【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

かわをみにいったら、おとこのこが

そうだんはなぁに？

　だが、子どもにしては勢いがあり過ぎて、直撃したら誰かケガでもしかねないと思う。

　「わぁ？！大和お兄ちゃんごめん！！！」

　子供が一人、謝りの言葉を述べ。多分、直撃したと思ったのだろう。

　俺は、首を横に振り、平気だとして。

　かつ、スフィアを操作して、膜に包まれたボールを、子供たちの場所まで運ぶ。　

　「！おー！ウィザード！！」

　「きゃはは！すっごーい！」

　感嘆の声が、子供たちの方から聞こえて。

　ボールを俺にぶつけそうになったことなんて、どこかに行ってしまったかのようだ。

　俺が、ボールを送り届け、離すと。

　「？！」

　突風のような勢いで、誰かの影が出現し、ボールを奪い。

　土煙上がったが、晴れるとそこには、いつもの服装のアビーがいた。

　着替えてきて、整えたら駆け出してきたのだろう。

　ボール取ったアビーは、大きく口角を上げて。

　「キャッチ！じゃ、あたしの番だね！！いっくよー！」

　「！わー！おねーちゃんが取ったー！逃げろ逃げろ！！」

　俺に一瞥したなら、アビーは子供たちに向き直り、遊びに加わっていく。

　子供たちは、歓声を上げ、散り散りに。

　その子供たちの内、一人目掛けて、アビーはボールを投げ放った。

　「？！ちょっ……？！」

　なお威力は察して欲しい。

　地面にバウンドしたなら、爆発音を上げてそこを大きく抉り、まだ勢い衰えぬまま、子供たちに向かい。

　俺は、突っ込みを入れてしまいそうになる。　

　子供たちもそうだが、アビーもアビーだ、手加減知らず。

　ケガでもしたら、どうするんだろう？

　「うっ？！」

　言わんこっちゃないと、子供たちの内一人に直撃する形になり。

　呻き声を上げたように見える。

　が、違った。

　そう見えただけで、よく見ると、その剛速球、しっかり手で受け止めていて。

　「よ～しっ！俺っちのボールだ！うりゃー！！！」

　勢いほとんど変わらず、受け止めた子供は、アビーに投げつけていった。

　「……。」　

　杞憂に終わったようだ、俺の想像以上のタフさのようで。

　子供のくせに、その頑丈さに、こちらは敬服せねばなるまい。

　さすがは、レオおじさんの子供。

　やがて、何だか微笑ましくなり、こちらも感じる楽しさに、頬が緩んでいき。

　……そうだったのだが……。　

　「……ちょっと……！」

　「！！」

　何だか、地の底から響いてきたような、おどろおどろしさ感じる声が。

　俺の後ろから聞こえてきて。

　思わず、飛び上がる。

　さて、何がと、ゆっくり振り返るなら、顔を手で隠していて、表情は読み取れないが、床を尻尾でバシバシ叩くマフィンの姿があった。

　悲哀から、怒りに変わったか？そう感じる。

　見て俺は、若干冷や汗が出てきて。

　「……女の子が泣いているのに……フォローもしないなんて……。」

　「うっ……。」

　おどろおどろしい口調のまま、マフィンは言ってくる。

　俺は、後ずさりし。

　だが、何も言わないままだと、火に油を注ぎかねない。

　何か、言わないと、と思考を巡らせたなら。

　「……い、いやさ。……そっとしておくのも、ありかなって。無理に何かして色々面倒なことになるのも、さ。……あはは……。」

　導き出した言葉、紡ぎ。　

　ただし、正直何を言えばいいか、分からないままだったがため、何だか、苦し紛れの言い訳かもしれない。

　「……そう……。」

　けれども、聞いてマフィンは、そう頷きの言葉を述べただけで。

　「……。」

　「……。」

　何も、その先を言わない。

　そのためか、外とは打って変わって、内は相変わらず嫌な静寂のまま、それも、気まずさを伴って。

　「……ねぇ。」

　「う、はい……。」　

　その静寂を解いたのは、マフィンで。

　この時上げた声は、トーンも戻りつつあるものであり。

　後退気味であった自分も、少しマフィンに戻り、聞き入ろうとする。

　「……今日、何しに来たの？」

　「……あ、うん。そうだね……。」

　続きを言ってきた、それも、予定を。元に戻ったと俺は、安堵し、紡ごうとして。

　「……でも……。」

　「？」

　俺の言葉が出来上がる前に、釘を刺すように途中言ってくる。なお、トーンがまた落ちてきたのに、少し寒気がするも、何だろうかと首を傾げて。

　「……もし、私をいじめに来たとか、暇潰しに来たとかだったら、……。」

　「？！」

　そう釘を刺してくるも、途中言葉を区切り。

　代わりとして、威圧を放つ。威圧に当てられ、俺は、背筋を凍らせて。

　マフィンは、顔を露にしないが、長い髪の毛を、風もないのになびかせ、かつ何をしたか分からないが、家をカタカタ揺らし。

　「！」

　見れば、光が所々から溢れ。感じることは、スフィアがそこかしこにあり。

　大きく、派手な音がしたと思うと、沢山のスフィアがマフィンの周りに、集まり、整列し、俺に向けて光を収束させる。

　マフィンの手の間から見える瞳は、スフィアのように嫌に鋭く輝いていて。

　《警告！ロックオン。》

　「うっ……。」

　盾が危機を告げる。

　俺は、恐怖し、つい構えたなら、同じようにスフィアを展開してしまう。　

　何だか、これだと火に油どころか、ガソリンを注ぎそうだ。

　ごくりと、生唾を飲み込み、思考する。

　このまま、下手なことを言うと、……レーザーで焼かれかねない。

　「……う……。その……。レオおじさんに頼まれてきたのと、ちょっとした、相談をと……。」

　「……そう。」

　思考の果てに、注意しながら言葉を紡ぐと、マフィンは言って、毛の逆立ちをやめ、スフィアたちを帰らせていく。

　「……。」

　その様子に、俺は安堵して、その場にらしくなく、へたりと座り込む。

　なお、展開したスフィアは、元に戻しているので、そこはらしいのに。

　その、予定を聞いたマフィンは、顔を上げて聞いてくれるようで。

　なお、泣き晴らした後のある、赤い目をしていて、見たなら、申し訳なさが込み上げてしまう。

　微かに、鼻もすすっているのも、まだ立ち直れていないのかもしれない。

　「……で。レオおじさまの頼みってのは、何？」

　「！……ああ。そうだね。」

　話を聞いてくれるようだ、始まりに聞いてきて。

　俺は、安堵に若干反応が遅れたが、持ち返し、本題を紡ぎ出す。

　「……レオおじさんから、カメラを借りていて……。現像を頼まれたんだ。いつもそうしているから、って。」　

　本題を述べたなら、バックパックを呼び寄せ、まさぐり、借りてきたカメラを取り出し、マフィンに見せる。

　「……ふぅ。そうなの。また、家族写真でも撮ったのね。」

　マフィンを訪ねた本題の一つに対し、カメラを見つつ、マフィンはいつも通りのことかとばかりに、溜息ついてコメントして。

　「よく来るんだ……。」

　「ええ。」

　いつも頼んできているだろうからかと、俺は試しに聞いてみると、包み隠すこともなく、頷いて。

　「いつもよ。カメラを買った時から、いつも来るの。家族の写真を現像してくれって。私としても、別に悪い気はしないわ。あんな大家族、まとめるレオおじさま、素敵だし……。」

　「へぇ。」　

　「……ん。貸して。現像しといてあげるわ。」

　内容はその通り、よく訪ねてきていたと。

　感心に頷いたなら、マフィンは手を差し出してくる。

　貸してくれということで。

　俺は頷き、マフィンにカメラを手渡した。

　丁寧に受け取って、マフィンは、大机の、自分のすぐ側に置いたなら、また、こちらに向き直ってくる。　

　「大和、あなたは？相談があるのでしょ？……一応言っておくけれど、アビーのことで相談だとしたら、手遅れよ。裸で走り回ってもおかしくないくらい、奔放な娘だから。」

　「！ああ。分かった、相談だね……。……って、別にアビーは関係ないよ。」

　要件はそれだけじゃない、これで終わりじゃない。マフィンは促してくる。

　が、途中釘を刺される。

　アビーのことについての相談は、受け付けないとのことだ。

　今まで散々言っても、どうにもならなかったのだろう、その言葉には諦めも見えていて。

　なお俺は、アビーのことを悪く言いやしない。

　「分かっているわ。」

　「良かった。……で、相談なんだけど、〝夢〟の話なんだ。」

　「……。」

　それが本題じゃないのは分かっていると区切り、勧めたなら、俺はマフィンに夢のことについて相談することにする。

　少し気になりやする。

　ただの夢かもしれないが、でも、占いとか何か、アドバイスが頂けたらと。

　思ったのだが、マフィンは返って、呆れた表情になり。

　「うっ……。」

　その呆れられに、この先を紡げそうもない。諦めそうになったが。

　「はぁ。……要するに、夢占いをしてくれってこと？」

　「……あ、……うん。そう、……だな？」

　呆れながらも、マフィンは代わりに言ってくれたが、なぜか腑に落ちない。

　そうじゃない気が、してしまい、首を傾げる。

　「……腑に落ちないって顔ね？」

　「……かもしれない。」

　見抜かれる。

　素直に頷いては。

　「……話してみて？内容によるわ。場合によっては、夢占いじゃなくて、予知の類かもしれないから。」　

　「あ、分かった。」　

　それがただの夢でしかないか、あるいは腑に落ちるほどのこと、例えば予知とかであるかは、話してみてと続けられて。

　俺は、頷く。

　頷いた上で、見た夢のことを包み隠さず話してみる。

　「……という内容なんだ。何かの予知か？それとも、妄想か。アビーに聞くとマフィンに聞いてみてと言われたから……。」

　「……。」

　話したら、マフィンは訝しげな表情をして、眉をピクリと跳ねて聞き入る。

　その様子に、何か妙だと言わんばかりで。

　マフィンは、そうして、熟考するように顎に手を持っていき、天井と俺を交互に見た。

　「……。」

　「……？マフィン？」

　気になりはする。マフィンに聞くと。

　「……予知じゃないわね。透視能力？かしら。」

　「！」

　答えをマフィンが紡ぎ出してくれた。

　のだが、自信はない。マフィンは、自信満々な表情ではなく、やはりまだ、訝しいと言わんばかりで。

　「……透視能力……。」

　俺は、言われた言葉を復唱して。

　「そう、ね。遠くの場所を見た、となると、そうとしか考えられないわ。気になる点はいくつもあるけれど。例えば、ウィザードとか。参考になる資料がないから、これ、とは言い難いのよ。」

　「はぁ……。」

　詳しくはあるが、繰り返し、はっきりとしない。