【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

かわをみにいったら、おとこのこが

ちいさなとおぼえっ！

　レオおじさんや、エルザおばさんを先頭に、子どもたちが跳ねながら帰るそんな道中において。

　「ねぇ！エルザおばさん！」

　その集団の後方にいた、俺とアビーの内、アビーが声を掛ける。

　「ん？何だい？」

　掛けられて、エルザおばさんは振り返る。

　「皆いい子だね！」

　「！」　

　アビーは、エルザおばさんにそう言っては、にっこりと笑う。

　言われたエルザおばさんは、いきなり根拠なく言われ、目を点にして。

　「だって！皆、ちゃんとあの子に応援してくれたじゃない！きっと、皆のおかげで、早く良くなるかもね！えへへっ！」

　その根拠は、応援をしたということだ。アビーは、笑い声で締め括る。

　「……。」

　言われたエルザおばさんは、だが、言葉を返さない。

　黙したまま、何だか嬉しそうにして。　

　「？」

　「あれ？母ちゃんどしたの？」

　子どもたちの頭を撫でてやる。

　子どもたちは、キョトンとして、よく分かっていない様子だ。

　「……ほんと、突拍子もないことする。一体、誰に似たのやら……。」

　嬉しそうに、そう呟いた。

　夕暮れが深まるその時に、俺とアビーは、レオおじさんの家に案内される。

　途中別々に帰ってもよかったが、遠慮せずに来ていいと。

　いつもの、迷惑ではないということでそう言っているのだが、どうも今日はそれだけではないようだ。

　アビーに言われた言葉に、より機嫌がいいようだ。

　「！」

　玄関につき、エルザおばさんが先に入ったタイミングで、レオおじさんが腰を突いてくる。

　振り返ると、レオおじさんが俺の耳元に来て。

　「……今日はアビーに感謝だ。母ちゃんの機嫌がとてもいい。あのままだったら、俺は飯抜きだったぜ……。」

　「……あはは。」

　囁いてくる。

　俺は、そっと笑う。

　笑った上で、アビーを見つめると。

　「？何々？」

　視線に気付いたアビーが、こちらを向く。

　「あれ？レオおじさん？」

　「アビー……。ありがとな。」

　「？何か、変だね！」

　そのタイミングで、レオおじさんは、アビーにお礼を言ってやり。

　言われた本人は、だが、理解していない様子。

　首を傾げ、釣られて微笑みを漏らす。

　アビーらしい。

　そんなやり取りの後は、昨日と同じ、子どもたちとによる、レオおじさん家名物騒乱の始まりだ。

　もちろん、内容も昨日と変わらず。

　違いとしては、エルザおばさんの機嫌がいいこと。

　また、他の奥さんたちも、何だか楽し気であり。

　聞くと、久々に、レオおじさんの咆哮が聞けた、からだとか。

　麓まで響き渡るとは……。

　なお反対に、レオおじさんが帰って来たというタイミングで、村中の住人が訪ねてきていて。

　何かあったのか、口々に聞いてきた。

　何より、ジャガーの人、ヤグさんや、虎の人で銭湯を経営している番台さんは、武器を持ってきていて。

　……今から、あの時みたいに戦場にでも行きそうな雰囲気だ。

　レオおじさんは、その度、何もなかったと説明していた。

　かつ、それらが村長さんの勘違いだと聞いたら、大爆笑。

　子どもたちの騒乱に交じり、今日は一段と騒がしい日になった。

　騒乱が過ぎ、夜深く。

　皆が眠りについたなら、ようやく静かになる。

　俺は、寝そべると天井を見つめ。

　眠りに就こうとする前に、ふと今日を思い返す。

　なかなか、忙しい日だったと思い、瞼を閉じ、夢の世界に行く。

　「！！」

　また、奇妙な夢だ。

　今度は、見覚えのある空間にいた。

　今日の昼から夕方まで、お茶をすすり、そう、色々とあった場所、マフィンの家だ。

　その場所に、なぜか俺は立っていて。

　「！」

　傍ら、……すすり泣く声を聞く。

　その方向を見れば、それは、マフィンの家で寝かされていた、あの男の子。

　悪夢を見たか、あるいは、嫌なことがあったのを、思い出したからなのかは、不明だが。

　「……。」

　泣いている理由は分からない。

　だから、根幹を解決することはできない。ならせめて、そっと、優しく撫でることぐらいは。

　「？！」

　その子供は、何か気配を察知したか、思わず顔を上げ、こちらを見る。

　「！」

　俺は、気付かれたと思ったが、どうも子供は、キョロキョロして、こちらに気付いている様子はない。

　「あ……？！」

　ならばと、そっと頭に手をやったなら、ようやく気付いたか？声を上げ。

　「！！」

　同時に、その子どもの胸元にある、ネックレスから柔らかな光が溢れ。

　俺もそうだが、子どももまた驚きの表情を表し。

　―……シン！！シンなのか？！

　「！！！！お、お父さん！！！！」

　「？！」

　途端、どこからか、残響のような声が響く。

　誰の声だか、聞き覚えはあまりない。

　だが、聞き覚えのあるであろう、子どもは呼ばれ、自らの父と称した。　

　―無事なのかっ……！っ！！っ！！

　「お、お父さん……！！僕っ！！僕っ！！！」

　その声の主は、子供が無事と分かるや、嗚咽し。

　子供もまた、嗚咽する。

　―私もだっ！！生きているっ！！！！

　「僕もっ……！！！！」

　相互に、生きていると言い合い。

　―っ！！っ！！！

　「っ！！っ！！！」

　やがて、感極まり、一瞬押し黙る。　

　―がぉおおおおおおおおおおおお！！！！！

　「？！」

　「にゃおおおおおおおおおおおおお！！！！」

　―がぉおおおおおおおおおおおおおお！！！！

　「にゃおおおおおおおおおおおおお！！！」

　押し出すかのように、互いが咆哮し合う。

　それら、嬉しさに、かつ、生きていることを、確認し合う。

　なお、子どもはまだ幼く、猫みたいな声で情けなく思うが。

　方や、父親と思しき人の発する咆哮は、百獣の王たるに相応しい、獅子の咆哮であり。

　昼間の、レオおじさんの咆哮を思い出すほどだ。

　呼応して、胸元のスフィアは、より激しく輝き。

　そのスフィアの輝き皮切りに、マフィンの家全体にある、スフィアたちもまた呼応するように輝いた。

　―……王よ。……ウィザードだ。ウィザードが、いる。吾輩たちを、つなげた。

　「！！」

　別の、誰かが間に入ってくる。

　聞き覚えはある。

　別の、夢の中で、俺と見つめ合った、妙な化粧を施した、術者の……。

　その声は、驚きと感動に満ちていて。

　―……王のスフィアがこれほど輝くとは。やはり。……。

　「！！ば、バスーおじさん？！」

　その声にもまた、聞き覚えがあるようだ。

　子どもはまたまた驚きを表し、その名前を口にした。

　―……シンよ。無事でよかった。色々と話はしたいが、ううむ。時間が切れそうだ。ウィザードが朝に目覚めようとする。いいか……！

　「！う、うん！」

　―……ウィザードを呼ぶのだ。吾輩ではない、その、お前のすぐ近くにいる、最も輝きが強く、力を放つ者を呼ぶのだ。運命の輝きの強い、者を。そうすれば吾輩たちは助かる……。

　「！！こ、声が……？！」

　魔術師が続けるが、時間がないのか、薄れていっている。

　子供は、必死に追おうとするが、だが、遠隔だ、徒労に。

　―！シン！！いいか！！！私は生きている！！！大丈夫だ！！だから、安心しておくれ！！！！

　―……ウィザードを……！……ウィザードよ！！！！

　「？！」

　声が消えゆく刹那、場のスフィアたちが皆、激しい閃光を放ち。

　俺は、衝撃に意識が飛んでしまう。

　「……？」

　飛ばされた挙句、俺はまた、静かな朝日射す、レオおじさんの家の広間に、体起こして、呆然としていた。

　昨日とは打って変わって、不思議以上に、興奮があり、心臓がバクバク跳ねている気もする。

　……誰かに聞かれないか心配して、周りを見渡すが、全員寝息立てていて。

　何より、アビー何てのは露骨で、幸せそうに寝ていた。

　「……。」

　その幸せそうな顔に、脈が落ち着いていくのを感じる。

　やがて、安堵も出てきて一息ついた。

　「！」

　俺の吐息聞こえたのか、誰かがこの静けさの中、体を起こす。

　朝日の光に、照らされたなら、それはエルザおばさんだ。

　優し気に、瞳を擦りながら、目を開けると、俺を見て、そっと笑う。

　「！！」

　陽光に照らされるその姿が、母親たる姿が、神々しさ際立たせて、俺はつい、息を呑んでしまう。

　何だか、聖母という姿に見えてしまう。

　「……おや？大和ちゃん。おはよう。……早いね。」

　「！あ、お、おはようございます。」

　自分がそういう姿をしているとはいざ知れず、エルザおばさんは、俺がやけに早起きしたと気付いてか、朝の挨拶をしてくる。

　俺は、挨拶を返す。

　「！……あれま。大和ちゃん。どうしたんだい。顔が真っ赤だよ。」

　「へっ？！」

　だが、自分の姿は気付かないくせに、俺の姿が変なことには気付く。

　少し心配して、言ってきたなら、そっと寄って来る。

　いきなりのことに、俺は息を呑んでしまう。

　「！……あんた。悪い夢でも見たのかい？」

　「！！うっ……。悪い……といえばいいのか、どうか、分からないけど。変な夢なら、見た……かも？」

　近寄って、俺の様子を見たなら、一遍、少し不安そうに聞いて来る。

　まるで、本当に母親のようだ。

　俺は、はっきりしない感じで、さっきまで見ていた夢のことを言う。

　「ふぇ？！」

　俺は、いきなり抱き締められる。

　「むぐぅ？！」

　さらに、顔は胸に埋められる。

　思わぬ行為もあったが、その行為もそうだが、感じる母親らしい香りに、つい顔を赤くしてしまう。

　それを知らず、いや、気にせずエルザおばさんは、抱き締めた上に、頭を撫でてくる。

　「～～～～！！」

　「よしよし。怖かったんだろうね。」

　安心させるために、慈悲深い言葉を掛けてきた。

　俺は、沸騰しそうなほど、顔を赤くする。

　「～～～～ぷはぁっ！」

　やがて、抱擁から解放されると、俺は強く息を吐き。

　そんな俺を、にっこりと笑顔で、エルザおばさんは迎える。

　「大丈夫だね！」

　「……はい。」

　もう、大丈夫だと察して、言った。

　俺は、……頷くものの、余計心臓を跳ねさせてしまうことになる。

　「……。」

　やがて陽が高くなったなら、子どもたちも、皆も起きて。

　いつもの騒乱がまた始まる。

　何度もあったからか、慣れてはきたものの、今日はだが、今朝の一幕があり、緊張があり。

　朝の挨拶も、少し上の空だ。

　「あれぇ？大和ちゃんどうしたの？顔赤いよー？」

　「……ん。アビー……。ううん。大丈夫。何ともない。」

　「ふへぇ。ここ最近、変だー……。」

　「……。」　

　なぜかこんな時は鋭いアビー、言ってくるが、問題はないと。

　あんまり、言いたくはなく。

　何せ、エルザおばさんに、らしくなく抱き締められたのだから。

　朝の騒乱が終わり、一時の平和が訪れる。　

　その頃には、自分の胸の高鳴りも落ち着いていて。一息つく。