【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

こうくうぼかんのにちじょう

あさひとうみのかがやき！

　「……。」

　皆して、格納庫へ通じる入り口から覗き見れば。

　格納庫の物品が少なくなっていて。

　そう、例えば戦闘機や、ヘリコプターが何機かない。

　そのために、広く。

　かつ、その広くなった格納庫にて、一様の集団を目撃する。

　きちんと整列し、真っ直ぐどこかを目にしていた。

　その集団、イルカやシャチの特徴が垣間見えることから。

　サカマタさんの部隊と思われる。

　視線を辿れば、たった一人の人物が、仁王立ちしていた。

　はっきり分かる、サカマタさん。

　「ようしお前ら！！」

　「「！！」」

　号令が掛かるなら。

　ごくりと唾を飲む音が集団より響き、異様に緊張感が増すのを感じた。

　「飯は食ったか！」

　「「さー！いえっさー！！」」

　「よく寝たか！」

　「「さー！いえっさー！！」」

　「今日も元気か！」

　「「さー！いえっさー！！」」

　「……。」

　朝一番に、号令掛けのようなもののようだ。規律正しく、皆一様に答えて。

　ただ、内容はすごく幼稚な気がしてならず。

　軍隊としてどうなのかは、甚だ疑問を覚えた。

　まあ、サカマタさんたちらしいっちゃらしいか。　

　「この艦で美しいのはあたいか！」

　「「……。」」

　「……えぇ～……。」

　続く号令は、自分のことのようだが、皆そこは誰も答えない。

　見ていて軽く、滑りそうになった。

　「うむ！よろしい！」

　が、誰も答えないことに、何ら罰を与えることなく、納得している様子。

　「今日の任務は何だ！」

　「「いつものことです！」」

　「言ってみろ！」

　「「対潜哨戒！！」」

　「「航行に支障のある浮遊ゴミの除去！！」」

　「「機雷撤去！掃海行動！！」」

　「よし！掛かれ！！」

　「「うぃいいいいいいいいいいいい！！！！」」

　「……うぅ……。」

　そこから、自分たちの任務を確認するなら、サカマタさんは指示を出す。

　号令が掛かったなら、部下たちは歓声を上げて素早く走りだす。

　なお、俺は、その歓声の高いことに、思わず耳を塞いでいた。

　それから、走り出した部下たちは、体中に、何やら装備をして戻ってくる。

　水中行動用だろうか。

　酸素マスクや、他、銛状の兵装を持ち、また、整列し、サカマタさんを仰ぐ。

　そのサカマタさんの後方、どうもシャッターになっているようで。

　開きだしている。おまけに、夜明けの朝焼けが、射し込んできて。

　「出撃！！」

　「「うぇいいいいいいいいいいいいいい！！！」」

　その、仰ぎ見る集団に、サカマタさんはそう言った。

　歓声上げて。

　部下たちはまた、一斉に、その朝焼け射す出入り口目掛けて、走り出した。

　水に飛び込む音がいくつも聞こえて。

　耳にしたサカマタさんは、部下たちと同じように、素早く移動して。

　装備を整えたなら、部下たちの後を追うように、飛び込んでいった。

　「「……。」」

　ふと、静かになり、俺たちは呆気に取られてしまう。

　が、響いてきた独特な音に、つい我に返る。

　見るならば、エレベーター……か、リフトか、それが降下しているよう。

　「！」

　他に目に付いたことは。

　合わせて、戦闘機が、車に牽引されながら、そのリフトまで運ばれている光景。

　昨日のシミュレーターで経験したことだが、出撃の様子、それが思い起こされる。

　その通りに、リフトの位置に停まった戦闘機は、牽引を解かれ。

　放置されると上の、天井の向こう、光の射す方向に吸い込まれていった。

　俺たちも見送っていたが、他にも牽引をしていた人も見送り。

　そして、一仕事終えたと深い溜息。

　だが、それは呆れ果ててもいる様子。

　多分それは、サカマタさんたちの会合の側にいて、耳にしていたからなのだろう。

　「……終わったみたいね。行きましょうか？」

　「……！……そうだね。」　

　気になる騒がしさも、過ぎ去ったならば。

　マフィンは、当初の目的に戻る感じに言い出してきた。

　俺も合わせて、頷きを返す。　

　このまま、踵を返して、食堂まで向かおうという時にて。

　だが、アビーだけは何か違う。

　目を輝かせている。　

　「ねねね！上に行ってみようよ！」

　「！」

　何を言うかと思えば、上に行くとのことで。

　何事と思ってもいたが、格納庫の上はつまり、最上の甲板であり。

　今しがた、戦闘機が上っていった場所。

　シミュレーター通りなら。

　上ではそう、戦闘機が発艦は今かと待っている段階だろうか。

　朝食もそうだが。

　アビーは他に、そのことも気になったか、そう言い出してきたのか。

　「……。」

　とりあえず、マフィンに視線を向けるなら。

　呆れは相変わらずだが。　

　「……まあ、いいんじゃないかしら？特に用事はないのだし。」

　「……。」

　珍しく、否定もしないで、アビーの意見に賛同を向けた。

　珍しさに俺は、つい首を傾げそうになるものの。

　多分それは、俺の考えていることと同じことと感じ、同情する。

　……暇なのだ……、いずれにしても。

　なら、多少物珍しさのあることを、見物しても文句は言われまいと。

　「いいの？いいの？うわーい！」

　珍しく拒否もされないことは、この上なく喜ばしいか。　

　アビーは子供のように体を弾ませた。

　朝食の前に、散歩がてらの見物。

　それは続き、今度は上の、飛行甲板を目指すことにする。

　皆ぞろぞろと移動して、上に向かい、扉をくぐるなら、つい息を呑む。

　朝焼けがダイレクトに照らす、飛行甲板にて。

　ヘリコプターと、戦闘機が４機、発艦準備をしていて。

　朝焼けのオレンジに、ただシルエットだけを映す。

　側には、パイロットもいるのだろうが、その表情を見ることはできない。

　進み出て、周りを見渡せば、他には、見慣れぬコンテナ。

　何用かは、分からないけれど。

　さらに、飛行甲板の先には、等間隔に、周りを取り囲んでいる護衛艦。

　これが、艦隊なのだと示す理由。

　もちろん、朝焼けに彩られて、影だけをこちらに見せる。　

　「！」

　と、その整然とした様子に、息を呑んでいたら。

　戦闘機の付近で、誰かがこちらにてを振っているのを目にする。

　何かを言ってはいるようだが、しかし、戦闘機が発する音に掻き消されて。

　けれども、何もしないわけにもいかず、俺は手を振り返した。

　そうしたなら、嬉しそうに笑ったような姿を見せて。

　やがて戦闘機の、コックピットに乗り込んで、姿をくらませる。　

　その後は、戦闘機たちは轟音を立てて。

　軽く進んだら、すぐに空へ登っていった。

　それから、時間差で。

　発艦準備をしていたヘリコプターは、プロペラを回していて。　

　その勢いを上げるなら、轟音を立てながらこちらも飛翔する。

　その音が次第に遠のいていくなら、ふと静けさが来る。

　この艦から出る、心臓の鼓動のような蠢きに加えて。

　波を掻き分ける音、他、隣を航行する、護衛艦の音。

　後は、自然が作り上げる、波の音だけが、静けさに響く。

　こちらも呆気に取られていたなら。

　アビーは甲板の端っこに勝手に行って、何か見つけたようで、はしゃぐ。

　「？」

　こちらも進み出るならば、アビーは意気揚々と海面に向かい、指をさして。

　「見て見て！！すごいよ！！」

　「！」

　言われるがまま、覗き込めば、その光景に息を呑む。　

　太陽の光とは違う、淡く、かつまだらに海が光っている。

　昨日ソードが言っていたことが思い起こされて。

　この海域では、大規模な海戦があって、その後は、大量の残骸があり。

　つまりは、スフィアも未だに存在していて。

　それが活性を失っていなければ、今も輝き続けていると。

　言われた通り、その光景が今、眼前に示される。

　「本当ね。まだ没してもなお、輝き続けるなんて。」

　マフィンは、その光景につい言葉を漏らして。

　「……。」

　俺は黙して、そっと手をかざしたなら、感じるのは沢山のスフィアたち。

　嘘ではないようだ。

　「！」

　そうして皆で光る海を眺めていたら、ふと後ろから無骨な音が響き渡る。

　思わず飛び上がりそうになりながらも、皆して振り返るなら。

　何と、あの見慣れぬコンテナが開き、中身を曝け出していた。

　徐々に露になるそれは。

　整然と格納された、……ミサイル？いや、平たい。

　丁度矢じり状に思える、物品で、何となく、見覚えがあるような？

　また、側では、先ほど誘導とかしていた人たちが、あれこれ調整をしている様子。

　完了したなら、素早く離れるならば。

　そこから勢いよく、矢じり状の何かはいくつも飛び立っていく。　

　「！！」　

　気付くことがある。　

　それは、その矢じり状の物は。

　昨日シミュレーターで俺たちが使ったことのある物。

　〝ウィングビット〟と言われる兵装。

　俺は目をつい見開いて、その軌道を追ってしまった。

　「お！ウィザード一行さん！おはよう！！」

　「！」

　俺は、いや、俺たちはつい見とれていたなら、寄ってきて声が掛けられる。

　見れば。

　甲板で誘導を行っていた人のようで、俺たちに気付いて近付いてきたらしい。

　声を掛けられて、俺たちはその人を見る。

　「……ええと、お、おはようございます。」

　「！おお！改まってまたぁ。いいけどね。」

　俺ははっとしながらも、まず、挨拶をした。

　皆も続いて、挨拶をして、頭を下げてくる。

　見ていたその、誘導員さんは、改まらなくてもと言うが、仕方なしとした。

　「……っと。もしかして、これに興味があった？」

　「！は、はい。」

　挨拶もそれぐらいにしてと。

　本題は、この機械に興味があったのかという問いであり。俺は、頷く。　

　「ふふふ。」

　「！」

　疑問について、返すことは含み笑いであり。

　何でだろうか、余計に気になってしまう。

　「隠すわけじゃないが、多分あんたらも知っている物だぜ？」

　「！」

　続けることには。

　なお、見抜いたような言い様に、こちらもピンとくるものを感じて。

　「ウィングビットさ。遠隔で今、コントロールされている。」

　「！……な、なるほど。」

　やはりそうだ、正解をその人は言う。

　俺は、なるほどと言いつつも、内心はやはりというもので。

　先ほどピンときたのは、正解だったようだ。

　「？」

　正解だったのはいいとして、今度は疑問も浮かぶ。

　「……なら、不思議ね。」

　「！」

　同じくそれは、マフィンも思っていた。その疑問を口にする。

　「……単なる警戒だけなら、戦闘機だけでも十分だと思ったのですけども、なぜこのような兵装まで扱うのですか？何の目的があって？」

　「うん。」

　その疑問の内容は表にされて。

　俺は、特に何も言わず、マフィンに同意見と、頷いた。

　「んんぅ～。どう説明したものか……。」

　「！」

　言葉は聞き届けられてだが。

　言われた隊員さんは、どう説明しようか迷う様子を見せる。

　口元に指を当てては、宙を見上げて。　

　言いにくいことなのか、こちらは勘ぐってしまった。

　「……話して通じるかなぁ？」

　「……？」

　その勘ぐったこととは、少し違うみたいだ。

　どうも、俺たちにこの話が通じるものかの悩みのようで。

　何を話すのだろうか、分かるかどうか以前に、興味が湧いてしまう。

　「そうだな。その何だ、海のゴミの片付けだ。」

　「……？」

　「？海のゴミ？でも、とても清掃する道具には見えませんわ。」

　悩みぬいた果てに言うことは、海のごみを取り除くというものだが。

　これは、逆に疑問をより抱かせる結果にしかならない。