【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

こうくうぼかんのにちじょう

れんしゅうのあいまになれそめ！

　「うぇ？！そう……？」

　レオおじさんがそう言うから、シンは意外そうな顔を見せて。

　「へぇ……。」

　俺は、興味深く思えた。　

　「……いやぁ……。」

　俺とシンが、そんな顔をするものだから、思い出して恥ずかしいか。

　顔を紅くしたなら、体を起こしては、自分の頭を掻く。

　「俺はな……。シンと同じぐらいだった時は、超下手だったんだぜ？」

　「！」

　「……！」

　何を言うか、気になるような感じであったからだが。

　やはりで、レオおじさんは何か語りだす。

　どうも、昔のことのようだ。

　「……さっき、アビーがやったようにな、スフィアをどこかに吹っ飛ばしてしまったんだ。俺も雑でね……。そうしたらよ、母ちゃん、あ、いや、エルザのことじゃないぞ、俺の生みの親だ。母ちゃんがよ、大激怒してね。大切な物なんだから、って言われて、ぶたれて。探し終わるまで、ご飯抜き、って言われたこと思い出したのさ。」　

　「！」　

　言って、どこか、懐かしむ様子で。

　「？」

　だが、それだけなら、その懐かしむような雰囲気じゃないなと思う。

　それじゃ痛い思い出、いいや、記憶だ。

　「！」

　けれども、そこで終わりじゃない、レオおじさんの口は動き。

　「……泣きながらさ、母ちゃんに許して、ってね。でも、厳しくてよ。仕方なく、町中を彷徨い歩いたさ。そしたらな、夜道でよ、誰かがスフィアを渡してくれたのさ。……誰だと思う？」

　やはり、続きだ。

　それこそが、懐かしむポイントだと俺は思う。

　なお、言葉区切りとして、誰だったかと聞いてきて。

　ヒントはなく、その区切りの向こうに、どこか親しい何かを感じ取る。　

　ならその人物って？　

　とても、親しい人としか、思えない。

　「誰？」

　シンは純粋に問う。

　「……。」

　レオおじさんは、聞いても、言葉区切りのすぐにて、言葉を紡がずにいる。

　それでいて、そっと、壁の向こうを見るように向け、優しい笑みを浮かべる。

　「！」　

　まさかとは思うが、……だが、俺は口にはしない。

　何だか、悪いなと思う。

　この人の名前は、レオおじさんの口から言ってくれた方がいいような気がして。

　「エルザだよ。」

　「！」

　「！！え、エルザおばさんが？！」

　口にしたのは、エルザおばさんの名前で。

　俺は何となく気付き、やはりなと思う傍ら、シンは、驚いて。

　レオおじさんは、笑みを浮かべたまま、こちらに振り返り。

　大きく頷いてくる。　

　「そうだ。エルザ、母ちゃんだよ。初めての出会いさ。……がはは。」

　懐かしんでは、さらに笑みを浮かべて、どこか嬉しそうだ。

　「その時な、持ってきてくれたのは、シンぐらいの年齢の母ちゃんだったんだよ。持って来た時は、ちょっとおでこが腫れていてね。見たらさ、俺がなくしたと思ったスフィアが、直撃していたのさ。ちょっと涙目で睨みながらよ、手渡してさ。ありがとう、って言ったらさ、文句言われ放題よ。男の子なら、しっかりしなさいってね。」　

　「！……あはは。」

　まだまだ続く。

　聞いていて、想像はできた。

　幼いレオおじさんが、幼いエルザおばさんと出会ったが。

　当のレオおじさんがあまりにも不甲斐ないために、怒って叱る様子が思い浮かぶ。

　この前みたいに、正座して、説教されて。しゅんとなって。

　「……でもさ、母ちゃんのやつ、泣くばっかりの俺の手をな、引っ張ってな、家まで連れて行ってくれたのさ。俺は怒られると思ったんだかよ、母ちゃんがなああと、エルザがな、俺をかばうみたいに前に出てよ。俺の母ちゃんはな、睨んだがよ、でも、気に入ったか、笑って、許してくれたのさ。」

　「……。」

　その先として、エルザおばさんらしいエピソードがあり。

　俺は、静かに聞き入った。

　溜息ついて、幼いエルザおばさんが、手を引っ張って。

　レオおじさんの家に行く様子が想像できる。　

　そうして、玄関を開けたら、睨み付ける母親がいて。

　レオおじさんは、怖くてすぐ、エルザおばさんの背に隠れて。

　それでも、嫌がることなく、むしろ、両手でとうせんぼして、守って。

　母親は見て、呆れて笑い、許してくれて、その日が終わる、そんな様子。

　「……それが馴れ初めだったなぁ。あれから、何でか知らんが、よく訪ねに来たのさ。いつも見せる、あんな笑顔で、な。」

　「……レオおじさんも、そんな時があったんだ。」

　「当ったり前よ！がははは。」　

　馴れ初めを言い終えて、また、豪快に笑う。

　笑ったうえで、シンの頭に手をやり、撫でてくる。

　「？！」

　思わぬそれに、目を丸くして。

　「シン、お前さん、すごいぜ？その年で、それぐらいできるってなるとよ、大和みたいな年には、ウィザードになっているかもしれないな！」

　「えぇ？！」

　言うことは、褒めることで。

　褒められた方は、加えて顔を赤くして戸惑ってしまう。

　言葉はそう、憧れのウィザードであるとのことで。

　言われてか、俺やレオおじさんを交互に見る。

　「な、なれる……かな？」

　「……どうかな？でも、努力次第かな？」

　口を震わせながら、ぽつりとシンは言う。

　俺は、首を傾げながら、努力次第と言うものの。

　正直どうなのか分からないでいる。　

　「まあ、そうだな！頑張るってことだ！そうすりゃ、大和兄ちゃんみたく、沢山のスフィアを使える人になれるかもな！」

　締め括りに、レオおじさんは言って、また、にんまりと笑った。

　「？！うぅ～う？！な、何か、ちょっと、胸の奥が……！」

　「？！」

　「……あぁ～……。」

　そんな、笑い合う中にて、隣の部屋から妙な声が聞こえてくる。

　どうも、エルザおばさんの声で。

　何事と俺は思ったが、レオおじさんは、何か思い当たるか、苦笑をしてしまう。

　「！え、エルザおばさま？！だ、大丈夫？！ど、どこか痛いのですか？それとも、何か悪いものでも……っ？！」

　「……。」

　何事と思ったのは、俺だけじゃない、マフィンもだ。

　慌てている様子が、伺い知れる。

　「い、いや、いいんよ……。」

　エルザおばさんは、手で制している様子。

　「で、でも……。お顔も……。」

　そうであっても、余計に気になる。マフィンは心配の声をより高くして。

　「こ、これはね……マフィンちゃん。び、病気じゃないわ。胸の奥がムズムズするけど、うぅぅ……。は、恥ずかしい！！！」

　「……っ？！」

　エルザおばさんは、まだ何か続けていて。挙句、恥ずかしいとも。

　その言葉にマフィンは、最早何事というのさえ通り越して、絶句したようだ。

　「だ、誰だか、……大体分かるけど、あたしの過去を噂話してんよ！ああ！恥ずかしい！！！！うぅ～！！！」

　「……。」

　噂話に勘付いたようだ、それこそ、自分の恥ずかしくなることが。

　そのためにエルザおばさんは途中、何かに潜ったか、くぐもった声になる。　

　どうも、恥ずかしさのあまりに、布団に潜り込んでしまった様子。

　レオおじさんは黙っていて、苦笑しているものの、俺も何だか、苦笑してしまう。

　「えへ～！エルザおばさん！可愛い！！」

　「……。はぁ。アビー……。」

　一方で、同室のアビーは察してか、微笑ましく見ている様子だ。

　俺は、何で、こうもこういうのは察しがいいのやらと、何だかちぐはぐに呆れて。

　「？ど、どういうこと？」

　「ん～？」

　マフィンはまだ、気付いていない様子で、アビーに聞いている。

　聞かれた方は首を傾げている様子かも。

　「きっと、大好きな人が噂しているんだよ！」

　「だ、大好きな……。あ、あ～……。」

　隠すこともないと、アビーは表にすることには。

　何だかこそばゆくなるようなならないような言い回しで。

　マフィンはそこで、察して頷いている様子。

　「……まあ、それなら、ね。ふぅ……。びっくりしたわ。」

　ならばと、マフィンは安堵し、息を吐いて。

　落ち着いた様子であった。

　そのやり取りを、壁の向こうから察しているレオおじさんは。

　可愛いとばかりににんまりと笑みを湛えて。

　「ああ見えても、乙女なのさ！」

　「……ですね。」

　言うその言葉に、全てが詰まっていた。

　俺は、こっくりと頷きを返す。

　レオおじさんに負けず劣らず、豪快な人ではあるが。

　そういう可愛らしい一面もあると。

　現に、だから壁の向こうで、顔を真っ赤にして恥ずかしがっている。

　物怖じしないながらも、流石に自分の過去は恥ずかしいのかもしれない。　

　多分それは、……男勝りが祟ってのことか。

　それは察し付くものの。

　なお、子どものシンには、まだ理解ができないようだ終始交互に見て。

　首を傾げるばかり。　

　「その、ね。エルザおばさんも、恥ずかしがることもあるってことだよ！」

　「！そーなんだー！」

　ならば、軽く説明をした。

　とりあえず、理解はしてくれたようで。大きく頷いて、笑ってくれた。

　「……っと。すまねぇな。何だか、邪魔しちまったみたいだな！」

　「！」

　そんな笑いの中、思い出したかのように、レオおじさんは言って、手を叩く。

　そう言えば、スフィアの練習中だったよな。

　我ながら、忘れていたことを、何だか恥ずかしく思える。

　レオおじさんが言ってくれて、気付いたものの。

　さて、お次はスフィアの何をしようかとも考えてしまう。

　「いやはや。つい昔のことになると、俺も語っちまうわ……。悪いな。」

　「……いえいえ。まあ、昔のことを語りたくなるのは、分からないでもないですから。」

　俺が恥ずかしいと思っているならば、レオおじさんもまた。

　つい長く話しすぎたのを詫びて。

　俺は俺で、理解は示す。

　語りたくなる人は、過去の、前世でもよくいたからね。

　聞いてあげるのも、悪いことではない。

　責めることを、俺はしない。

　スフィアの練習を中断されたからと、嫌な顔もしない。

　「？」

　そんな、大人のやり取りに、シンはまた、不思議そうにするだけで。

　「気にしなくていいよ。大人になれば、分かるようにあることもあるって、ことだからね。」　

　「！うん！」

　不思議そうにしていることと、置いてけぼりも悪いと思ったなら。

　俺は一応、言っておいた。

　シンは、頷く。

　「……と。何だか話が随分逸れたよ。じゃあ、続きしよっか？それとも、ここまでにする？」

　「！」　

　頷いたなら、また元のスフィアの練習に戻ろうと俺は促して。

　シンは気付き、頷く。　

　確認したなら。

　「スフィアの、何をしようか？」

　スフィアの練習の続きに取り掛かるとして、何をしようかと言うと。