【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

こうくうぼかんのにちじょう

とっくみあい！

　「！」

　俺も振り返り見れば、向こうにも同じカプセルがあり。

　もちろん、飛行隊の面々が操縦していたのだから。

　当然、その人たちもいたが他にもいて。

　レオおじさんや、エルザおばさんも来ていた。

　さらには、どうも面白見たさに多少の人だかりもある。

　その人たちには、見覚えが。そう、スフィアの映像で見ていたが。

　レオおじさんと腕相撲していた人と、ギャラリーだ。

　その人たちも、盛り上がっていたようだ。

　顔には、面白かったと言わんばかりの名残があり。　

　俺は、予想を超える人の数に、思わず息を呑む。

　「やいやいやい！！ガント！！！割り込むなんてひでぇぜ！！あと、ウィッチよぉ！！晩飯にまたって、言ったじゃんかよぉ！！不意打ちひでぇぜ！！！」

　「えぇ？！うぅううぅ……。」

　「……。」

　一方のソードは、やはり早速文句を言い。

　言われたガントさんはいつもの仏頂面、腕組み威圧。

　ウィッチさんは、強く言われて、先ほどの戦闘時とは翻って、怯え、委縮する。

　「ふん。吠えていろ、負け犬。戦場では、どこから攻撃が来るか、教えてはくれないぞ。それに対処できない貴様の甘さだ。」

　「な、ぐ、ぐぅぬぬぬぬ……。」

　反論としてガントさんが言うことには。

　戦場では命取りの油断だと、言い返してきて。

　言われた本人は、悔しさあれど、言い返せなくて、押し黙る。

　勢いはそのままのためか、どこかシュール。

　「まあ。今回の模擬戦闘のこと、きちんと思い返せばいい。でないと、新入りのウィッチに抜かれたりするぞ？それと、もしかしたら、そこにいる、初めてであろうウィザード君にも抜かれかねん。ふふふ。私はなかなか、楽しめたが。」

　シールドさんは、悔しがるソードに掛ける言葉は、ちゃんと省みることだとして。

　だが、とても楽しんだようで、どこか爽やかさを感じる。

　それは、たまたま俺が見せた芸当のせいか。

　「……。」

　「……？」

　言われてソードは、俺の方を見るが。

　やはり何も言いだせないでいる。　

　なぜかは分からず、首傾げて。

　「かぁー！賭けに負けた！……ありったけ思わせやがって……！」

　「だがよ、俺も久々に見たぜ！ありゃあ、並大抵の人間じゃ、できないしな、ええ？ウィザードってやつは、天才か？面白かったけどよぉ。」

　「！」　

　それとは別として、ギャラリーは反省とやらとは無関係。

　結構な盛り上がりを見せているようで。

　注目すれば、こちらもこちらで楽しんでいたようだ。

　俺と視線が合うと、言葉をやめて、面白かったと余韻を残す顔で。

　手を振ってきた。　

　俺は、顔を赤くしながらも、手を振り返す。

　「いよっ！将来有望なやつ！」

　「流石、単騎で長城に乗り込んで、帝国をぶっ飛ばしたってだけはあるな！」

　「腕っぷしはあれだが、ええと、技？が凄いんだろうな！」

　「俺たちの所に来るか？そしたら、楽しめるぜ！」

　「……あははは……。」

　黄色い声援が帰ってきた。俺は、苦笑して答えるしかなく。

　「……ん？」

　が、齟齬を感じた。　

　内容を頭で反芻するなら、何かおかしい点に気が付く。

　どうも、彼らの間では。

　俺は単独で、帝国を守る長城に突入して、破壊したとなっていたが……。

　……あの時のは、村の皆と一緒だったんだけど。

　もっと言えば、俺だけじゃ、成しえない。

　他の、軍隊の人も頑張ってくれたからできたことなんだ。

　俺だけじゃないんじゃ。

　それ以上に、……噂が何だか拡大しているのだけども、誰かな？

　訝し気な表情をしながら、それぞれ見ていたなら。

　「お！どうした？」

　「！」

　レオおじさんが俺のそんな様子に気付き、声を掛けてくる。

　俺は、カプセルから出て、レオおじさんの所に駆け寄っていく。

　「？皆褒めてんだぜ？どうしたんだ？」

　「！ええと……。」

　駆け寄ったら駆け寄ったらで、また質問を繰り返して。

　俺は、多少躊躇いながらも。

　「……何だか、噂がえらく大きくなっている気がして。」

　「噂？」

　「うん。何だか、俺が単身乗り込んで、長城を吹っ飛ばした、みたいになっていたからさ……。ええと、戦闘機の上手い下手は別としてね。」

　言うことは、何だか噂が独り歩きして、大きくなっているようなということ。

　「ん～。噂ぐらい、気にしないほうがいいが……。妙にでかいのも、多少は気になりはするわな……。」

　聞いてレオおじさんは、気にする必要はないとアドバイスしそうではあったが。

　こうも大きいのも気になりはすると。

　「あの時、確かに、でっかい壁をぶっ飛ばすことを、お前はしていたからな、嘘ではないが、だが、俺だって側にいたし、母ちゃんも、クサバも、銭湯の連中自称・アマゾネス姉妹の二人も、マフィンも、まして、お前の側には、アビーもいたわけだしな。一人というには、流石に無理があるだろうよ？」

　「うん。」

　続けては、気になる根拠を。

　その通りで、あの時は複数人突入していたし。

　何だか、違和感も感じる。

　「まあ、噂なんて尾ひれ背びれついて、勝手に泳ぎ出すようなもんだが、問題は、誰が最初に言いだしたってことか。一応、俺も連中に聞いてみるかね。」

　「そうですね。ありがとうございます。」　

　噂は噂だが、なら、一体誰が広めたことか。

　確かめようとレオおじさんはしてくれるみたいで。

　俺は、そんな心強さに、頭を下げた。　

　早速と、レオおじさんは、ギャラリーの人たちに寄っていく。

　俺は、遠くから見ていることに。

　「そういや、さっきのよ。長城を単独で吹っ飛ばしたって噂。」

　聞き出して。

　「おう！俺たちの間じゃ、有名なもんだな。！その様子だと、言い出しっぺは誰だって感じか。ははぁ。自分も有名なのにってか？嫉妬しちゃって！」

　「ああ！そうとも！俺だって……って違う違う。あんまり調子に乗らせないでくれよぉ。母ちゃんに叱られちまう……。」

　ギャラリーの内の一人は、勘付いて、ニヤニヤとからかうように言いだす。

　すっかり意気投合しているのか、様子からして、よそよそしさはない。

　レオおじさんも、気を大きくして、何だか笑うものの。

　それじゃあ、自分を調子に乗らせてしまうと、自ら戒めた。

　「噂好きの連中は、うちらじゃ沢山いるからねぇ。誰だろうかねぇ？」

　「あぁ～。簡単だよ。長城近くまでいて、バカ騒ぎしていた連中の内の一人というなら、類推可能だろう？」

　「それってあいつしかいねぇぞ？陸の狼野郎は、そういうたまじゃないだろうからな。他に、先遣隊、潜入部隊の、情報重要視する連中は、はっきりいって、味方を混乱させるようなことは流さねぇ。なら、一人だけだ。」

　情報ソースは誰だと聞き回し始める。

　時間が掛かりそうな気もしたが、案外、早く終わりそう。

　もう、該当しそうな人を、導き出しそうだ。

　「ソードだろうよ。」

　「違いねぇ。ウィザードと聞くや、飛び上がって喜ぶような奴だ。第一、前線に真っ先に飛び込む鉄砲玉だし。現にいたしな。」

　「まあ、何だ！噂さ噂！現実は、そうじゃないだろうがよ。でもよ！俺たちにとっちゃ、現状に風穴を開けた、英雄さね！」

　「そうだ！それでいいじゃねぇか！」

　「話はでっかくってか！いいねぇ！そのうち、本当になるかもしんないぜ！」

　「……。」

　ソードのようだ。

　しかし、そうであっても噂は噂で、大きくなりもする。

　気にすることはないとまとまりそうで。

　聞いていて、レオおじさんに言われた通り。

　気にしないことにするかと、思い始めていた。

　「だ、そうだぜ？」

　「！」

　まとまったところで、レオおじさんがこちらに振り向き。

　視線合わせて、にんまり笑うなら、話は終わったということで。

　気付き、俺も頷く。

　「あははは！気にすんなよ！」

　「そうだよ！どうであっても、俺たちゃ、お前を応援しているぜ！」

　「もっと、胸張っていいんだぜ！！」

　「稀代の……何だ？って奴なんだし、むしろ俺たちは、その瞬間を見れて、光栄さ！」

　「……皆さん……。はい！」

　レオおじさんが視線を向けたと同時に、そのギャラリーの人々も向けては。

　皆それぞれ、応援のように言ってきて。

　何だか俺は、心の底が温かくなって、笑みを浮かべて、強く頷いた。

　「だったら！！俺のことも応援してくれよぉ～～！俺ぁ、ガントやウィッチにボコられてんだよぉ～！」

　「……あ……。」

　そんな群衆に一石投じるはソードで。

　どうもあれから、軽くガントさんから説教を受けていて。

　心身ともにボロボロになっていたようだ、涙目で訴えてきた。

　俺やレオおじさんもそうだが、ギャラリーも注目。

　しかし、ギャラリーの様子は一変して、どこか、よそよそしい。

　いや、何か、近寄りたくないような感じで。

　「えぇ……ソードをぉ？」

　「よせよせ！こいつ、調子に乗ると厄介だぞ！調子に乗らせたら、明日の出撃とかで、機体を下手すりゃ新しく作らなきゃいけなくなるぞ！」

　「げぇ！！そう言えばそうだ。こいつの操縦、かなり荒いからな……。」　

　「整備の連中が何て言うかな。」

　「聞いた話だと、戦闘機一機分作れるぞ……。俺は、工場にでも就職しようかなとか、ぼやいていたなぁ。」

　「ひっでぇ！！誰も、彼も！！傷付いて、ボロにまみれた俺を、慰めてくれる奴はいないってか！！！！うわぁあん！！このぉぉお！」

　「……。」　

　口々に言うことは、あんまりよろしくない評判で。

　全然フォローになっていないことに、涙交じりでソードは言い。

　だが、怒りも併せて、カプセルから飛び降り、助走付けてはやがて、殴りに行く。

　元気だなと、思ってしまう。

　そうとしても、泣きたいのか、怒りたいのか、よく分からない。

　その様子に、俺は呆れてしまう。

　当のソードは、殴りかかったのはいいものの。

　あっという間に組み伏せられてしまった。

　「あだぁ？！」

　ギャラリーの一人が、殴りかかる腕を取り。

　そのまま、柔道の技のように、組み伏せているようだ。

　硬い床に、倒された音は激しく、痛そうで、現に、ソードは叫んだ。

　「よっと！ソード。艦長に処罰されたくなきゃ、頭冷やしたがいいぜ！そうしたら、手を出したことは黙っといてやる！」

　「いででで……。」

　そのままの状態で、乗っかっては、ギャラリーの一人は宥めるように言う。

　そうか。軍艦故、規律正しくなければならず。

　このような無鉄砲者は、こう、処罰される。

　涙目でありながらも、ソードはまだ、睨みをやめないようで。

　「それくらいにしておけ。どうせ言っても聞かん。それに、そいつは、その体だけが唯一の取り柄だからな。あんまり処罰して、ダメにするな。任務に支障が出ては面倒だ。」

　「！」

　その騒乱を止めるのは、意外にもガントさんで。