【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

かわをみにいったら、おとこのこが

ゆうしょくまえにおてつだい！

　案内されることすぐ、その時にレオおじさんの家は、セピアの色調に包まれそうになっていて。

　反対に視線を向けたら、アビーと重なるが、陽光が沈みかけているようで。

　それら、森、いや、村中を琥珀の色合いに照らしていて。

　少しだけ、幻想的に思う。

　アビーは、俺が視線を向けていることに、疑問、首を傾げて。

　俺は、いや、何でもないと首を横に振り。　

　ぽつりと、微かな声が聞こえて。変な大和ちゃんって。

　けれど、悪気があって言っているわけではない。

　くすり、と笑う声が聞こえたから。

　「！」　

　待たせるのも悪いと、視線を戻すと、レオおじさんの姿。

　その先からは、子どもたちの沢山の歓声が響き。

　特に、俺やアビーが来ると聞いて、はしゃいでいるか。

　その多さ故に、はしゃぐ勢いが強く、家そのものが揺れていた。　

　「あーもー！あんたたち！少しは静かにしな！いくら、近所が離れているとしても、響きそうだよ！……はぁ。全く誰に似たのやら……。」

　その喧しさに負けず、エルザおばさんの注意の声が聞こえて。

　ついでに、呆れの溜息まで聞こえてきた。

　「はは……。」

　俺は、乾いた笑いが出てしまう。

　相当な人数だ、相手するのも大変だよ。気苦労が想像できてしまう。

　「！おっと、アビーちゃん、大和ちゃん、早く入んな！」

　そうしていたなら、俺とアビーが来たことに気付き、エルザおばさんは、こちらを向き、言って、指で家の入口を示した。

　「！あ、はい。お邪魔します。」　

　「お邪魔しまーす！」

　「なっはは！挨拶なんて……。あんたたちは、あたしらの娘、息子のようなもんさね！堅苦しいのはよしな！」

　「……あはは。はい。」

　丁寧に挨拶したものの、そんな堅苦しいのはいいよと、言われ、笑い飛ばされて。

　若干戸惑いながらも、俺は頷く。

　アビーはアビーで、同じように笑み、頷いては歩を進め。

　レオおじさんの後に続き、家に入っていく。

　「……。」

　家の中は、子どもたちのやんちゃっぷりが災いしてか、所々ボロボロ、かつ、補修の後も目立つ。

　何より、くぐった先の玄関には、大量の靴が散乱していて。

　子どもたちの歓声は、さらに強く聞こえ、はしゃいでいる音も感じられ。

　外から見た感じ、決して狭い家ではなさそうだが、大家族となると、流石に窮屈な感じもする。　

　「あーあー。……全く。いっつも注意してるのに。どの子もわんぱくで、靴をそのまま脱ぎっぱなし。どうせ、手も洗ってないね。落ち着きなさいとか、いつも言ってんのに。これじゃ、お客さん呼べないわ……。」

　その光景は、エルザおばさんも見ていて。

　愚痴交じりに、ため息つきながら言っていた。

　「まー！いーじゃねーか！子供ってのは、元気が一番よ！子供なのに、すごく大人しいなんて、何だからしくないじゃねーか！がははは！」

　子供たちの後、俺たちより先に進んでいたレオおじさんは、玄関で靴を脱ぎ、丁寧に、それも、子どもたちの分まで揃えながら、微笑ましそうに言う。

　「あんたはもう！あたしの苦労も知らないで。あの子たちの元気っぷりは、手に余るよ！あんたも一日中相手してみな！」

　反論として、エルザおばさんは言ってきて。腕組みながら、威圧も加え。

　「うひっ！……勘弁してぇ……。」

　威圧に観念して、レオおじさんはたじろいで。

　「……。」

　「……。」

　取り残された、俺とアビーは二人を交互に見ながら呆然として。　

　「！あっと。ごめんな。二人とも、上がんな。」

　突っ立っていたままな俺たちに、エルザおばさんは、またまた自分たちの世界にこもってしまったと、詫びて、催促してくる。　

　俺とアビーは、頷いて玄関から中へ上がる。

　もちろん、二人して、きちんと靴を揃えて。

　見ていてたエルザおばさんは、威圧と呆れから一転して、羨ましそうな顔をこちらに向けていた。

　「……ほんっと。二人ともいい子だねぇ。なあ、このままさ、うちの子にならない？今更子供が二人増えた所で、変わりゃしないよ。」

　「えぇ～……。」

　「ふぇ？」

　また聞いた、そんなセリフに、俺は戸惑い。アビーは首を傾げて、何だか、考えているようだ。

　「でも、皆いい子だよ！エルザおばさんのことも、レオおじさんのことも、そして、他のおばさんのことも大好きだって言ってたもん。」

　「！」

　アビーが考え出した言葉は、どうやら、エルザおばさんの胸を打ったようで。

　俺もまた、同意と頷き。

　聞いていたエルザおばさんは、目をはっとして、からの、嬉しそうに目を細めて来て。

　「？！むぐぅ？！」

　「！！うにゅ？！」

　俺とアビー二人を、抱き締めてきた。

　胸に顔を埋める形になり、思わず息を呑んでしまう。

　その際、母親らしい香りを感じ。

　……何だか、嬉しいような、こそばゆいような感じを覚えてしまう。

　「あぁ～もう！嬉しいわぁ！」

　嬉しさに、声色は変わり、俺とアビーの頭をグリグリと撫でまわしてきて。

　ただし、力強くあって、軽く痛みを感じてしまう。

　「……。」

　傍ら、視線を感じる。

　何とか、抱擁を解いて、顔を動かして視線を探したら、レオおじさん。

　「なぁ、よ。母ちゃん……。子供たちが待ってるぞ……。」

　軽く、咳払い一つ、見られると厄介なことになるぞ、と感じさせるような言葉を言い。

　「！ああっと。そうだ、な。こうしちゃ、子供たちが騒ぎそうだし。あたしは、夕食の支度でもするよ。」

　レオおじさんに言われ、エルザおばさんは気付き。

　俺とアビーを解放し、服装、特にエプロンを整えて、玄関を上がり、靴を整えたら、奥の、子供たちの元へ向かう。

　「！そうだ……！」

　と、思い出したように足を止めて、こちらにまた振り返って。

　「二人とも、一緒にご飯食べていくかい？遠慮しなくていいからね！」

　「？ええと、またまた唐突に……。」

　何を言うかと思えば、夕食の誘いで。

　唐突に言われて、俺は戸惑いに固まってしまい。

　「ええ？！いいの？！いいの？！」

　一方のアビーは、反対に喜びを言葉だけなく、体でも表現している。

　遊んでいた子どもたちのようなほどのはしゃぎようで、床をぴょんぴょんと飛び跳ねて。

　何だか、あの子供たちのようだ、幼いね。

　まあ、背格好からすると、成人していない気はするから、子どもといっても差し支えはないかもしれないけれど。

　そんなアビーの様子に、エルザおばさんは何だか嬉しそうな顔をしては。

　「いいよ！なんせ、よく子供たちの相手してくれる。あたしより若いのに、大したものだよ！お礼さね！なははは！」

　遠慮しないでと、重ね、豪快に笑う。

　そうならそうで、俺もまたアビーに倣い、頷いて。

　「それじゃ、あたしは準備しようかね。」

　俺とアビーのそんな様子を見て、当初の目的に戻る。

　子供たちの方へ、また体を向けていき。

　一瞬静かになったが、今度は奥の方で、叱るような声ながらも、可愛がる感じが窺い知れてきた。

　どんな様子か想像して、柔らかに頬を緩ませていたら。

　「！」

　「！！」

　唐突に俺とアビーは肩を叩かれ、振り返るならレオおじさんが何か言いたげな様子を見せていた。

　「ありがとな。今日はどうやら、母ちゃん機嫌がよさそうだ。いつもだったらよ、それこそ雷がそこら中に落ちる様なもんなのに。がはははは。」　

　安心したような口調で言い、ありがたがる様子。

　「……あははは……。」

　言われて俺は、苦笑してしまい。

　何だか、容易に想像できる。

　いつもだったら、それこそやんちゃな子どもたちが、暴れまわったりと、なかなか騒がしいものだったに違いない。

　毎日、どったんばったん大騒ぎ、なんてね。

　エルザおばさんは、それこそ、苦労ばかりで。

　きっと今頃、溜息つきながら家事をこなしているだろう。

　端から見れば、何だか面白くも思えるけれど、実際はきっと、大変なんだろうな……。

　思いながらも、レオおじさんに連れられて、奥に行く。

　「……。」

　行ったら行ったらで、奥の方、洗面所の方はまたまた大渋滞の様相で。

　子どもが多いのも、大変だ、手を洗わせるのだって、大変だ。側には、エルザおばさんと同じように、エプロン姿の、ライオンの人の女性がついていて。

　なお、若々しく、まだ、手馴れていない感じがして。

　「！」

　ピンくることには、レオおじさんの奥さんの一人。かつ、この大渋滞の原因、沢山の子どもたちのうち、誰かの母親だろう。

　エルザおばさんだけじゃなく、他の奥さんも総動員か。

　手を洗い終えた子どもの手を拭いてやったり、洗面所に届かない子どものために、体を持ち上げたりと。

　てんやわんや、それが相応しい言葉。

　長いこと子どもたちの相手をして、ようやく終わり、奥さんは、疲労困憊、床に尻餅をついていた。

　「お疲れ！」

　レオおじさんは、奥さんに声を掛けて、笑顔を向ける。

　「！！」

　言われた奥さんは、顔を赤くして、何だが嬉しそうな、恥ずかしそうな顔を見せていた。

　……どうやら、エルザおばさんとは性格が違うようだ、引っ込み思案。

　旦那さんであるレオおじさんが顔を見せたためか、それが嬉しかったかは、分からないが、シャキッと体を起こして、会釈、自分の手を洗ったら、台所へ向かって行った。

　様子を見送り、俺は洗面台に立つ。

　ようやく姿見せた洗面台は、ホーロー作り。

　知ったる蛇口もあり、捻ればきちんと水が出てくる。

　聞いた話だと、水源は、地下水を汲み上げてのもので。また、どこからかポンプを買ってきて、レオおじさんが取り付けたものらしい。

　器用だなと思って、手を洗い、俺はその場を退いた。

　アビー、レオおじさんが後に続き、大広間と呼べるほど広い部屋に向かうならまた聞こえてくる、喧騒のような、子供たちの騒がしくも、楽しげな声。

　覗いてみれば、夕食が始まるため、部屋の中央に向かって、子どもたちが大机を懸命に移動させていた。

　俺よりも小さい体ながら、力と、声を合わせて運んでいる。

　他に、奥さんがいて、なお、こちらは先程の奥さんとは違う感じ。

　エルザおばさんとも違う。

　またまただ、レオおじさんの奥さん、その……何人目？

　分っかんないや！

　本当、一言で表すなら、大家族だ。

　さて、そんな奥さんはしかし、筋力があるか、それとも、ライオンの人には普通なのか分からないが、一人で軽々大机を運んでいた。

　大机をくっつけ合わせ、さらに大きな机として完成する。

　こうして見ると、子どもたちもまあ、いい子だと思う。

　ちゃんと、母親の手伝いをしているのだから。