【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

かわをみにいったら、おとこのこが

くーんちゃんのおべんとう！

　だが、裏にある事情を考えると合点がいく。

　いくけれども、その裏事情を想像して俺は、ぞっとする。

　それって、ストーカーじゃ……。

　「？！そ、そんな……っ！」

　「！」

　俺がぞっとしたと思ったなら、クーンは急に息を引っ込めて。

　瞳は驚きから、悲壮の色合いに変わっていく。　

　……心が読まれた？

　どうも、自分はそういう気はないと言いたげで。

　「……お姉さん、そんな気はないのに……っ！」

　「！」　

　何も言ってはいないのにもかかわらず、クーンは勝手に話を進めて。　

　それも、俺が思った通り。

　だからで、悪気はないと、瞳がやがて潤んでいく。

　艶やかさのある瞳が潤み、何というか、色気が増してもいて。

　「？でも、クーンちゃんが思っているようなこと、思ってないよ？」

　クーンのそんな様子を、よく知りやしないが。

　アビーは首を傾げながらも、弁解してくれる。

　「！……うふふ……。」

　アビーの言葉響き、クーンは瞳の色を変え、また柔らかな笑みを浮かべる。

　「だいじょ～ぶ！気にしてないわ！うふふ。」

　気にしていなという言葉も添えて。

　だが、どことなく嬉しさも感じられた。

　ではもう、そういう気は置いてと、本題に。

　クーンは、このままなのもいい加減きつくなってきたか。

　組んでいた腕を解くためか、そっとエプロンの胸元、丁度、服との間に、手を伸ばしていく。

　「？！ごくり……っ！」

　クーンがまさぐるがため、揺れ動く胸に、俺はつい、唾を飲み込んでしまう。

　「はい！」

　クーンが腕を開放したなら、両手には、おにぎりが入っているであろう。

　竹皮で包まれた物があり、それら、俺とアビーに見せてくる。

　本当に、何か用意してくれていたのだろう。

　「冷めないように、……お姉さんの体温で保温していたの。」　

　「……。」

　「うん！クーンちゃん、ありがとー！」

　「あ、ありがとう……。」

　言葉付け加えてきた。アビーは、お礼を言って、包みを受け取る。

　俺も俺で、ようやくアビーの陰から出て。

　お礼を言い、手渡される包みを受け取った。

　「！」

　受け取ったなら、確かに温かい。冷めないように、保ってくれたのかも。

　「……あ、でも……。」

　「！」

　俺が受け取ったなら、クーンは何か言い残しがあるみたいに言葉を掛けて。

　クーンは何か、思案するように、口元に指をあてがい。

　「……大和ちゃんは、こっちがいいかしら？」

　「？！～～～～～～～～～～？！」

　思い付いたアイデア、示すように。

　指を今度は自分の胸に持って行くなら、軽く揉み、様子を俺に見せつけてきた。

　……それはまるで。

　俺がアビーの後ろから出てくるのを見計らっていたかのようで。

　マジマジと見ることになった俺は、顔が急激に沸騰しそうな勢いになり。

　その勢いのまま、俺はアビーの後ろにまた、隠れてしまう。

　……やっぱり、そういう気があるじゃないか……。隠れながらも突っ込んで。

　「？！わぁっ？！」

　俺が急激に動いたために、アビーは軽く驚いてしまう。

　アビーの後ろに隠れて、そのまま震えてしまう。

　「……。」

　「……。」　

　アビーは、俺が急激に動いたことに、まだ驚きを隠せていない。

　思考が停まり何を言えばいいか。

　一瞬の間が開いて、思考が再開したなら。　　

　「もう！ダメだよ！また、〝毒〟使っちゃったら。それに、大和ちゃんは、あたしが守るもん。」

　両手広げて、アビーは通せんぼして、注意する。

　最後、俺を守ると、健気に言ってくれた。

　クーンは、だが、からかうように笑ったままだ。　　

　「冗談よ。年頃の男の子を見ると、ついからかってみたくなっちゃうの。もし気にしたら、ごめんね？」

　「……。」　　

　冗談だと、笑い飛ばしては、最後気に掛けてくれた。

　俺は、静かに頷き、アビーの後ろから出てきた。

　「！あ、アビー……。」

　「？」

　「ごめんね。つい盾にしてしまって……。」

　「？ううん。いいよ！」

　もう収まっただろうと、表に出てきたが。

　ついアビーを盾にしたことが申し訳なく思い、俺は謝る。

　アビーは、首を横に振り、何ともなかったことを喜んでいるようだ。

　「……ふぅ。仲がいいこと……。嫉妬しちゃう……。」　

　「！」

　俺とアビーがそういうやり取りをしていたなら、羨ましそうにクーンは言ってくる。

　しかし、その羨ましさも、諦めに変わる。

　俺とアビーが一緒に暮らしていることを知っていて。

　また、見ず知らずの自分よりも、アビーとの信頼が垣間見えて、か。

　「……仕方ない。……さて。」

　「！」

　「？」

　「お邪魔虫のお姉さんは、これで帰るわね？それじゃあ。」

　諦めにか、ついでに要件がもう終わったか、クーンは、お暇すると言い。

　踵を返して、こちらに背を向けた。

　「え、えと、ありがとう。それじゃ、また……。」

　「！クーンちゃん、ありがとー！それと、またねー！」

　要件は済み、帰るという段階ながら。

　遅れて俺とアビーは、見送りに言葉を掛ける。

　手を振って見送ると、クーンは振り向き、小さく手を振って応えた。

　「あ！」

　「？」

　と、思ったら、足を止めて、振り返ってくる。

　振り返ったなら、艶めかしく、口元に指を持ってきて、何か言いたげに。

　「……大和ちゃん。」

　「？」

　「呼んでくれたら、お姉さん、お嫁さんに来てあげるわ？」

　「？！」

　「お料理も、お洗濯も、ちゃんとできるわよ。うふふふ……。」

　言い残したとばかりながら、言ってくることは。

　ある意味プロポーズのようなもので。

　また顔を赤くして、俺はアビーに隠れてしまう。

　アビーはまた、キョトンとしてしまい。　

　ただし、どうもまた、からかいのようだ。

　そんな俺を見て、からからと笑い、自分の家路に戻っていった。

　しばらくアビーの陰にいて、姿が見えなくなった時に。

　安堵に一息つき、アビーの背中からようやく出た。

　そんな俺にアビーは、慈愛に満ちた笑みを向けて。

　「大丈夫！怖くないよ！」　

　そう声掛けしてくる。

　またまた、盾にしてしまったことに、申し訳なさあれど、気にしている様子はない。

　「アビーが、言うなら。」

　俺は頷いて、アビーの横に出る。

　アビーは、クスクス笑いながら、先頭に立って、帰路を歩いた。

　帰路を歩み、やっと見えた古民家が一軒。その頃には、もう平気になって。

　久し振りに思える、アビーの家。

　特に訪ねて来る者もいなく、立ち入った様子はない。

　古びた和風、古民家の佇まいは、相変わらずだ。　

　アビーが扉を開けると、しばらくいなかったための埃が舞い。

　二人、つい咳き込んでしまった。

　「……掃除しなきゃダメだったかなぁ？」　

　アビーは困ったように言う。

　「……時間も時間だし、それに、より長くなりそうだから、誰かに頼んでいた方がいいんじゃない？」

　困るアビーに、咳き込みながらもアドバイスをした。

　とうに夕刻も過ぎ、すっかり夜だ。

　今から掃除するのも、大変だろうし、もしこのままリオンキングダムに向かおうものなら、より長く家を空けることになり今回は諦めた方がいいと。

　もし、誰かに頼めるなら、頼んでおいた方がいい。

　「そうだね！」

　アビーは聞き届けて、またいつもの笑顔になる。

　主たるアビーが、言った後、先頭になって進み。

　自分のポケットに手を入れては、何か取り出し、握り締める。

　光が溢れて。

　アビーのスフィアだ。夜の闇が支配する家の中を、その光が追い払っていく。

　「……。」

　俺も、空間を撫でるように手を動かす。俺の方からも、光が生じて。

　ポケットから、いくつかのスフィアが飛び出て。

　宙を舞い、光を家の隅々まで届けていく。

　丁度、家の、居間の中心に当たる天井に、置ける場所があり。

　俺はスフィアを動かして、その場所に載せた。

　「……ねぇ。」

　「？」　

　アビーが、俺がしたことに何か言いたそうだ。

　耳を傾けると。

　「すっかり上手になったね！」

　「……そう？……ありがとう。」

　アビーは笑顔で言ってくる。それも、可愛い子供の成長を喜ぶみたいに。

　俺は、だからといって鼻を高くすることはなく、けれど、素直にお礼を言う。

　「やっぱり、ウィザードだね！」

　「……。」

　続けては、誉れ高き名称で。

　そこまでかな、自分としては自信はなく。

　ただ、無下にするのもなんだ、笑みを浮かべて答えとした。

　アビーと一緒に、居間に上がるなら、折角の弁当を食べようとする。

　机とかはないが、行儀よく座り、丁寧におにぎりの包みを並べては。

　俺もまた、同じように。二人してそれぞれの包みを開けると、大きさはそれなりの、きれいに三角形に握られたおにぎりが２つほど出てきた。

　「……。」

　クーンの凄さに、言葉を失う。

　失礼になるかもしれないが。

　見かけに寄らず、こういう丁寧なこともできるのかと、感心し。

　アビーも、クーンの丁寧さに、喜びの声上げて、見つめていた。

　「あ！」

　「？」

　と、このおにぎりに何か言いたいことでもあるのか。

　思い付いたような声も、上げてくる。

　何だろうかと、俺は首を傾げると。

　アビーは、何だか慈愛に満ちた笑みになってくる。

　「……思い出すね？」

　「？何を？」

　「大和ちゃんが、初めてここに来たこと！」

　「！」

　その表情のまま、何を言い出すかと思えば。

　俺が最初に来たことのようだ。

　おにぎり自体のことではないし、また、どうやら、おにぎりへの喜びに、つい思い出したかのようだ。

　アビーに合わせるようだが、俺もふと思い出してしまう。

　「あの時も、こんな時間に、おにぎり食べたんだよね！……握ってくれたのはエルザおばさんだったけど。」

　「……そうだったね。」

　思い出しながらアビーは言い。

　俺も、頷く。

　その思い出、その時も丁度、これほど暗い時間で。

　また、お腹が空いていたこともあって、アビーが食料を取りに行ってくれたんだ。

　エルザおばさんが作ってくれた、とその時は言っていて。まあ、握ってくれたおにぎりは、クーンからもらった物よりも大分大きかったけれど。

　「はむっ！」

　「……。」

　思い出した思い出と共に、アビーはして、おにぎりを頬張った。

　噛み締めた際、やはり思い出と共にか、美味しさに頬を緩ませて。

　俺も同じように頬張ると、見えた具材は、……その時と同じ具材だった。

　味もさることながらだが、懐かしさと思い出があてとなり。　

　この時の美味しさは、今までに感じたことないものになっていた。