【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

かわをみにいったら、おとこのこが

ねぶそくまふぃんちゃん！

　「！」

　と、別のことが気に掛かってくる。

　早朝の一幕よりも、以前、夢。

　夢の舞台は、マフィンの家だった。

　あの時、あの子どもといい。

　マフィンの家中のスフィアのけたたましさといいと、気になってもくる。

　これがまた、そう、昨日の夢のように、単なる夢ならいいけれど。

　「ん？どしたのー？」

　隣でくつろぐアビーは気付き、顔を覗いて聞いて来る。

　「！……うんとね。マフィンの家が気になるんだ。そうだね、例の、どこからか来た、ライオンの人の、男の子。」

　「！そーだね！あたしも気になる！」

　俺が、気になったことを口にすると、アビーもまた気になったと同意して。

　「ほんと、気になるね！だって、あの男の子、今どうかなー。もしね。昨日、レオおじさんの子どもたちの、応援が届いていたら、もしかしたら、目を覚ましているかも、って！」

　「……あはは。アビーらしいや。」

　アビーもアビーで、気にしているみたいだ、言ってくる。　　

　内容もまた、らしいものだ。

　昨日、子どもたち全員が、帰り際にエールを送ったのだから。

　もし届いていたら回復しているかも、というもの。

　なら、見て見たくもなるね。

　「それじゃあ、今日……。」　

　「一緒に、行こっ！マフィンんちゃんの家に。」

　「……だね。」

　予定を決めたと、隣のアビーに言うと、俺の言葉を遮る形だが、同じ内容で重ねて来て。

　俺は、嫌な顔をすることなく、そっと微笑み、頷く。

　今日の予定が決まったというところで、レオおじさんやエルザおばさんの所に行き、伝えに行く。

　「お！マフィンちゃんの家に行くのか。……わざわざ、伝えに来たのか？気にしなくていいんだぜ！行きたいんだったら、行っていいんだからよ！がはは！」

　「おう！いってらっしゃいな！……例の、子どもにもよろしく！」

　行ったら行ったらで、気にせず、自由にしなさいといった感じ。

　エルザおばさんはついでに、例の子どもを気に掛けている様子も見せる。

　「！！」

　が、そんな折、どこで感じ取ったか知らないが。

　子どもたちが一斉に出てきて、寂しそうな瞳を向けてきた。

　どうやら、俺やアビーだけで、マフィンの家に行くのが寂しいみたい。

　あるいは、羨ましいのかもしれない。

　子どもたちにとって、親の手から離れて、自由に動くのは、ああいう年頃には憧れなのだろう。

　「あ！あんたたち！！」

　「えー！」

　「ずるいー！」

　気付いたエルザおばさんだったが、ブーイングが同時に響き渡り。

　「はぁぁ……。」

　また騒乱を予感し、エルザおばさんは頭を抱えて溜息をつく。

　そうであっても、エルザおばさんは子どもたちを相手にする。

　羨ましがる子どもたち全員を抱き込み、宥め始める。　

　「お！母ちゃん！俺もやるぞ！どぅら！父ちゃんが可愛がってやる！」

　そのエルザおばさんの姿を、遠くから見ていたレオおじさんは、言って。

　側に向かい、両手を広げる。

　この人もまた、子どもたちを相手にするつもりだ。

　「！！」

　「！！！！父ちゃん！！！」

　「わーい！！」

　子どもたちは気付いたなら、エルザおばさんだけなく、レオおじさんにまで。

　群がっていく。

　「……。」

　よい父親の振る舞いに、素晴らしい心意気感じ、そっと笑む。

　多分、配慮なのかもしれない。

　子どもたちが、邪魔しないように、という。

　もちろん、子どもたちに囲まれて、悪い気はしないけれど、レオおじさんとて、だからといって、俺やアビーにばかり子どもたちを相手させるのも、悪いと思ったのだろう。

　「レオおじさん！」

　「お？」

　「……ありがとう！それと、行ってきます。」

　「おう！」

　その配慮にお礼を告げ、行ってくると挨拶付けて。

　聞いたレオおじさんは、笑顔で俺に手を振り、見送る。

　「！あたしも！レオおじさん、またあとでね！」

　アビーは遅れて続き、レオおじさんに手を振って、俺の後に続く。

　同じように、レオおじさんは手を振って見送った。

　昨日は騒がしかった村の道も、今日は子どもたちが側にいなくて、静かだ。

　寂しくもある。

　……だが、多分これが普通なのだろう。

　長閑な村の、一幕が。　

　その、久し振りとも思える長閑さを感じながら、歩を進めて、マフィンの家に辿り着く。　

　いつものように、マフィンを呼ぶために、門のスフィアを触った。

　清らかな、鈴のような音色響いたなら、奥の玄関の戸が開く。

　「？」

　のだが、やけに弱々しい。

　何でだろう、疑問に俺は首を傾げてしまう。

　……いつもなら、マフィンが出てきそうなものだけれども。

　この時は登場しないし、戸だけ開くのも、気になってしょうがない。

　何はともあれ、理由を確かめないことには、はっきりしない。

　俺は、歩を進めて、マフィンの家の、玄関に近づくと。

　「？！」

　玄関の戸は、より大きく開き、加えて異様な気配、そう、闇のようなおどろおどろしいのが、奥の方より出てきて。

　途端のそれに、身の毛を立たせ、俺はつい飛び退いてしまう。

　ついでに、スフィアを放出し、光輝かせて構えて。

　やがて、異様な気配は外に、陽光の元に出る。

　「？！ま、マフィン？！ど、どうしたの？！」

　「？！マフィンちゃん？！え、どーしたの？！」

　陽光に晒され、闇のような気配が退くなら。

　アビーと一緒に、その正体の名前を口にした。

　マフィンである。

　だが、いつもと様子がおかしい。

　髪が整えられてなく、跳ねまくり、目の下にはクマができていた。

　口は半開き、そこから魂が出ているかのようで。

　「……お、おはよう……。二人とも。元気……ね？」

　生気のない様子ながら、朝の挨拶をしてくれる。

　……ゾンビかとも思ってしまったが、受け答え的に、意識があると伺える。

　失礼ながら、生きてはいるようだ。

　それはいいが、……不気味なことに変わりなく。

　加えて、何が起きたのか心配も。

　「……お、おはよう。……それよりも、どうした？！何があった？」

　「ええと、おはよう！……じゃなくて、マフィンちゃん、お化けみたい！」

　アビーもまた、心配して。挨拶を返しては、理由を聞く。

　「……そう、……よね。二人にまで、心配掛けさせて……。うふふ……。私らしくない……わ。」

　弱々しく答えてくれた。

　言い終えてか、軽く戸にもたれ掛かる。言葉の覇気のなさ同様、体まで弱り。

　相当だ。

　「……ごめんマフィン。何も言わなくていいよ。」

　見ていて、何だか余計心配になって来た。俺は、聞くのを撤回する。

　介抱のために、マフィンにより近付く。　

　「……待ちなさいな。別に、そこまでじゃないわ。……ただの、寝不足。」

　「……寝不足。……らしくないな。」

　撤回いれて、マフィンに近付いたなら、マフィンはだが、理由を言い始め。

　俺は、復唱すると、なんだからしくなく思えてならず。

　寝不足らしいが。

　いつもの彼女なら、規則正しく、それこそ、これほど体調不良を起こすことなんて、なさそうなのに。

　「……何でまた？」

　深堀してみようと、聞くと。

　「……そうね。怪奇現象のせいかしら？」

　「怪奇現象？」

　答え始めに、怪奇現象と。しっくりこなくて、俺は首を傾げる。

　「ええそう。怪奇現象。どういうわけか、例の、あの男の子を中心にしてね、家中のスフィアたちが集まって、呼応するように騒いでね。……私、そんなの初めてで、どうしていいやら分からず、悶々としたまま、朝になっちゃったの。」

　「へ、えぇ……。」

　その続きが語られる。

　どうも、家中のスフィアが騒いでいて、気になってしょうがなかったと。

　生返事で、答えてしまう。

　脳裏に、夢のことが思い浮かび。……まさかね。

　「……。」

　「？」

　続き語った後、マフィンは、不意に押し黙り。

　そうなると、思考中断、どうしたんだろうと注目してしまう。

　「……はぁあああああああああああああ……。」

　「？！」

　マフィンは突然、物凄く深い溜息を出して、一旦顔を下に向ける。

　異様なほどの溜息に、ぞっとする。

　魂が抜けるとかいう溜息ではなく、気合や力を放出させる、前段階のような、深い深い呼吸。

　「！」

　その通りか、乱れた髪が、風もなくなびき始め。

　呼応し、数多ものスフィアたちが彼女の周りに集結、異常に発光する。

　その発光具合は、周辺の空気を焦がすほどで、見るからに、異様なまでに。

　そうエネルギーを溜めているかのようだ。

　そうしたなら、マフィンは顔を思いっきり上げる。

　「！！うぉあ？！」

　「にゃにゃ？！」

　その表情に、俺とアビーはつい、悲鳴を上げてしまった。

　鬼の形相とは、かくなるものか、……としか言いようがないほどの形相。

　……感じられることは、激しい怒り……。

　「私の眠りを妨げるとは、いい度胸ね……。あまつさえ、私の管轄のスフィア奪うなんて……。どこの誰が、ハッキングよろしく、こんなことをしてくれたのかしら、ね？……死よりも厳しい罰を与えないと……。」

　「？！」

　激しい怒り、吐露するような言葉、どれもこれも、地の底から響いてきそうなもので、マフィンは言い。

　俺は思わず、震え上がってしまう。

　挙句の果てには、気迫がそうさせるか。

　周辺の、家中の壁や戸、草木さえ震わせる。さしずめ、震え上がらせるように。

　俺は、……どうすることもできない。　

　震えながらも、頼み込むように、アビーを見る。

　一方のアビーは、どうも不安そうになっていて。

　「……あ、アビー？……その、マフィンの今の状態って、まずい？」

　そんなアビーに俺は聞くと。

　「うぅ～……。まずいもまずいよ……。マフィンちゃん、本気で怒ってる！」

　不安そうな表情を浮かべていたアビーは、肯定してくれる。

　本気で、怒っているとも。

　「……。」

　その言葉聞いて、改めてマフィンを見ると、嫌な予感がする。

　ついでに、どうなるのかと、多少興味も湧いてくる。

　「……本気で怒ると、マフィンって、どうなる？どんな様子？」

　興味は、口を突いて、出てしまう。

　「！え～と……。」　

　悪い気がしたが、アビーは丁寧に答えてくれるようで。

　「……お山を一つ、崩しちゃったかな？」

　「？！？！こ、こわっ！！！」

　不安そうな顔相変わらず、その答えに俺は余計ぞっとして震え上がる。

　答え。本気で怒ると、マフィンは山をもぶっ飛ばす、だそうだ。

　そんな力を、ここで見せつけられると、こちらでも耐えられるか分からない。

　「……どうする？」

　どうにも、手段が考え付かない。俺は、アビーに目配せする。

　アビーもアビーで、困っている様子だった。

　だが、そこはアビーだ、一旦、目を瞑り、開いたなら、自信満々な表情となり俺に見せてくる。

　何か思いついたらしい。

　「任せて任せて！あたしが、いつものマフィンちゃんに戻してあげるよ！」