【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

かわをみにいったら、おとこのこが

そうだん？じゅんび！

　昼食の喧騒が、何だか嘘のようだと思うほど、静かであった。

　いや、正確には、時折外から、子どもたちのはしゃぐ声が聞こえているが。

　それさえ、響き渡るほど、静寂。　　

　「……。」

　こう、レオおじさんと二人になった時に、何を話そうか思い付かないで。

　「！」

　「ふぁ～あ！」

　そんな静寂故に、退屈からか、レオおじさんは思いっきり欠伸を出して。

　その大きなこと、やたらと響き渡る。

　その音に、つい驚いてしまう。

　一方のレオおじさんは、大欠伸の後。

　マフィンの家だというのに、気にせず床に仰向けになった。

　お腹が膨れたことも相まって、眠気が来たみたいだ。

　「……。」

　それから、また、静かになってしまう。

　眠ってしまったかと思うものの。

　「……リオンキングダム、ねぇ……。」　

　「！」

　違っていた。　

　レオおじさんは、眠る前の呟きかどうか分からないが。

　リオンキングダムのことを呟く。

　俺は、つい反応してしまう。

　「……リオンキングダムねぇ～……。」

　「……レオおじさんは、そこをどれぐらい知っているんですか？」

　まだ続く。

　何だか引っ掛かっているような風のレオおじさんの呟きに。

　俺は話題を合わせるように、言葉重ねて。

　「！……そう言われるとなぁ。俺も詳しくはない。さっき言ったみたいによ、先祖がいたことぐらいか？」

　「……そう、ですか。」

　レオおじさんが知っていることは、どうも先祖がいたぐらいということだ。

　その返答に、曖昧な返事で。

　「！ん？その様子だと、大和、何か知ってそうだな？」

　「！」

　流石に分かってしまうか、レオおじさんは指摘してくる。　

　「……。」　

　指摘されて俺は、言っていいものかどうか迷ってしまう。

　場合によっては、軽くショックを受けるものかもしれないから。

　「……！」

　けれども躊躇い。このままでいいはずもない。

　俺は、迷いはあれど、シンや、マフィンから聞き知ったことを口にする。　

　「……マフィンや、シンから聞いた話ですけども……。」

　「！おう、続けてくれ。」

　俺が言うなり、レオおじさんは体を起こして、俺を向いてくれる。

　「ええと……。」

　ならば、話を進めて。

　今現在、リオンキングダムの状況を。

　マフィンから聞いた話で、かつて帝国に飲み込まれて。

　シンから聞いた話だと、自治区だったのが、帝国の残党によって突然占拠されて。

　そのため、王の安否は不明だが、半ば失脚のような形。

　シンは、命かながら、ここまで流れ着いた。

　流れ着いた上で、そう、ウィザードたる俺に、救いを求めてきた。

　……最後。

　村長さんに喝を入れられてしまって。

　話は今、リオンキングダムを救うために、動き出したところだと。

　「……これで、以上です。」

　「……。」　

　話し終えたなら、俺は一息つく。

　レオおじさんは、真剣に聞き入り、顎に手を当てて、何か悩んでいるかのようだ。

　悩みに唸り。

　「……助けを求めて、か……。しかも、ばっちゃんが言ったなら、俺だって逆らえないし……。ぬぅぅ～……。俺にも、シンと同じ年頃の子供がいる以上、息子が頼みに来たみたいで……ぬぅぅ～……。」　

　「……。」

　呟くも、やはりそれら悩ましい。

　レオおじさんにも、同世代の子どもがいる以上。

　子どもが頼み込んだと思うとレオおじさんも断り切れやしない。

　村長さんに言われたこともあって、なおさら。

　「……分かった。そうと決まれば、他にも当たってみるぜ。」

　「！」

　悩み抜き、心決めたレオおじさんは、はっきりと顔を上げ、言ってきた。

　「分かりました。俺も俺で、誰か、手伝いに来てくれるか、あるいは、道具とか揃えられたら、揃えるようにします。」

　レオおじさんは決めたなら、俺も俺で、動こうとする。

　「だな。そういう、国を救うとなれば、人手が多いことに越したことはないからな！んじゃま、子供たちが帰ってきたら、母ちゃんにも、他、俺の知り合いにも相談してみるぜ。」　

　「はい。ありがとうございます。」

　レオおじさんが付け加えることには。

　頼って来たんだ、国を救うなら、大人数がいいと。

　俺は、頭を下げて、お礼を述べる。

　「……がははは。お前さん、律儀なもんだぜ。他の人のために、そうやって、頭を下げられるなんてな。」

　「！」

　「……ほんと、猫耳勇者、大和らしいな！」

　「……。」

　そんな俺に、レオおじさんはそういう、褒める言葉を掛けて。

　言われた俺は、照れ臭くなり、顔が赤くなった。

　「大和！レオおじさま！」

　「！」

　「お？」

　そんな俺とレオおじさん二人だけの空間に、マフィンが顔を出し。

　俺たちを呼んでくる。

　声の方を向けば。

　「私、これから町へ行こうと思うの。……その様子だと、多分大和から聞いたのでしょうけどね、シンのこと。」

　「！あ、ああ。」

　「うん。一応、話しておいた。」

　マフィンが言い始めることには、町へ行くとのことだ。

　シンの言ったことに関わることだと思う。

　「その、私は私で、軍関係者に会ってみようと思ったのよ。エルザおばさまには、もう話してあるから。」

　「！分かった。」　

　その通りのようだ。レオおじさんたちが来る前に、話していたことで。

　彼女自身のつてで、軍関係者に会うということだ。

　俺もレオおじさんも、分かったと頷いて。

　「それと、明日まで帰らないと思うから、私はこれで、ね？家のことは、お婆さまがいらっしゃるから、何とかなると思う。それじゃ、行ってきます。」

　「あ、うん。行ってらっしゃい。」

　「おう。行ってらっしゃい。」

　マフィンは続けて。

　自分のコネクションを頼るあまり、明日まで帰ってこれないということで。

　ここで今日はお別れだ。

　送り出す言葉告げたなら、マフィンは頷き。

　パタパタと足音を立てて、玄関から外へ出ていった。

　「……。」

　「……。」

　音が聞こえなくなるまで、マフィンがいた方を向き続けて。

　「……騒がしくなりそうだぜ。」

　「……いつものことじゃ？」　

　レオおじさんが、そういう静寂に、言葉を投げ掛けて。

　いつものことじゃないかな、俺はぽつりと呟くと。

　「まあ、そっか！」

　レオおじさんは、にんまりと笑った。

　子どもたちとの喧騒が日常な、レオおじさんらしい。笑いながら、頭を掻き。

　夕刻が迫る時、レオおじさんの子どもたちは、シンを連れて戻って来た。

　すっかり仲良しな様子。

　そんな様子に、レオおじさんもエルザおばさん、奥さんたちも笑顔になっていて。

　なお、途中マフィンの姿がないことを聞きに来たが。

　レオおじさんが説明してくれた。　

　夕暮れ、荷物持ち、それぞれが帰路に就こうとする、その折に。

　「そうだ！シンを俺の家に連れて行こう。」

　「？！」

　レオおじさんは、突然提案してくる。

　そんな突然と、俺は思ってしまうものの。

　言った側から、特にエルザおばさんは、少し難解な様子を示す。

　「……いやさ、母ちゃん。今マフィンの家、ばっちゃんしかいねぇぜ？信頼していないわけじゃないが、子供の世話、大変だろうよ？」

　「……ん！そうだねぇ～……。」

　色々あると思うが、村長さんに迷惑掛けるのも、という感じで諭す。

　耳にしたエルザおばさんは、分かってくれたようだ。

　「……そうねぇ。このままってのも、ばっちゃんに悪いわ。なぁ！シンちゃんさ、うちに来る？」　

　「？！え、ええと……。」　

　分かった上で、視線を、子どもたちの輪の中に紛れる、シンに向けてくる。

　よく分かっていない様子のシンは、またまた戸惑い。

　「来なよー！」

　「大丈夫大丈夫！！」

　「……。」

　そんなシンに、子どもたちは笑顔でエールを送ってくる。

　心動いたか、シンは軽く体を弾ませて。

　「……うん！分かりました！一緒に、……お願いします！」

　その誘いの嬉しさに、頬を緩ませては、シンは丁寧に頭を下げた。

　「よぅし！あたしも頑張るかねぇ！」

　聞き届けたエルザおばさんもまた、笑顔を返して。

　腕をまくり、レオおじさんみたいに力こぶを見せてくる。

　主婦の勤めたる、家事への気合の証明。エルザおばさんらしい。

　「それじゃ、帰るか！」

　そうと決まれば。

　時間も時間だと、エルザおばさんは、率先して帰路に就こうとする。

　その場一同も、頷いて一緒に。

　決まったなら、家の奥を向いては。

　「じゃあ！ばっちゃん！さようなら！」

　「んじゃな！！ばっちゃん！」

　「さようならー！！！」

　今日の日に、村長さんに別れの挨拶を告げていく。

　エルザおばさんを筆頭に、レオおじさん、最後にシン含む子どもたちが続く。

　最後、合唱のように響いた。　

　……返事はないけれど、俺は、何だか、村長さんが頷いた気がしてならない。

　挨拶が終わったなら、子どもたちは笑顔になり。

　また、俺とアビーにも、手を振って挨拶をしてくれた。

　見送りがてら、手を振って。

　シンを含む、レオおじさん一家が、ぞろぞろと下っていき。

　俺とアビーは、姿見えなくなるまで手を振った。

　「それじゃ、あたしたちも帰ろっか！」　

　「うん。まあ、途中準備とかあるから、どこかそう、色々揃えられる場所に行かないとね。」

　「！そうだね！」

　俺とアビーだけとなったなら、俺たちも俺たちで向き合い、帰路に就こうとする。

　その際、俺は思い付いた予定を、口にする。

　このまま帰ってもいいが。

　早速、リオンキングダムへ向かうことをするんだ。

　準備もそれなりにしておきたいと。

　その提案に、アビーは嫌な顔一つせず、頷いてくれた。

　決まったなら、玄関に向かい。

　靴を履いたなら、二人して家の奥へと向き直り口を開く。

　「村長さん！さようなら！それと、……早いかもしれないですが、行ってきます！」

　「さようならー！行ってくるねー！」

　別れの口上を述べて。なお、返事はない。

　そうであっても、そこは村長さんらしいや。

　ならばと、踵を返し、レオおじさんたちの後をつける形になるが、マフィンの家を後にした。

　「色々揃えたり、何だりするなら、カワマツリさんのお店だね！」

　「！ああ、そうだな。」

　帰路の道中にて、アビーが口にすることはそれで。俺は、確かにと頷く。

　カワマツリさん。

　カワウソの人が経営している、雑貨屋の店主のこと。

　町から入荷した物もあるが、自分で作ったり、直した物も売っていたりする人だ。

　特に、マキナの残骸から作った物や、他、流れ着いた軍事的な物品も、修理できたりすることから、軍事的なことも詳しい。

　単に色々な準備するだけでなく。

　もしかしたら、コネクションもあって、色々と話もできるかもしれない。　

　期待に、俺とアビーの歩く速度は、上がっていく。