【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

こうくうぼかんのにちじょう

うぃんぐびっとうごかすの？

　「外で、ウィングビットは見た？」

　「ええ。」　

　続いては、甲板のことを聞いてきて。俺はもちろん頷く。

　「ここではな、そのウィングビットを操作しているのさ。」

　「！」

　やがて答えに辿り着く。　

　その人が言うことは、ここでは、そのウィングビットを操作しているのだ。

　「……。」

　もちろん、それはそこのタブレットではあるまい。

　でなければ、操作についてシミュレーターを指すことはない。

　ちなみに、タブレットは多分、管理か何かをしているということか。

　「……！」

　ということは。

　昨日使ったシミュレーターで、あのウィングビットを操作している、と？

　気付いたなら、目を見開いた。

　「お！それは気付いたって感じだな？その通り、あのカプセルでだ、ウィングビットを操作しているのさ。どうだい？面白いだろ？」

　「！……ええ。」

　その通りで、その人が言ってきた。俺は、同意に、頷きを返す。

　「パイロットじゃない俺たちも、まあ、手伝いって形でやっていてな。いやはや、なかなか大変さ。」

　「……は、はぁ。」

　頷きを返したなら、その人は苦労話でもしそうで、苦労が垣間見える。

　笑みを浮かべて、頭を掻きながら言ってきた。

　生返事っぽいが、相槌を打つ。　

　「こういうのは、パイロットとかもしているんだけどな、今は出払っているし広範囲をくまなくするとなると、そもそも戦闘機が足りない。ま、補うために、こうしてウィングビットでやっているってことさ。」

　「え、は、はい……。」

　加えて、裏事情も言ってくれた。

　苦労話にも捉えられ。

　そう言えばと思うこともある。

　空母ではあっても、格納庫にはあんまり機体がなかった気がする。

　昨日乗船した際には、もっと本格的な空母を見せてくれたこともあって。

　おおよそ、この艦の２倍程であったな。

　それぐらいであれば、艦載機を沢山載せることも可能だろうが。

　この艦では、難しいということか。

　「……まあ！けど楽しいさ！何せ、戦闘機乗りになりたかった奴も、ここにはいるからさ、こう、空の仕事ができるのは、な！」

　「！」　

　やがて、苦労をも払拭する、一言に思いっきりな笑みを浮かべた。

　楽しそうで何より。

　「！にゃ！」

　「！」　

　なお、楽しさはアビーにも伝わる。　

　こちらの会話は当然耳にしていて、自分の耳を楽しげに跳ねさせるなら。

　興味津々とこちらに顔を出してきた。

　「楽しそー！」

　アビーは、その人の気持ちを体現するように、言ってはにっこりと笑う。

　「！お！分かってくれる？へへ、嬉しいな！」

　「うんうん！分かるー！」

　アビーの言葉に、その人は嬉しそうに返した。

　アビーはまた、言っているものの。

　しかし、果たして本当に理解しているか、こちらは疑問に思えてきた。

　「……はぁ。アビーったら。」

　マフィンは、いきなり飛び出すアビーに、呆れて。　

　「お仕事の邪魔しない。」

　「！えー！」　

　続けて言っては、前に出たアビーの手を取り、引っ張った。

　「でもでも！楽しそうだよ？あたしもやってみたい！」

　反発はあって、アビーは子どもみたいに言う。顔は、興味深々とした様子で。

　「はぁぁ。あなたは子どもじゃないでしょ？またまた、そう言って。ここの人を困らせないの。」

　マフィンはめげずに宥めにかかる。

　「！」

　「！ん？やりたいってか？」

　ふと、傍らその人は呟いて、眉をピクリと跳ねさせる。

　何か、気付いたか、はたまた閃いたか分からないが。

　「……。」

　その人は、手を口元にやり、怪訝そうな顔をしては、思い悩む。

　「！……ええと、すみませんね。うちのアビーが……。」

　その怪訝に、マフィンが捉えたことは、気まずさということか。

　ならばとして詫びに頭を下げる。途中、慌てたような雰囲気もあった。

　「！いいや、そういうことじゃないぜ。」

　「！」

　が、その人は悩みながらも見ていて、首を横に振り、マフィンを宥める。

　マフィンは耳にして、顔を上げては、意外そうな感じになる。

　「……ん～……。ちょっと、艦長に聞いてみる。」

　その人の悩む様子は相変わらずで、しかも、何か相談事があるという感じであり。

　相談のために、言ってその人は少し、俺たちから離れる。

　「？」

　何だろうかと俺たちは、不思議そうに首を傾げていて。

　「あ！艦長につないでくれ！あ、ああ！ええと、艦長！相談がありまして。ええ。まあ、人手不足でってことなら、まさしくそうですが。ええ。ちょっとしたアイデアがありまして。」

　少し離れて、通信機を取り出して、その人は通信を始める。

　相手は上官、それも艦長さんのようだから、口調は改まっている。

　「協力という形で、参加させたいと思うのですが、いかかでしょうか？ええ、実戦よりは大丈夫でしょう。いやはや、戦闘機自体であったら、問題になりますが、扱うのはミサイルよりも安いやつですし。損耗した所で、他の艦載機の喪失よりは、ましでしょう。いかがですかね？……正直、客人ですからね、扱わせるのもいささかどうかとは、思っておりますが。……え？いいんです？あ～、艦長も耳にしておりましたか……。まあ、我々としても、ある程度の人手不足解消で喜ばしい限りですが……。わ、分かりました！で、では……。」

　「！」

　やや長いながらも、話し込んでいて。

　最後、どうやら何か決断が出たか、口調が上ずり。

　また、合わせてその人は体をピンと張る。

　その決断を実行に移すか、でも、こちらには振り返らずに。

　まだ通信機をいじり、どこかにまた、通信をし始める。

　「おお！トム？今いい？あ、丁度空いたところ？」

　相手はどうも、同級の人だろう、口調は打って変わって、カジュアルに。

　「……いや、飲みの相談じゃないぞ。やったら叱られる。そうじゃない。まだウィングビット出せるなら、用意してくれたらな、って。え、ある？今からでも艦隊戦を仕掛けられるほど山ほどに？そいつぁ～、よかった。」

　相談を始めて、また、手応えがあるか、嬉しそうにトーンを上げる。

　「ああ！聞いて喜べ。何でも、ウィザードが手伝うって。おう！もちろん、使うのは戦闘機じゃねーぜ？……墜落したら、何て言われるか。え？もし戦闘機であっても、魔改造の一品を用意するって？いや、流石にダメだろ。あと、危険だろうし。そうじゃなくて、だ。ウィングビットだよ。そうそう。ほら、今俺がいる部屋の……。そうそう。空いているかって？当たり前だろ！ソードの奴にでもやらせてやりたかったが、あいつこれ幸いと戦闘機で早々に出掛けるし。ま、そうであっても、足りないけどね。おいおい、夜勤の連中を起こしたら、俺ぁ、殺されちまう。勘弁してくれよぉ～。……冗談か、あぁ～良かった。ああ、まあ、用意はしているってな。後は中に入ればやるってか。分かった！」

　「！」

　やがて、長話に、ジョーク交えて談笑しながらも、その人は通信を終える。

　振り返ったなら、やはり、嬉しそうである。

　「いやぁ！助かるよ、ほんと。完全初心者なら、考え物だが、昨日ちょっとでも齧って、まして、いい空戦をした奴がいるってことなら、歓迎ってさ。」　

　「？」

　言うことには、嬉しさを体現したもので。

　ただ、状況はまだ飲み込めないでいる俺は、首を傾げる。

　「不思議そうにしないでくれよ。そこの茶髪の……。ええと、アビーちゃんの意見が通ったってことだ！」

　「！」

　「？！うぇ？！」

　そんな俺に言葉を掛けることは、アビーの意見が通ったということで。

　俺は、気付き耳を跳ね、また、マフィンは耳にして、素っ頓狂な声を上げる。　

　俺はとりあえず冷静にしていたが、マフィンは気が気じゃない様子。

　予想外の答えに、動揺を隠せないでいる。

　「……ええとつまりは……？どういうことで……？」

　マフィンは、あわあわしながらもその人に問う。

　「ん？いやぁ、使っていいってことだ、要するに。……あれ？意外だった？」

　マフィンの態度に、意外さを感じて、より分かりやすく言ってきた。

　こちらも気付いていることだが、つまりは了解してくれたと。　

　「え！使っていいの？いいの？！」

　分かりやすく言ってくれたなら。

　はっきりとしたリアクションを示したのは、アビーであり。

　子どものようにはしゃぎそうだ。

　「ああ！いいとも。ま、指示には従ってもらうがな！」

　「！！わーい！やったー！！」

　改めて、頷きを見せるなら、やがてアビーは、子どものように弾んだ。

　「……いつもそうだけど、どうかしてるわ……。」

　「……。」

　マフィンは、アビーのその様子を見ていて、つい思う。

　そこから、感じるのは妙な疲労感。

　昨日といい、今朝といい、マフィンの予想外があり、そうなったのだ。

　なお、その疲労感の中には、俺も入っている気がしてならず、ただ押し黙る。

　「？ふぇ？マフィンちゃんどうしたの？何だか疲れちゃっているよ？」

　「……何でもないわ。」　

　マフィンの様子に、アビーは気付き、言ってくるが。

　マフィンは、何ともないと首を横に振る。

　「えへへっ！変なマフィンちゃん！でもでも！それよりも、早くっ！早く、やろうよ！！ねねね！」

　「……はぁ。全く、能天気だこと……。」

　マフィンは何ともないと言うならば、なら、早くと急かしてくる。

　マフィンは、再三再四、呆れに溜息をついた。

　やはりそこは、アビーらしい、俺は静かに見守った。

　「おっし！……っと、全員は乗れないし、身長制限があるから、そこの所は了解してくれよ。」

　「！」

　俺たちの様子に、話がまとまると気付いたなら、言ってくるものの。

　懸念をいくつか付け加える。

　「……。」　

　その折に、俺は皆を見るならば、話に了解を示す。

　「……ええと。」

　そうであっても、何人かが仲間外れになるのが、あんまりいい気はしなく。

　俺は、声を掛けようとするものの、だが、思い付かないでいた。

　「！気にすんなよ！大和！ついでに、そいつぁ、昨日操作した、お前さんらが適任だろうよ？……あと、俺が乗っちまうと、漏らすかも……。」

　「そうそう！気にしなくていいよ。あたしらよりも、あんたたちのが、受けがいいんだろうよ！それに、この旦那の世話は、あたしがするさね！」

　「僕はいいよ！応援しているから！」

　「！……皆！」

　しかし、残される側は、気にしないでとこちらの背中をそれぞれ押してくる。

　俺は見て、胸が熱くなる。　

　「……ありがとう！じゃあ、行ってくる！」　

　熱くなったなら、残される皆に、言っては頭を下げて。

　あの隊員さんにしっかりと向き直る。　

　「……お話は、分かりました。」　

　俺は、改めて了解をして、頷いた。

　「お！話はまとまったってところか！んじゃ、……ええと、空いているのは、丁度３基だから……。ウィザードと、赤茶色の娘と、長い髪の娘、が搭乗する、でいいかな？」

　「！」

　俺が了解を告げるなら、隊員さんは、確認を取ってきた。