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くうぼにようこそ！

　その狭さとも、すぐお別れになる。

　「！」

　目標地点に来たか、降下を始めた。

　何事かと窓から外を見れば。

　それなりに大きく、広い甲板を持つ艦船が、見えてきた。

　航空母艦だ。　

　なお、戦闘機の類は、その広い甲板には存在していなく。

　また、矢印みたいなマークが、甲板の端に均等に並べられているようなもので。

　かつ、艦橋の前方付近に、何だかハッチのような物がついた個所もある。

　それが目標か。

　先に、ヘリが降りていて、次にこちらが着艦するようだ。

　「！」

　着艦時の衝撃が、下から響き、最後、後部ハッチが開いて終わる。

　到着したなら、サカマタさんたちがまず降りていき。

　次に、俺たちが降りる。その際、また、シンの手を取って降りていき。

　「あ！ここ！！」

　「？」

　先に降りたアビーが、その先を見て、何を見付けたか声を上げる。

　「アビー？どうしたの？」

　「この船！！ほら、前あたしたちが乗った！！」

　「！そう言えば……。」

　何を言うかと思えば、以前乗ったことがあるとのことで。

　嬉々としている様子に、俺もまた思い出す。

　確かに、帝国を倒した後、帰る際に乗ったのが、この船だった。

　……偶然とは怖いものだね、またこれに乗ることになるとは。　

　「……？」　

　帰る時に乗った船ということで、何だか不安のようなものを覚える。

　確か、その時って、例のあの三人組がいたような。

　この空母の航空隊で、やたらと腕が立ち。

　帝国攻略に先立って、行動していたあの……。

　「……。」

　不安というか、何か感じ、航空機から降りたなら、左右をくまなく見渡す。

　「？」

　俺が変にそんな様子を見せたなら、アビーは不思議そうに首を傾げた。　

　シンもまた、そんな俺の様子が、気になったか、同じように首を傾げていて。

　《はいはーい！！！皆大好き、フリート０の航空隊のお帰りだよー！哨戒行動終わったから、……早く甲板開けてくれー！！》

　「！」

　どこからか、聞き覚えのある声が響いた。

　耳を澄ましたなら、どうも俺のバックパックから。

　いや、多分、通信機の方からかな。

　「ちょっとごめんよ。」

　「？う、うん。」

　俺は、シンの手を離し、バックパックに手をやり。

　例のシャチを象ったバッヂ型の通信機を手に取る。

　通信しているらしく、光りそうな部分が、点滅を繰り返している。

　もちろん、耳に近づけたなら、その通り。

　通信独特の、ノイズ交じりの音が、途切れ途切れ聞こえてくる。

　《……だそうだ。管制官、いや、砲雷長に代わってくれ。》　

　《はっ。》

　《砲雷長、対空ミサイルと、対空レーザーをオンラインにしてくれ。とても、降りたがっている奴を、今すぐ、降ろしてやれよ。》

　《……えっ？！い、いや、流石に味方を撃つのは……。》

　《？！が、ガント？！ちょ……っ？！な、何言ってんの？！あわわ、やめて、やめて！！！こっから落ちたら、死んじゃうよぉーーーー！！！》

　《はぁ。だったら空くまで待つことだ。俺たちは、ああいう輸送機や、対潜ヘリの護衛もやっているんだ。これも立派な仕事だ！ドンパチやりたきゃ、紛争地帯にでも行ってこい！》

　「……やっぱり。」

　通信機から聞こえるやり取りに、思い出す。　

　それらはやはり、その航空隊のものだ。

　どうやら、まだ空にいて、行動しているらしい。

　「いそげー……。空の暴れん坊が帰ってくるぞー……。」

　傍ら、甲板で作業している人たちは、もう慣れているのか、やはりというか。

　呆れながら指示を出し、甲板にいるヘリや航空機を片付けるよう動いていく。

　それらの姿が、リフトらしき場所に置かれたなら。

　あっという間に姿が消えて入れ違いに空から轟音が響いてくる。

　俺たちも俺たちで、避難していると。

　擦れ違いに、戦闘機が４機、甲板に降下してくるのが見えた。

　甲板に近づくなら、光の膜を発して、減速をしていく。

　違和感はある。

　いつの間にか航空隊に１機増えた？彼らは、３人一組だったはずだが。

　ヘルメットと、誘導用の、光る棒を持った人が出てきては。

　その一群を誘導していく。

　指示に従って、４機が丁寧に着艦してきた。

　着艦も独特だ。

　鳥が羽ばたきながら軟着陸するような、そういう雰囲気を持つ。　

　俺が知っている、長い滑走路を走りながら減速していく様子とは、また大分違う。

　ここら辺は、技術の違いなのかもしれない。

　着艦が終わった頃合いに、整備員らしい人々が集まり。

　降機用の梯子を持って機首にあてがう。

　コックピットが開くなら、パイロットが素早く降りていった。

　無骨なヘルメットを取り払うなら、見慣れた顔が現れて。

　それぞれ、猫の耳をしている人たち。　

　初老の猫耳の男性を先頭に、目つきの鋭い男。

　その後ろを、アビーと顔が似ている男の子が続く。

　最後、歩いてきたのは、女の子のよう。

　特有の膨らみから、男ではない。

　その女の子、新人か、ヘルメット取るのに一苦労あり。

　取り払ったなら、比較的長い髪が見え。

　色は黒っぽい、あるいは灰色っぽい色合い。煙とでもいうのか、そんな色合い。　

　その頭には、らしい、猫の耳だ。

　彼ら整列して歩んでいく様子は、沢山の戦闘を潜り抜けた、練磨の兵士たちと思えてならない。

　事実、それだけの自信を醸し、俺は感じた。ただし、先の女の子を除くけど。　

　「！」

　「！！」

　そのパイロット集団、いや、航空隊の内、アビー似の男の子と。

　確か、空ではソードと呼ばれていたか、目があってしまう。

　「……。」

　互いに、見つめ合う形に、なり。

　ふと立ち止まる航空隊の面々とも目が合い。

　どうしてか、不思議と沈黙が溢れてきた。

　その沈黙を破って来たのは、ソードだ。

　「うぃ、うぃ……！！！」

　「！」

　ぽつりぽつり、言葉が紡がれていく。俺は、何だか嫌な予感がしてならない。

　そも、そのソードという少年は、俺のことをとても好いているらしく。

　初対面だというのに、過去俺に抱き着こうとさえしてきた。

　そんな、やんちゃな少年だ。　

　「ウィザードぉおおおおおおおおおん！！！！」

　「！！！」

　……案の定だ、ソードは歓喜に叫び、思いっきり飛び掛かって来た。　

　その表情は、抱き着くだけじゃなく、そのままキスさえしそうな勢いだ。

　色んな意味で青冷めた俺は、危険と感じ、つい身を屈めてしまう。

　そうなったなら、ソードは、空を抱くことに。

　また、止めてくれるのがいないなら、勢いそのまま。

　……甲板から外に出てしまうことになった。

　「？！え、あ？！お？！」

　……どういう仕掛けか知らないが、ソードは見事宙に静止して見せる。

　おどけた声を上げながらだが。　

　とはいったものの、長時間ではない。

　その後すぐに、落下を始めた。

　「ぉあぁあああああああ？！だぢげで～～～～！！！お、おぢる！！」

　悲鳴が上がるものの、落ちきることはない。

　どうやら、ギリギリで甲板の、船の端にしがみついたようだ。

　そうして、じたばたしている。

　「はぁ……。」　

　呆れた声は、目つきの鋭い男から漏れてくる。

　確かこの人は、ガントと言われていたかな。

　事実、呆れ顔のその人は、ソードがしがみついている場所に歩み寄っていく。

　「お？！が、ガント？！あ、ありがとう！！」

　「全く、貴様は。空では落ちないくせに、こういう所では落ちるんだな。そのセンスだけは、ある意味すごいと俺は思うぞ。」

　気付いたソードは、嬉しそうに言ってきて。

　ガントさんは、呆れたように言いながら、ソードの服を掴み体を引き上げた。

　かなりの力持ちで、片手でありながらも、軽々と持ち上げる。

　「いひひっ！ガント優しー！キスするぜー！！ん～！！」

　「……。」

　嬉しいのか、普段からそういうやり取りかは知らないが、ソードは引き上げられたなら、宙に上げられたままであっても、手を伸ばし、ガントさんにキスをしようとしていた。

　ガントさんは、……気持ち悪そうだ。若干顔が青冷めたのを見る。

　だからか、今度はもう片方の手を出し、ソードの顔に当てる。

　当てた上で、握り潰さんばかりに力を込めた。

　「？！あだだだだだだだだだ？！や、やめて！！ガント！やめて！！い、痛い痛い痛い！！」

　「気持ち悪い。普通にしろ、普通に。」

　激しい痛みに、悲鳴を上げる傍ら、ガントさんは普通にしろと、説教を加えた。

　彼ららしいやり取り終えたなら、ガントさんはソードを下ろしてやり。

　当のソードは、痛みに涙目になりながらも、乱れた身だしなみを整えていた。

　そうなったなら、変にかしこまってくる。　

　航空隊４人、きちんと整列しては、こちらに向き直ってきた。

　「……さて。また、君たちと協力できて、嬉しく思っているよ、ウィザードとその仲間たち。歓迎するよ。」　

　改めた上で、最初言ってきたのは初老の男、シールドさんだ。

　言い終えて、挨拶がてら、敬礼を見せてくる。

　俺たちは、見たならお返しに頭を下げて。

　「……む？そう言えば、紹介しないといけないな。」

　「！」

　挨拶もさることながら、シールドさんが気付くことには、以前にはいなかったもう１人のことに気付く。

　敬礼を解いて、目配せをすると、最後尾にいた女の子は頷き。

　前に出てきて、改めて敬礼をした。

　「え、ええと！し、新しく配属になりました……。め、メインクーンの、ええと、ＴＡＣネーム〝ウィッチ〟と言います！よ、よろしくお願いします！」

　緊張気味で、俺たちに挨拶と自己紹介をしてきた。

　「！こちらこそ、よろしく。」

　「よろしくー！」

　言われて俺は、返答し頭を下げた。アビーも、他、俺たちの仲間も続く。

　顔を上げたなら、また向き直ることになるが。

　アビーは、彼女の名前、いや、彼女の種類かな、聞いて。

　何だか親し気に笑みを浮かべてきた。

　「？どしたの？」

　俺は、聞くと。

　「メインクーン、だって。何だか、クーンちゃんを思い出すね！」

　「！」

　どうも、そうらしく。種類を聞いて、ピンときたことは。

　村で留守番していると思われるクーンのことにも繋がった。

　ピンと来たなら、早速とアビーは動く。　

　歩み寄っては、いきなりウィッチさんの手を握った。

　「？！ひゃぁ？！」

　当然、突然のことに、目を丸くしてしまう。