【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

かわをみにいったら、おとこのこが

みんなとごはんっ！みんなとおふろっ！

　そう、思い耽っているのと同時に、後方から美味しそうな匂いが漂って来て。

　どうやら、料理も完成したらしい。

　匂いが強くなることから、配膳が始まるか。

　その通りに、振り返って見れば。

　エルザおばさんや、他の奥さんたちが料理を沢山抱えてきている。

　合わせて、大広間にいた奥さんは、入れ違いに台所へ向かい。

　戻ってくる頃には、同じように抱えていて。

　エルザおばさんと、他の奥さん、今度もまた入違って、料理や皿を運んできて。

　やがて大机には、大量の料理並ぶ食卓が完成した。

　端から見れば、食べきれないと思うほどの量だが、いかんせん大家族、これもすぐ食べきれてしまうのだろう。

　料理が並べられたなら、各々、大机に向かい、好きな場所に座り。

　食卓を囲む。

　一瞬訪れる静寂、何かを待っているかのようで。

　レオおじさんがその最中、両手を合わせて、食べ物への感謝を示したなら、料理に手を付けて。

　それから、子供たちが一斉に手を付けて。

　そうなると、あっという間に、大量の料理は、消えていき。　

　思った通りだ、すぐに食べきられてしまう。

　「……。」

　夕食に誘われた以上、何も食べないのも悪く、自分の小分け用の皿を持ち、手を付けようとするものの、子供たちの食欲旺盛なことこの上なく、代わる代わる手が伸ばされて、俺は付けようがない。

　圧倒されてしまう。

　「あーもー。お客さんもいるというのに、容赦ないわ……。」

　子供たちのそんな様子に、呆れ顔のエルザおばさん。困ったようにも思えて。

　小分け皿が空っぽの俺も見ては、何だか申し訳なさそうな表情もして。

　「……しょうがない。ほぉら、大和ちゃん、お食べ！」

　「！あ、ありがとうございます。」

　見かねもした、エルザおばさんは言って、自分が取った料理の一部を、俺に分けてくる。

　お礼言い、少量分けられた料理盛る、小分け皿を受け取り。

　「……ええと、大和ちゃん、私のも上げるわ。」

　「！あ、ありがとうございます。」

　見かねた、というのはエルザおばさんだけじゃない、他の奥さんもそんな様子で。言ってきては、分けてくる。

　気付いてお礼を言い、小分け皿を渡して。料理が盛られていく。

　「私も。」

　「ほら、お姉さんが分けてあげる。」

　「！！ふ、二人とも、あ、ありがとうございます。」

　他に二人、奥さんがまたまた、分けて来て。

　差し出した小分け皿は、結果、皆に負けないほど大きく盛られた姿となる。　

　お礼をそれぞれに言ったなら、受け取って。

　そんな俺の姿見たエルザおばさん含む、奥さんたちは優しそうに微笑む。

　「いいのよ。大和ちゃんも、アビーちゃんも、私たちの子供のようなものよ、遠慮しないで。」

　優しくそう言ってきた。

　俺は、頷く。

　「よかったね！大和ちゃん！」

　傍ら、アビーが顔を覗いてきて、よかったねと笑みを浮かべて言ってくる。　

　俺も、ちゃんとアビーを見るため、視線を向けて。

　「うん、そうだね。……って、アビー……。」

　きちんと向き合い、頷き合おうとするものの、彼女の様子が分かるようになると、言葉が途切れてしまう。

　何せ、当のアビーは、子供たちに負けじ、なんてものじゃない、どの子供たち以上に、小分け皿を山盛りにしていたのだ、……呆れてくる。　

　遠慮どころか、子供たち相手に容赦しない。

　それを気にしているかどうか知らないが……。

　「なぁに？」

　首を傾げてきた。

　「……いや、いい。アビーらしいから。」　　

　何でもないと言葉を紡ぐこともない、らしいやと俺は片付けた。

　「変な大和ちゃん。えへへ。」

　そんな俺を不思議にそうに見ては、呟いて、盛った料理を口にしていく。

　「なっははは！いい食べっぷりだね！」

　遠慮しないアビーの食べっぷりに、エルザおばさんは脱帽もののようだ。

　そう言っては笑う。

　「えへへ～……。」

　「……。」

　褒められたと思ってか、アビーはにへらと笑い、俺は、何か違う気がすると、思うものの口にはせず、沈黙する。

　なお、首は傾げた。

　この家での食事は、あっという間に終わってしまう。

　「……げふっ。」

　俺にとっては、結構な量だったと思う、お腹をさすりながらも、失礼ながら、軽くげっぷが出てしまい、少し顔を赤くした。

　その間、子供たちは同じように母親たちを手伝って、片づけをしていて。

　俺も、手伝おうとしたが、お客ということで、ゆっくりとしていいと言われ、言葉に甘える。

　アビーはしかし、誰よりも食べているのに、顔色一つ変えない。

　悠然と座していた。

　「……。」

　そんなアビーを見つめて、思うことは。

　同じ？猫の人ながら、こうも体力とか違うとは……。

　長くアビーと暮らしているが、謎は深まるばかり。

　「！」

　ゆっくりしてと言われてから、奥の台所からは、子供たちの声と共に、色々聞こえてきて。

　耳をすませば、今度はお風呂だと言っているみたいだ。

　中には、ブーイングを飛ばす子もいるが、強制連行のように、どこかへ連れて行かれてしまう。

　「……。」

　何だか、お風呂も壮絶な気がしてきた。

　「……やっぱり。」

　その通りに、ここまで響いて来る、子供たちの歓声と、奥さんの大変そうな様子を思わせる声。

　やっぱりなと、呟く。

　十分ぐらいしたか、歓声が一旦やんで。今度は、手前から騒ぐ声だ。お風呂から上がって、体を拭かれているのだろう。

　拭き終わって、広間に歩いてくる音と入れ替わりに、お風呂に入る音と、再び始まる、子供たちの歓声、大騒ぎ。

　「……。」

　その多さに、大変さを禁じ得ない。

　「！」

　大広間に、奥さんと子供たち数人が、洗濯したてのきれいな服に身を包み、湯気を伴いながら現れた。

　「！大和ちゃん、アビーちゃん。お風呂使ってもいいよ。子供たちと遊んだりして、汚れているでしょ？大和ちゃんも、旦那様のお相手していたし……。」

　「！」

　現れたらで、子供たちの世話をしながら、こちらに目線を向けてては、そう言い、微笑みを見せる。

　「……ええと。……。」　

　お風呂を使っていいという誘いに、嬉しい反面、何だか申し訳なさが、ここでも出てしまい、はっきりと決断できないでいる。

　「遠慮しなくていいのよ。」

　付け加えられる。

　俺は、ならば断わるまいと、頷きを見せて。

　一方のアビーはというと。視線向けると。

　「いいの？わーい！じゃあ、大和ちゃん、一緒に入ろっ！」

　子供みたいに飛び上がり、嬉しそうに笑いながら、言ってくる。

　「へっ？！」

　その言葉に、素っ頓狂な声を上げて、目を丸くしてしまい。

　……すかさず、顔が紅葉してしまう。

　年頃の男女が、一緒に入るのは、さすがにまずいだろうよ。

　いやま、前例があるけれども……。

　その言葉聞いていてか、広間の入り口から、呆れ顔のエルザおばさんが顔を出してきて。

　「アビーちゃん。さすがに年頃の男女同士は、まずいよ。あんたは、あたしと子供たちと一緒だよ。」

　「えー……。」

　「……ほっ。」

　言うことは、救いの言葉で。俺は聞いていて安心し、ほっと胸を撫で下ろす。

　一方のアビーは、残念そうだ。

　「あとさ。」

　「？」

　「洋服も洗濯してあげるよ。洗濯機に放って大丈夫さね。」　

　「！あ、ありがとうございます。」

　残念そうなアビーは置いといて、エルザおばさんは、ついでに着ている服も洗濯してくれるとのことで。

　有難く思い、この時は頭を下げた。

　「？！」

　頭を下げたその時に、ふと思うことが。

　着替えのこと。

　顔を上げたなら、俺は急いで自分のバックパックの元へ向かい。

　広間の隅に置いてある、自分のバックパックに急いでは、中身をまさぐる。

　「？どうしたんだい？」

　俺が急に動いた様子が気に掛かり、エルザおばさんは聞いて来る。

　「ええと、洗濯してくれるのはありがたいですけれども、……着替えのことが気になって……。」

　エルザおばさんの方を向き、事情を説明しながらも、手はバックパックを探していて。

　「！あった。」

　手に触れる物があって、それを引き出した。

　予備の服。

　虎柄の、猫耳少年用に、マフィンが作ってくれた服と、ショートパンツ。

　他に、下着を。

　それら、汗をかいたりして、汚れることを想定して、俺はバックパックに入れていたのだ。

　「……へぇ。いい子ね。ちゃんと準備しているなんて。ほんと、息子にしたいわぁ。」

　そんな俺を見て、エルザおばさんは言って、一層優しく微笑むのだ。

　俺も、嬉しさに笑みを浮かべて。

　「！あれ？あたしはどうしよー。」

　「……あ。」

　これにて、洋服も解決、と言いたいところだったが、別の問題が。

　アビーのはどうしよう。俺の言葉を聞いて、アビーは少し困った様子を見せていた。　

　……残念ながら、アビーのまでは用意していない。

　だって、女の子の下着や洋服まで、俺のバックパックに入れていたら、俺は、誤解されてしまう。

　「ああ、気にしなさんな。下着はあたしたちのお下がりだが、、合うのを見付ければいい。……う～ん。服はどうしようかね～……。ライオン用のなら、沢山あるんだけど……。サイズ合うかな……。」

　助け舟第二弾。

　エルザおばさんが出してくれたよ。ただ、最後、服については残念な様子。

　「……。」

　聞いていて、少し考えたら俺は、アビーを向いて。

　「……下着は用意できないけど、服とかなら、俺の使ってよ。」

　「！」

　「！！」

　提案することは、俺の予備の服の内、予備の一つを貸すこと。

　幸い、もう一組揃って入れていたんだ。

　一つぐらい、アビーに貸しても、悪くはないだろう。　

　それにこれは。

　「……アビーだって、裸だった俺に、服を貸してくれたじゃないか。ちょっとした恩返しだよ。」

　続けて、そっと笑う。

　そう、俺がこの世界に来た時、裸だった俺に、貸してくれた、そのお返しも、この時でいいかな。

　「！大和ちゃん……！えへへっ！ありがとう！」

　聞いたアビーは、気付いたか、表情を明るくし、先の困り顔を吹き飛ばすほどの笑顔を向けて、喜んだ。

　「なははは！大した器じゃないか。やっぱり、ウィザードってからには、これぐらい器があるもんかね！」

　アビーと共に喜んだのは、エルザおばさんだ。俺とのやり取りを見て、嬉しさに思いっきり笑い飛ばしてくる。

　ウィザードという言葉も添えて。

　そう言われて俺は、……何だか恥ずかしくなった。

　「おっと！次はあたしたちの番だよ！ほら、アビーちゃん、一緒に！」

　「！分かったー！」

　そのタイミングで、アビーたちの番になり。

　この場を中断するみたいな形になるが、アビーはエルザおばさんに呼ばれ、一転して、スキップがてら、お風呂場へと向かって行った。

　「……。これで、よかったの、かな？」

　それがよかったかは、実感掴めないままで。首を傾げて、俺はアビーの後ろ姿を見送っていく。