【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

こうくうぼかんのにちじょう

さびしそうなはなしなんて、すふぃあがりでなくそうよ！

　「！」　

　疑ってしまうものの、そういえば、アビーから聞いたことはないと。

　「……多分、アビーのことだから言ってないのでしょうし。それに、聞いてもアビーは答えないわ。物心つく前と言えば、いいかしら？アビーが小さい頃から知っている身としては、その時からも、家族はいない様子だったの。」

　「……！」

　マフィンは俺が、そう見て、疑うものだから、根拠も言ってくる。

　アビーの意外な一面を知り、かつ、マフィンの言葉が真実なら。

　ぎょっとしてしまう。

　「……小さい頃の話よ。でも、アビーあんまり、自分の家族のこと話さないしずっと、あんな調子だもの。私でも、正直知らないの。」

　「……。」

　続けられる、アビーの過去。　

　あんな、超お調子者であっても、暗い部分があったなんて。

　話を聞いていたら言葉を失ってしまう。

　「！」　

　と、思っていたが、気付くことが。

　なら、今までどうしていたのか。

　いくら一人であっても、流石に村に最初から一人では。

　生活はどうしていたのか気になってしょうがなくなる。　

　「！な、なあ。」　

　「？」

　言葉遮ることが、申し訳なく思うものの。

　なお、マフィンはそうであっても、嫌な顔をせず、聞き入ってくる。　

　「……あの、俺と会う前、……アビーってどうしていた？小さい頃は、どうしていた？その、話を遮って悪いけど、さ。」

　そのタイミングで、今しがた、気付いたことを、口にした。

　「……。」　

　耳にしたマフィンは、目を瞑り、思案する。開いたなら。

　「……。あんまり変わらないわ。大和と一緒にいた時と同じように、村でお手伝い。まあ、小さい頃は、私と一緒に暮らしていたわ。お腹を空かせて、倒れてもらっても気分が悪いもの。」　

　「！……そっか。」

　思案の果てに、紡がれた言葉は、変わらない優しいもの。　

　聞いて、寂しさはあれど、どこまでも孤独でないのは、救いであったと思う。

　なるほど、小さい頃からアビーとマフィンは、仲良くて。

　それも、一緒に暮らしていたということだと。

　頷ける。

　会った当初からでも感じれたが、そういうことが背景にあったということだ。

　改めて見ると、アビーは耳をピンと立てて、何だか嬉しそう。

　「ん！そうだよ！あたしは、マフィンちゃんと仲良しなの！」　

　自分に話を振られたと感じたか、アビーは言って、いつものらしい、元気な笑顔を向けてきた。

　「……。」

　その元気さには、陰りさえ見せない。

　精一杯、取り繕う、とかいうものじゃない、天然の。

　その様子から、家族のいない寂しさは。

　アビーにとっては大したものじゃないということだ。

　まあ、逆に必死に元気さを取り繕うとなったなら、それはらしくないね。

　「へぇ！」

　「！」　

　もちろん、その話はソードも聞いていて。感心に溜息漏らす。

　「……。」

　「「……。」」

　そんなことをするものだから、他の人たち皆、ソードに視線を向けてしまう。

　ただ単に、咎めるとかそう言うものじゃなく。

　なら、そういうソードはどうなのかと。

　「？！そ、その目は……？！え、俺？！俺のこと？話すの？」

　何でだかと、ややびっくりしながらも言うが。

　この流れなら、かつ、変に声を上げるものだから。

　今度はソードはどうなのかと皆気になっていると、察したなら。

　表情は何だか面倒臭そうにしてしまう。　

　頭を掻いて、いかにも困ったと言わんばかり。

　俺も含む皆は、その通りと頷いて。

　「う～ん。言いたかないが、俺は戦争孤児なんだよな。」

　「「！」」　　

　困ったとは言っても、言わないわけにもいかず。

　それに、別に言って減るもんじゃないとして、言い出した。　

　言い出しのそれに、皆は息を呑む。　　

　……なお、その言い出しに俺は、悲壮を禁じ得ない。

　戦争孤児……。

　今はほとんど脅威も下がってきたものだが。

　かつては各地で戦争を起こしていたのだ。

　伺えるに俺は、ソードの両親も、戦火に巻き込まれて……。

　「俺が住んでいた場所……。まあ、俺もほとんど覚えていないんだけどよ、そんなに昔じゃないがな、戦闘で焼き払われてな。んで、俺だけ一人ぼっち。ま、物心つく前だったからかな、両親も、兄妹がいたのかも、分かんねぇんだわ。」

　「「……。」」

　紡がれる先は、その通り、悲壮。

　見掛けに寄らず、ソードはそんな過去を持っていたなんて。

　いつも、アビーのようなお調子者の裏は、こんなのだったとは。

　その悲壮聞き、場の皆は沈黙する。　　

　「……あなた、そんな過去があったのね。ごめんなさい。私は、アビーみたいな、どこまでもお調子者とばかり……。」

　「！！」　

　その中で、マフィンがまず声を上げて。

　悲しそうにしながらも、まず告げたことは謝罪であり。　

　ソードは耳にして、目を見開く。

　「あーあー！！だから言いたかないんだよ！こんなしみったれた話！」

　「！」

　このような雰囲気が嫌いだとばかりに、払拭するように明るく言ってきた。

　「なぁよぉ？そっちの、ええと、アビーだったっけ？な奴みたいによ、俺もそうなわけ。そんなの、どうでもいいことだ！」

　「！」

　払拭するために、手を叩いては、変えようとして。

　アビーを引き合いに出すのだが。

　「にゃ？」

　「……。」

　アビーは首を傾げるだけで。いまいちピンと来ていない。

　その様子に、ソードは何か、調子を崩されたような顔をする。

　まあ、アビーはアビーで、自分の境遇はどこ吹く風のようなものだが。

　「……んんっ！！」

　調子を崩されたが、咳払い一つ、取り戻して。

　「あ、まあその何だ。俺の意見じゃ、泣いても帰ってこないなら、別に気にするだけ無駄だってことで。俺ぁ、やっぱり、こう、笑っていないとな。それこそ戦闘機をブイブイ言わせて、空中でにやりってね！こうでなくちゃ！だからよ気にしないでくれよ！笑って、生きていたいじゃん！にひひっ！」

　自分の過去話を決着させるために言い切り、締めは笑顔を見せた。

　意見はらしいもの。

　ある意味、納得するようなものだ。

　そんな過去を背負って生きていたから、必然的にポジティブになったと。

　「……そう。分かったわ。まあ、あなたらしいわね。」

　ソードの意見に、納得を見せるマフィン。俺も、同じだと頷いた。

　ソードの払拭により、場はやはり、明るい雰囲気に変わる。

　「まあまあ！そんなことより、面白い話の方がいいぜ！こう、もっと、笑えるようなお話にさ！するんだったらな！」

　やがては、楽しいお話にしようと変えていく。　

　「！」　

　で、笑える話となったが。

　「「……。」」

　皆は黙して、それぞれ見渡してしまう。

　俺は思考を巡らせるが、面白い話はあんまり思いつかない。

　「じゃあ、言い出しっぺが、って流れだな！」　

　「！」

　皆、何も言わないものだからと、ソードが先陣を切る。　

　注目するなら。

　「じゃ、面白い話を一つ。今、進んでいる海はな、〝光る海〟って言われる場所らしい。」

　「？」

　始めたことには、何か引っ掛かるようなもので。

　あと、これだけでは、何が面白いのかは分からない。

　首を傾げていると。　

　「この海域ではな、夜になっても光っていてな、また、夜中になると、ぼんやりと出たりすることがあるらしい。また、機械も一部、調子が悪くなるってわけさ。」

　「……。」

　続きが言われて。

　だが、内容は何だか、違う気がする。

　「……それじゃ怪談でしょ？怖がりを怖がらせるつもり？あと、オチというか原因が分かった気がするのだけども。」　

　マフィンは冷静に突っ込んでくる。

　それじゃ、怪談だとは、的確だ。

　ただ、マフィンはそれが何であるかは見抜いた様子で、気になる言葉も残す。

　「？」

　なお、何でだかは、俺は知らないでいる。

　「……何だよ～。見抜いたって。……あ、もしかしてオチを知っていると言うのって、実は怖がりとか？」

　つまらなさそうにソードは言うものの、挙句は煽りを加えてきた。

　「違うわよ。あと、そういうのに詳しいのは、他でもない私なのだけど。」

　煽りに対してマフィンは、冷静に言い返してくる。

　「げぇ～……。」

　言い返しにソードは、やっぱりつまらなさそうだ。

　「……はぁ～あ。も～、話の腰折っちゃってぇ～。まあ、いいけどね。じゃあこの海域が、どういう場所って言うとだな！」

　「続けて。それと、気を悪くしたなら、ごめんなさいね。」　

　「にひひっ。気にしてない！」

　話の腰を折られたとして、残念がってもその先の。

　どういう海域かの説明をしようとしてはいて。

　なお、マフィンは途中、口を挟むことには、謝罪であり。

　言われた本人は、気にしていない様子を見せ、続ける。

　「この海域はな。」

　「……。」　

　静かに聞き入るなら。

　「かつて、大規模な戦場だった海域さ。光るのは、その場所に沈んだ魂たち、何て言うと、怪談だけどね。実際はそう、マキナや軍艦さ。そう、スフィアがこの海域には、沈んでんのさ。」

　「……でしょうね。」

　「だからよ、時折、活性が上がった時に、海域内でジャミングが発生する、ということさ。それが、機械の調子が少し悪くなる原因！にひひっ。まあ、時折誰かが何かを見間違えて、つい、幽霊が出たって騒ぐこともあるけどね！」

　続きを言い切っては、いつものように笑う。

　マフィンはまた、予想通りという感じで。

　「……へぇ。」

　俺は俺で、納得を示す。

　……どうも、この海域は大規模な海戦があって。

　結果、大量の軍艦や、マキナが沈められて。

　同時に、動力源であるスフィアも沈んでいて。

　だから、輝くのだと。

　なお、その光景は見たことがなく。

　残念ではあるが、興味が湧いて、面白く感じてきた。

　「！！！ということは、ここでスフィア狩りができるの？！」

　「！」

　内容を理解してるかは別としても。

　その沈んでいるとか、スフィアの残骸とかの話から。

　途端アビーは顔にときめきの色を、輝かせては、言ってきた。

　いきなりなものだから、驚きながらも俺は、納得もしてしまう。　

　スフィア狩り。

　マキナや他、色々な残骸からスフィアを回収することなら。

　残骸が沢山眠るのなら、可能だ。

　「……はぁ……。」

　アビーのそんな様子に、マフィンは呆れ返る。

　「アビー。今、海なのよ。残骸があるのは、海底も海底よ。潜る前に、溺れてしまうわよ。」

　呆れた調子ながらも、やや考え直しなさいとの諭し。

　「ふぇ？！そうだった……。」

　「……あとあなた、泳げるの？」

　「うぅ～……。自信ない。」

　「でしょうね。」

　「……。」

　諭された結果、重要なことに気付き、ときめき一転、残念そうに項垂れる。

　マフィンは小言を続けるなら、泳ぎについて。