【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

こうくうぼかんのにちじょう

しみゅれーたーでなにしてる？

　「……ええと。」

　溜息つき、そのような表情しているマフィンに。

　どうにか声を掛けようと思うものの、言葉が思い付かないでいる。

　「……何も言わなくていいわ。正直、私も何て言おうか迷っているの。お説教の一つでも言いたくはあるけど……ね。こうも、称賛されていたりしたら、何とも言えないわ……。」

　「……う、うん？」

　その表情通り、マフィンは上手く言えない状態だ。

　背景には、俺の無謀に対してのお咎めもあるが。

　結果的には成功してしまい、挙句称賛を浴びていることに、怒るに怒れない。

　「……！」

　俺はマフィンがそうであっても、言わないといけないことがあると気付き。　

　「……そのマフィン。」

　「？なぁに？」

　「……ありがとう、手伝ってくれて。それと、何だか心配させて、ごめん。」

　「！」　

　言いたいことそれは、お礼とお詫び。

　何だか、言いそびれていたし。

　マフィンがいなかったら、難しかっただろうし。

　また、度々心配させてしまうのも、気が引けて。

　マフィンは耳にして、耳をピクンと跳ねさせて意外そうな表情をする。

　「……ふぅ。いいわよ、もう。心配し過ぎても、何だか老けそうで嫌だわ。」

　また、落ち着いた表情になるなら、もう、そのことはいいと言ってくれる。

　朝からながら、早速疲れたといった風も、感じた。

　聞いて俺は、そうかと、小さく言い、そっと笑みを浮かべる。

　「えぇ～？！マフィンちゃんがおばあちゃんになっちゃうの？！何で～？」

　「……。」　

　傍ら、アビーが顔を出して、不思議そうに聞いてきた。

　言葉の文だというのに、そんなすっとぼけな感じに。

　マフィンは別の意味で呆れ果て、俺もまた、同様に呆れてしまう。

　「頭が痛いわ……。」

　最終的には、よく知ったる仲のマフィンは、頭痛を感じて、頭を抱えて。

　俺は、沈黙し、アビーにどう説明したらいいやらと悩む。

　アビーは、そんなマフィンが不思議でしょうがなく、首を傾げては。

　気付き、耳をピンと跳ねさせた。　

　「マフィンちゃん、痛いの？じゃあ、とっておきのおまじないしてあげる！」

　気付板なら早速と言い、アビーはスキップしながら、マフィンに寄って。

　「！」

　頭に手を載せて、撫でまわすように動かした。　

　「！な、なに……っ？！」　

　マフィンは驚きに顔を上げるが。

　「痛い痛いのとんでけ～！」

　「……。」

　「……。」　

　そうして、何をするかと思えば、幼い子に対して使う。

　痛みが早く治るおまじないだ。

　これには、俺もマフィンも閉口してしまう。

　「……あれ？」

　おまじないをしたアビーは、首を傾げてまた、不思議そうにする。

　「……はぁあああああ……。」　

　マフィンは思いっきり大きな溜息をつく。　

　「……アビー……。精神的なものなのよ？それ、あんまり効果ないってこと、分かっているの？」

　「？」

　「……その様子じゃ、分かっていないようだわ。もう、諦める。」

　それが、所詮子供だましだと注意はするが。

　応えないアビーに、最早打つ手なしと諦めに変わる。

　「……。」

　こういう時は、鈍いや、アビーはと、俺も俺で呆れてしまう。

　なぜ、さっきの時は、あれほど素早く動けるのか。

　この点、こちらが不思議に思えてならない。

　「……はぁ。このままこうだと、私は本当におばあちゃんになってしまいそうだわ。……行きましょう……。」

　俺が思っている傍ら、マフィンは散々な思いがあって。

　諦めの果て、気分転換か、言って、どこかに行こうとする。

　「！」

　マフィンが、先頭に立ち、歩き出したなら、俺もはっとなる。

　「！！あれあれ？マフィンちゃん！待ってー！！！」

　アビーが続いて、走り出す。

　マフィンがそうするならと。

　また、レオおじさんやエルザおばさんは、年長者ということもあって。

　やり取りに微笑ましく思いながら続く。

　シンも、よくは分かっていない様子ながら、従う。

　俺もまた、マフィンがそうするならと従った。

　「！っと。」

　俺は、ここから艦橋に入る前に、一旦立ち止まり、振り返っては手を振って。

　なお、気付いた甲板作業員の何人かは、手を振って応じてくれる。

　見届けて俺は、マフィンにやがて続いた。

　皆に続き、艦橋に入るなら、マフィンはふと立ち止まる。

　振り返るなら。

　「……確認しておくけど、他にどこか寄りたいってことはない？」

　聞いてくる。

　俺はアビー、他の人たちとそれぞれ顔を合わせて、確認するが。

　皆一様に首を横に振る。

　「……なさそうね。じゃあ、言われた場所に行きましょう？ほら、さっきも聞いたでしょ？あそこよ。」

　「！」

　特にないなら、予定通りと示すことは。

　「例の、シミュレーションルーム。」

　マフィンが続ける。　

　そう、言われたシミュレーションルーム。

　あの、矢じり状の兵装に関わる、何かをしている場所。

　まあ、操作だろうけど、に行こうということだ。　

　「！うんうん！行く行く！！」

　「……同意。異論はないよ。」　

　マフィンの意見に追従することには、アビーが言ってきて。　

　俺も同意見で、異論はないと、言う。他のメンバーも、同じだと頷き。

　「分かった。じゃあ、まあ、気晴らしついで、覗きに行きましょう。」

　方針は固まり、マフィンが告げるなら俺たちは、早速移動を始めた。

　艦内の狭い通路を潜り抜けて。

　昨日も見た、例のシミュレーションルームへ向かう。

　「……。」　

　辿り着きはしたが、そこは相変わらず頑丈な扉で閉ざされていて。

　近寄ったところで、だが、開く気配はない。

　「……決めてきたまではよかったけど、昨日もそうだったけど、私たちじゃ開けることができないのよね……。」

　「……だね。」　　

　昨日もそうだったが、マフィンが思い返して言うことには。

　自分たちじゃここを開けることはできないと。

　確かにと俺は頷く。

　じゃあ、どうしようかと考えてもしまう。

　もちろん、破壊するなんて野蛮なことは、しない、しちゃいけない。

　危ないよ、色々と。それに、この艦は味方だ。

　「……。」　

　腕組み、さてどうしようかと。

　「！ノックしたら、開けてくれるとか、あるかな？」

　やがて思い付いたことは、大人しくノックすることだ。

　「……扉を叩いて、大人しく入れてくれるなら、いいでしょうけど。本当は、無駄じゃないの？と言いたいとこだけどね。」

　「……。」

　「？何？」

　「今日はやけに、素直だなって。」

　「……。」

　マフィンが言うことは、遠まわしながらも賛同のようだ。

　本心としては、無駄だと言いたくもあるとあるが。

　俺はじっと聞いて、珍しいと思い、言う。

　マフィンは、諦めたような小さな溜息を漏らした。

　「……ま、散々あんな、無茶でも打開する様子を見せられたら、あなたに任せることにしたくもなるわ。正直今、私がおかしいんじゃないかって思っているぐらいよ。」

　「……そう、か……？」

　根拠と言えばいいかは分からないが、マフィンはさっきのことといい。

　ここに来るまで使った方法といい。

　見せられればある意味信じてしまいそうだといった感じで。

　締め括りには、自分を卑下してしまう。

　複雑に俺は、曖昧な感じでしか応じれず。

　思ったことは、マフィンみたいな常識者は、いて然るべきだということ。

　冷静で、あれこれと知識のあるマフィンが抜けるとなると。　

　多分俺は不安でしょうがない。

　「えぇ～？マフィンちゃん何変なこと言ってるの？」

　「……！」

　曖昧さを不思議に思うアビーは、鋭く言ってきて。

　言われたマフィンは、耳をピクンと跳ねさせる。

　跳ねさせたなら、ジト目になり、徐にアビーの頬に手を伸ばし、掴んだ。

　「？！うにゃ？！」

　「普段から変なアビーに言われたくないわよ。どうして、こういう時は、鋭いのよ……全く。」

　「えへへっ。あたしの予感？」

　アビーは、突然のそれについ目を丸くするが。

　マフィンは、呆れながらも、言葉を紡いで。

　耳にしたアビーは、褒められたと思ったか、にへらと笑う。

　頬をやや引っ張られた状態で、変な感じに声を漏らしながらだが。　

　「……もうそういうことにして。」

　マフィンは、もう、アビーのそれに観念して、引っ張るのをやめた。

　アビーの頬は、解放されると軽く弾んで戻る。

　今回は、縦横無尽に引っ張りやしないようだ。

　アビーはまた、珍しさに目を丸くしたが、すぐににっこりと笑みを浮かべる。

　「……ほら。」

　「！」

　場の持ちはともかく、マフィンは翻って、俺の腕を小突いて、促してくる。

　何か言え？……という感じかと思うが。

　「あなたが思い付いた方法、試しなさいな。」

　「！……あ、ああ。」　

　違った。

　マフィンが促したのは、会話のそれではない。

　折角来たのだから。

　扉を開けるためにも、俺が思い付いた方法を試してということで。

　諭されて俺は、頷きを返したなら、また扉に振り向く。

　俺が先頭に立ち、扉のすぐ側まで歩み寄っては。

　拳を作り、甲を向けて、叩こうと構えて。

　ノックをすれば返ってくるのは、異様に固い感覚と、甲高いノックの音。

　返事はない。

　《！お！噂の奴が来たぞ！！》

　《はぁ！！……こっちは手を離せないっていうのに……。ちぃ！今日の俺ぁ、ついてないな～！見たかったぜ！！》

　「！」

　間を置いて、……どうやって気付いたか知らないが、反応がようやく返ってきた。

　しかも、噂の人と喜んでもいるようで。

　このことから、俺のことだとはっきり分かる。

　その反応の後、重い音を立てて、その扉は開いた。

　「ようこそ！」

　「！」

　開いた先に、眼前にまず現れたのは、昨日食堂で会った人で。

　サカマタさんたちの会話に、うんざりして。

　また、こちらの会話が盛り上がり、拝み手を見せた人だ。

　俺たちが現れたとなると、嬉しそうに笑む。

　その人の手元には、タブレットが持たれ、操作をしていて。

　ついでに、見上げる形になる大きなモニターには、映像が示されている。

　その映像は、この艦を中心として。

　矢じりがあちこちに動き回っている様子を示していた。

　「……ええと、おはようございます。」

　「！おお！おはよう！！」

　いきなりな出現に、どう声を掛けていいか迷ったが、まずは挨拶をする。

　その人もまた、返してきてくれる。

　「……？」

　何を言おうか迷ってしまったが、ふと疑問がまず浮かぶ。

　「あの……。ここでは何をされてまして？それと、他の人は？」

　そも、ここでは何をしているのかと。

　甲板の作業員が教えてはくれたが、一体ここでは何を行っているのか？

　それと入る前には、その人だけじゃない、他にも誰かがいるはずで。

　先の、入る前にも会話が聞こえていたし。

　「！そう来るよな！」

　「！」

　聞いたなら、その人はやっぱりと言った風で応じてくる。

　何でだろうか、首を傾げてしまう。　

　「……あれは、見たことあるよな？」

　「！……ええと、はい。」

　その答えに入る前に、その人は自分の後ろの空間を指さす。

　当然、そこにあるのは、シミュレーターで。

　俺は、頷く。