！」

　マフィンは、アビーがヘルメットを着けたのを見たが。

　どうも違和感だらけについ吹き出しそうになる。　

　俺も見ると、確かに、そうなりそうだ。

　俺たちもそうだが、無骨なヘルメットは、この服装には似合わない。

　それなのに、軍用のヘルメットを着けるのだから、違和感だらけで、おかしい。

　思わず俺は、口元を押さえた。

　「むぅ～！笑わないでよー！」

　アビーは、よく分かっていないが、マフィンの様子にむくれ面を見せる。

　「だってぇ～。その姿、ほんと、おかしいわ！」

　追い打ちを掛けるように、マフィンは言って、同じようにヘルメットを被る。

　「？！う、本当に重いわ……。」

　感想は重そうで、また、いきなりな重さに、マフィンは軽くよろめいた。

　「ぷふっ！！」

　その姿と、様子に、今度はアビーが吹き出す。

　口元を押さえてはいても、既に笑いは漏れている。　

　「！！アビー！……うぐっ！お、お返しに笑われた……。」

　つい、笑ったことに注意しようとしたが。

　だが、お返しと感じ、歯痒い思いをしだす。

　「……。」

　俺は俺で、口元を押さえて、笑いを堪える。

　何せ、アビーの服装には似合わないし。

　まして、マフィンのような、ゆったりとした服装は、なおのこと不釣り合い。

　かなりのシュールさだ、笑いが込み上げてくる。

　「むかっ！大和！！笑わないでよ！！」

　「うっ！ごめん！」　

　笑いが込み上げてきたのは悟られて、マフィンは俺にむくれ面を見せる。

　怒らせてしまったと、俺は頭を下げて。

　「！」

　「って！それよりも大和！あなたも早く付けなさい！！」

　むくれ面の果てに、マフィンが言うことは、不公平だということだ。

　ある意味反撃される。言われて俺は、やむを得なくて。

　言われたなら仕方ないや、自分の頭にヘルメットを持って行き、覆う。

　「？！」

　が、マフィンがよろめいたと同じように、こちらもよろめきそうになる。

　「ぷぷぷっ！ほら見なさい！あなたも同じじゃない！」

　「！……ぬぬぬぅ……。」

　こちらも、反撃に笑われた。

　ぐうの音も出ない。

　歯軋りだけするしかない。

　「あ～あ～！じゃれ合っているところ悪いけど……！」　

　「！」

　「！っと、いけない！忘れていたわ。」　

　が、じゃれ合いと思うやり取りは、急かす形になってしまったが。

　隊員さんが止めてしまう。

　俺とマフィンは、はっとなって真顔になって、互いに見つめ合う。

　「ま、仲がいいことは構わないけどね。ほら、準備はしてあるから、待たせるのも悪いだろ？」

　「！」

　続けては、待たせるのも悪いということで、そっと呆れた笑みを浮かべた。

　「すみません。」

　「……す、すみません。」

　「！う、ごめんなさい！」

　この機会を与えてくれた隊員さんに、悪く思ったなら、三人して頭を下げた。

　「へへへっ。まあ、いいってさ。ほら、早く乗りな！」

　別に、気を悪くしてはいないようで。

　ならば、隊員さんは、カプセルを手で示して、促進していく。

　「！」

　意味することは一つ。

　手招きの先は、これに搭乗するということだ。

　途端、先ほどの騒がしさはどこへ行ったやら、逆に緊張が走る。

　「……。」

　折角の手招きに、従うように動くが。

　つい、何だかここに残る人に、振り向きたくもなった。

　「！」

　振り向くなら、レオおじさんやエルザおばさん、シンは気付いて。

　「……ええと、行ってきます。」

　気付いたなら、俺は戦に行く前とばかりな緊張伴って、そう言ってしまう。

　「！おいおいおい！」

　「！」

　察したレオおじさんは、ニヤリと笑ってくる。

　何でだろうかと、俺は不思議に思って。

　「別に危ないわけじゃないんだからよ、んな顔すんな！俺たちは、ここにいるからさ！がははは！頑張ってこいよ！」

　俺がふと抱いた、不安とも、緊張とも。

　あるいは、今から死地に飛び立つような雰囲気だったかは。

　レオおじさんの豪快な笑いに飛ばされる。

　「大和！そうよ。別に昨日の続きのようなものじゃない。気にし過ぎよ、あとリラックスしなさいな。」

　「！」

　マフィンが横から言ってくる。フォローを入れてくれたが。

　「……ぷふっ……。」

　緊張も何も、改めてマフィンの姿を見たら、つい笑いが込み上げてしまう。

　「！……もぉぉ！また！」

　マフィンは頬を膨らませて、俺が笑ったことに腹を立てる。

　「ご、ごめんよ。……けど、緊張もほぐれたかも。ありがとう。」　

　「！……ど、どういたしまして。」　

　詫びとして相応しいか分からないが、だが緊張とかは消えて。

　何だかいつも通りになってしまう。マフィンには、ついでにお礼も述べた。

　マフィンは、俺がお礼も言うものだから、戸惑ってしまう。　

　緊張はほぐれて、また、このまま続けても余計待たせるだけだと。

　俺は軽く手を、残されるレオおじさんやエルザおばさん、シンに振っては。

　カプセルへの搭乗を急ぐ。

　遅れて、マフィンやアビーも登場したようだ。

　「！」

　と、俺は座ったところで。

　自分の背中にあるバックパックが当たるのが、気になり。

　「……。」

　降ろすのも忍びなく、俺は徐に自分の体の前にやり、腕を通しておいた。

　その、体とバックパックの間に、シートベルトを通した。

　座席と体が固定されるなら、搭乗は完了する。　

　「……。」　

　また、精一杯体を動かして、カプセルから体を出すなら。

　残る皆に向かって、手を振った。

　「！頑張れよ！」

　「頑張りな！」

　「が、頑張って！お兄ちゃん！」

　気付くなら、皆もまた、手を振って応じてくれる。

　それぞれが、それぞれの言葉で、俺を見送る。

　「……。」

　静かに、その応援の言葉を受け取るなら、また席に戻る。　

　「おう！準備はいいか？」

　「！は、はい！」

　《システムに異常はありません。行けます。》

　「……？」

　隊員さんは、俺の様子を見ていて、終わったと思ったなら。

　席の上から顔をだし、再三再四ながらも、聞いてきた。

　もちろん、不備はないと、俺は頷くなら。

　ついでに、バックパックの中の盾も応じてくれる。

　誰が喋ったか気になり、首を傾げられた。

　「……あ～、まあ、いいか……。お守りを持ち込む奴もいるわけだし。例えばウィッチとか、……な。」

　「あ、はい。……。」　

　そうであっても、自分なりの方法で納得してみせたようだ。ただ、例として挙げられたのが、ウィッチさんとは、ね。

　複雑な感じがするし、他にも、そういうゲン担ぎをする人は、多そうだ。

　「じゃあ、そのバイザーを下ろして。」

　「！はい。」

　ゲン担ぎの件といいは、置いといて、次の作業に移ることにしたようだ。

　指示することは、ヘルメットのバイザーを下ろすことであり。

　言われた通り、下ろすなら。

　「！」

　眼前がサングラスのような、黒みがかった視界になり、つい、息を呑むが。

　次には、テレビや、パソコン、スマホのようなモニター風に。

　映像や、情報が投影されてきた。

　波形とハートマークのあるものも表示され、鼓動に合わせて上下。

　振動することから、これは、心拍などをモニターしていると思われる。