【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

かわをみにいったら、おとこのこが

こどもがいないっ？！

　俺は、まさか、と思ってしまう。　

　今子供たちは、アビーと一緒に遊んでいる。

　かくれんぼしているんだ。

　子供たちの内、一人でもどこか、そう、間違って谷に落ちたりとかしたんじゃないか？

　嫌な予感も伴って、冷や汗が出てくる。

　「と、とにかく、私がこの子を診るわ。大和、お願い！」

　「！！あ、ああ。」

　今現在動けるのは、俺とマフィン。

　アビーはそれこそ、遊びの最中で、こんな時にいない。

　マフィンはさらに、それなりに医療行為もできる以上、残されたのは俺だけだ。

　大役だが、俺が引き受ける。

　頷いたなら、バックパック背負い、全力疾走をする。

　スフィアを発光させ、全身光に包まれたなら、その疾走は、想像を遥かに越える速度を叩き出す。

　世界がそうなら、世界大会さえ目指せるだろう。

　あっという間に、小高い山を駆け下り、レオおじさんの家に辿り着く。

　「！！」

　だが、相当な速度だ、見えてきてからじゃ、制動が間に合わない。

　「うぉおお！！」

　俺は、制動掛けるため、体を旋回させ、背中を向けるようにする。

　そうであっても、制動はなかなか掛からないでいる。

　そんな折、俺が採用する方法は。

　「フォトンシールド！背中に！シールドバッシュ！！！」

　《フォトンシールド展開。シールドバッシュ、シールド展開後数秒後に発動いたします。》

　強力な衝撃波を放ち、無理矢理制動掛ける方法だった。

　背中を向けた先に、光の膜が展開され、次の瞬間、破裂する。

　「ぐぅううう？！」

　衝撃が背中から突き抜けていき。

　強力な制動が掛かるが、同時に反発力故、体に大きな負担が加わる。

　痛みさえ感じ、つい、呻き声を上げてしまう。

　幸いは、誰もシールドバッシュの先には居なくて。

　また、上手くブレーキを掛けられたことか、もう、家の前だ。

　が、先ほど放った力によって、痛みのあまり、しばらく動けそうもない。

　「うぉおおおおお？！な、何だ？！」

　「何だい？！今のは。台風か？！」

　衝撃と共に、大きな音も発生した。

　聞きつけて、家からレオおじさんと、エルザおばさんが、驚きながら顔を出した。

　「？！」

　「！！大和ちゃん！どうしたんだい！！！」

　俺が、痛みに蹲っているのを見て、驚き一変、エルザおばさんは心配そうな声を上げて、駆け寄ってくる。

　レオおじさんも、遅れて駆け寄り。

　「どうした？！」

　同じように声を掛ける。

　「うぅ……。いてて……。」

　全身に走る痛みに、上手く言葉を出せないでいるが、こうしちゃいられないと頭を振り、痛みを払うようにして。

　「お、お子さんが一人……。谷に落ちて……。流されて……。」

　「？！」

　「！！！！」

　上手く言葉が紡げないが、なんとか必要な言葉を選び、伝えると、レオおじさんとエルザおばさんは、驚愕、加えて、エルザおばさんは青冷めていき。

　「何てこったい！！！で、今どうなってる？！」

　まくし立てるように言ってくる。

　「ま、マフィンの家に……。」

　ここでも俺は、上手く答えることができないでいるが、必要な情報は与えたつもりだ。

　「……。」

　エルザおばさんは、冷静になり、レオおじさんを見つめて。

　「あんた！先にマフィンちゃんの所に行って！あたしもすぐ後を追う！」

　指示を出した。

　「！お、おう！！行ってくる！」

　まだ驚愕から立ち直っていないが、奥さんの、子供たちの母親に、冷静に言われたなら、頷かざるを得ず、らしくなく、慌てながら駆け出した。

　「ほら！大和ちゃん！あんたも行くよっ！」

　「あ、はい……。」

　見送ったなら、エルザおばさんは言ってくるものの、だが、今の俺は、体に痛みがあって、走り出すことができない。

　「……ほら！お乗り！」

　察して、エルザおばさんは屈んで、自分の背中を俺に向ける。

　背負われろ、ということか。

　「！！……でも……。」

　いきなりのそれに、俺は素直に頷けないでいるが。

　「あたしたちのために、駆け付けてくれたんだろ！ほら！」

　「！！は、はい。……ありがとうございます。」

　エルザおばさんは、ちらりとこちらを見て、微笑みながら諭す。

　俺は、頷いて背中に乗る。

　「ふっ！！」

　「？！」

　背中に背負われたなら、エルザおばさんは力を込めて立ち上がり。

　一応、ゆうに中学生は越える身長と体重だ、上げるだけでも一苦労だろうに、この母親は、軽々と上げる。　

　獅子は獅子だということか。

　「……ええと、重いでしょうか？」

　俺は、不安そうに聞く。

　「こんぐらい、どうってことないよ！さ、行くよ！」

　そう返してくれた。言葉通り、どうってことはない様子で。

　そこから、エルザおばさんは、俺を背負ったまま走り出す。

　「……。すげぇ……。」

　道中思うことは、俺を背負っているにも関わらず、軽々と走っていくことで。

　なんと、眼前には、先に駆けだしたはずのレオおじさんの姿も見つける。　

　「……。速ぇ……。」

　「？！か、母ちゃん？！速いっ！！！！」

　「ほ～ら！！あんたも急ぐよ！」

　ほぼ同時に、速いことへの驚嘆が、レオおじさんと一緒に漏れる。

　どうってことはないと、エルザおばさんは急かして、先へ向かう。

　どうやら、単純に獅子だから、ということじゃなく、母親だから、なのかとも思ってしまった。

　そうして、全力疾走の果てに、同時にマフィンの家に辿り着くが。やけに静かで。

　中は多分、マフィンが診ているのもある。

　外は、そう、アビーと子供たちが遊んでいたが、ここにはいない。

　まだ、遊んでいる最中なのかもしれない。

　「なあ、大和ちゃん！どの子だった？」　

　「？！う、ええと……。」

　子供が心配の、エルザおばさんは全体を見た後、背中の俺に聞いて来る。

　俺は、言葉を詰まらせてしまった。

　悲しいけど、長男以外俺は、誰が誰だか分からないんだ……。

　一応、記憶にある限りでは、頬に傷はない。長男ではなかったと思う。

　「……分からないか。んで、他に子供たちは？」　

　「……多分、まだ遊んでいる。」

　「……はぁあああ……。」

　肝心なことは分からないが、他に子供たちは、と質問を変えられる。

　俺は、まだ遊んでいるんじゃないかと推測を述べた。

　心配から一転、エルザおばさんは呆れた表情に変わり。　

　「誰がどうなったか、分からん、じゃ埒が明かんね。この状況じゃ、大方どこかに隠れているって感じだし。」

　頭を抱えながら、呟いていた。

　「……当たり、ですね。」

　俺は、それは正解かもと、言う。

　実際、かくれんぼしているみたいだし。

　だが、そうなると全員を把握するってのは、骨が折れそうだ。

　「……。」

　隠れているなら、探すのは骨が折れる、というのはエルザおばさんも感じているようで、ジト目になり、隣のレオおじさんに、肘で突いて、何か訴える。

　「？！え、俺が？！」

　「……いつものやってやんな。森とか林とかに隠れていたら、それこそ探すのが面倒だろう。」

　「ぬぅぅぅ……。」

　レオおじさんは、エルザおばさんに突かれて、何だか乗り気じゃない様子を見せるものの、せがまれたなら、やむなくという表情をしていた。

　「？」

　何をするんだろう。俺は、首を傾げる。

　レオおじさんは、大きく息を吸い込んだなら。

　「ガォオオオオオオオオオオオオオオ！！！！！」

　「？！」

　凄まじい音量の、咆哮を発した。

　その咆哮、空気だけなく周辺をも揺らし。

　木霊し、草木は大きく揺れ動き。

　聞いている俺は、頭が揺れたんじゃないかと思うほどで。

　いいや、それだけじゃない、村中にまできっと、響き渡るほどだ。

　そうこれは、百十の王たる者の、咆哮。遥か遠くにいる仲間にさえ、届くだろう。

　時に聞く者を、畏怖させるものか。

　相まって俺は、凄さに言葉を失ってしまう。

　やがて木霊が消える。

　すると、周辺の草木がまた、揺れ始めて。

　「！！」

　ひょっこりと子供たちが顔を覗かせてくる。

　その瞳は、不意の王者の咆哮を聞き、サプライズかと輝かせているもので。

　それが、父親からだと知ったなら、なおのこと。

　子供たちの可愛らしい歓声が響きながら、次々と姿を現してくる。

　「あれぇ？レオおじさん、エルザおばさん！どーしたの？でも、さっきの、結構すごかったね！」

　加えて、能天気な声と共に、アビーが現れて。

　その両脇には、子供たちが何人も抱えられて。

　「ええん。捕まっちった。てへへ。」

　「ざんねーん！アビーおねーちゃんすっごーい！」

　その抱えられた子供たちもまた、能天気。

　なお、父親の姿を見たら、一転して目を輝かせて。

　アビーは察したら、子供たちを解放する。

　その子供たちもまた、歓声を上げて父親に歩み寄っていく。　

　「……ええと。人数は……。」

　「！！あと一人いない！あの子だわ！」

　「？」

　レオおじさんは、子供たちの歓声につい頬を緩めながらだが、カウントしていて。

　方や、エルザおばさんは冷静に見つめ、最後、あと一人がいないと突き止める。

　俺はまた、同じように目で追っていたが、確かに誰か足りない。

　「！」

　そうだ。頬に傷のある、あの子。長男の。

　「！」

　思ったら、別の、丁度俺たちの背中に当たる方向から、ガサガサ音が聞こえてきては。

　「うりゃー！父ちゃん取ったりー！！！」

　「？！ぐぉおお？！」

　影が飛び出し、その影は、レオおじさんの背中にのしかかってくる。

　不意のそれに、レオおじさんは変な声を上げて。

　「！」

　誰だと見れば、……それは最後の一人、長男だった。

　レオおじさんの背中に上り、にんまりと屈託なく笑っている。

　「きゃははは！！大和兄ちゃんとお揃い！！」

　言っては、歓声を上げる。

　「……。」

　見ていた俺は、急に来た平和の情景に、戸惑ってしまう。

　「あー！いーな！いーな！」

　「あたちもあたちも！！」

　平和な情景において、子供たちは羨ましそうに言ってきて。

　「！あの、エルザおばさん！……あ、ありがとう……。」

　気付いた俺は、エルザおばさんの肩を叩き、合図を。

　「！……っと、忘れてた！」

　ついその情景に気を取られていたが、背負っていることを思い出し、エルザおばさんは、屈め、俺を地に下ろしてくれる。

　少しバランスを崩しながらだが、俺は地に立ち。

　「……うん。大丈夫みたいだ。」

　地面に足踏みして、体の状態を確認したなら、背筋を伸ばす。

　「？！あっ！！こらぁ！！！」

　「……あ。」

　俺が地面に立ったのと同時に、隙を見てか、子供たちがエルザおばさんの背中に乗っていく。

　エルザおばさんは、不意を突かれたと声を上げてしまい。