【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

かわをみにいったら、おとこのこが

ふしぎなゆめ。まふぃんちゃんにきいてみよう！

　「な？俺もそう思ったんだ。」

　レオおじさんも意見に賛同。

　「おー！！ウィザード！！」

　「「ウィザード！！大和兄ちゃん、ウィザードだぁ！」」

　「……。」

　皮切りにか、子供たちもウィザードという言葉を連呼して。

　言われて俺は、苦笑しかしない。

　あまり呼ばれ慣れていないのを繰り返されるのも、何だか心苦しく思い。

　「……っと。夕方の謎は解けました。……この写真は、いつのです？また、傍にいる子供たちは？」

　話題の転換を、俺は行った。

　「！ああ、それか。」

　話題の転換に、レオおじさんは乗ってくれて。

　俺の言葉を聞き、何か、思案し始める。

　「う～む。かなり前だからなぁ。……っと、思い出した。」

　悩み始めたが、すぐに答えは見つかる。

　「この写真、俺の爺さんの爺さんの爺さんの、……そのまた爺さんの……だと思うんだがな。」

　「はい。」　

　その先を紡ぎ。

　「その側にいる子供の、どちらかが、俺や子供たちの先祖だと思うんだ。」

　結論で締め括られた。

　「……。」　

　聞いて、言葉を反芻し、思考。

　これは、先祖の写真であり、その時に、一緒にいたウィザードを収めたものだということか。

　先祖が、どれほどの人物かは、これからでは伺い知れない。

　傍ら子供たちは、レオおじさんの言葉に、先祖の写る写真に見入り、どっちが自分たちの先祖だろうか、拙いながらあれこれ考察している様子だった。

　そんな子供たちの様子を見て、レオおじさんは微笑ましそうに見ているのだ。

　やがて、夜も更けてくる。

　子供たちも、眠る時間であり。

　気付いたエルザおばさんや、奥さんたちは、子供たちを寝かしつけるため、手を叩き、アルバム鑑賞会を終了する。

　布団が敷かれていき。

　「！」

　気付いた俺は、結構長くいたなたと思い、このまま厄介もあれだと、帰ろうとするが。

　「！待ちな。」

　「！……エルザおばさん。」　

　エルザおばさんに止められる。

　「水臭いじゃないか！」

　「……ええと、結構長い時間いましたし、このまま厄介なのも、何だかと思いまして。」

　エルザおばさんは、笑いながら続けてきて。

　俺は、何だかこのままだと、悪いなと思ってしまう。

　「もう、夜も遅いさね。今日は泊まっていきな！なぁに。二人なら、遠慮はしなくていいよ。いっちょ前に男見せて、戦った英雄さんと、その英雄さんの側にいて、守った女の子なんだ！こちとら、歓迎したいのさ！なははは！」

　「……はい！ありがとうございます。」

　そんな遠慮、エルザおばさんは言葉と共に豪快に笑い飛ばし。俺は、そうかと釣られてそっと笑みを浮かべ、お礼を述べる。　

　「……それに、あそこにいるアビーちゃん見な。」

　「？」

　それれ終わりじゃなく、続きがあるようで。広間の隅を指さしてもくる。

　追うとそこには。

　……既に寝入ってしまっているアビーの姿があった。

　「このまま置いていくのも、あれだろ？」

　「……ですね。」　

　遠慮するのも、これじゃバカらしい。

　エルザおばさんが、言うならばと、俺は泊まることにした。

　そうして、レオおじさん一家と一緒に、夢の世界へ行く。　

　……不思議なことだが、この時気になる夢を見る。

　「？」

　いつの間にか、俺は不思議な場所にいた。

　そこは、レオおじさんの家ではないどこか、洞窟の中のような場所。

　暗がりの中、水が滴り落ちる音が反響し、また、どこからかスフィアの清らかな音が聞こえてきて。

　暗がりの中、仄かな光が溢れ出て。

　場を、照らしていく。

　「！」

　仄かながらの明るさに、シルエットが二人浮かんできて。

　ただし、誰であるか判別できない。俺は、接近しようと歩み寄る。

　「！あ、あれ？！」

　その人物が何者であるか、接近して目を凝らしたなら、思わず息を呑む。

　一人は、レオおじさんに似た人で、もう一人は、あの写真のウィザード。

　なお、レオおじさん似の人は、ケガをしているようで、所々に包帯が巻かれていて、痛みに苦悶の表情を浮かべながらも、座り、話をしようとしていた。

　ウィザードは、無理をするなと手で制し、場を明るくするスフィアの上に、鍋を置いたなら、少し奥の方に行き、大量の植物を手にし、水を入れたなら、煮込み始める。

　出来上がったそれを、小さな器に移し、レオおじさん似の人に勧める。

　その人は受け取り、煮込んだ物を飲む。痛みではないが、ものすごくまずそうな表情を返して。

　「……〝王〟よ。無理をなさるな。」　

　「……だがっ……。ぐぅぅ……。」

　飲み干したのを見て、ウィザードは制するように言う。

　それでも、レオおじさん似の人、そうだね、ウィザードの言葉を借りて、王は、言葉を紡ごうとする。

　途中、やはり痛むか、無理で。

　「……言わなくてもよい。民衆のことだろう？」

　「……。」

　何を言いたいかは、ウィザードは察して。王は、頷く。

　「……。」

　見届けてウィザードは、そっと、手を動かすと、また、清らかな音が聞こえ、空間を静かに何か浮遊してくる。

　「！……大きい……。」

　スフィアだ、それも、手のひら大の大きさ。その大きさに、驚嘆の声を上げるが、洞窟内にもかかわらず、俺の声はなぜか反響しない。　

　不思議だ。

　さて、飛んできたスフィアは、ウィザードの胸元に来る。

　忠犬のように、佇んでは、主たるウィザードの指示を待ち。

　ウィザードは手をスフィアに差し出し、占い師のように撫でたなら、スフィアは光を返し、また、暗い洞窟内の天井に、星空のような光景を映し出す。

　瞬く様子も、見て取れて。

　その様子見て、ウィザードは顎に手を乗せ、考える。

　「……ふぅむ。今のところ〝王国〟の民の光は消えておらぬ。安心してよい、吾輩が言うのだ。それに、何かあれば、吾輩が何とかしよう。〝奴ら〟とて、吾輩には手を出せぬ。」　

　「……ああ、有難い。……ぐぅう……。し、〝シン〟……。」

　占いのよう、ではあったが、的確なアドバイスであるらしい。

　ウィザードの神妙な言葉耳にして、安堵するが。

　痛みに苦悶、また、誰かの名前を口にして。

　「……。」　

　ウィザードは冷静に見つめていて。

　察して、また、スフィアに手をかざし、撫でるように動かすと、星空の風景は変わり。

　一点の星だけが投影される。

　輝きは、やや弱いものの、まだ、失われていない。

　「……王よ。〝王子〟はまだ生きておる。」

　「……！！そ、そうか……。」

　ウィザードは答えを告げて。

　耳にした王は、安堵し、喜びの表情を見せて。どうやら、息子さんも、心配していたようだ。

　「……！！だ、だが、どこに……？！無事なのはよかったが……。」

　そうであっても、心配は尽きない。

　続きとして、どこなのかを問うてくる。

　「……。」

　ウィザードは黙し、また手を動かす。

　すると、その星付近に、新しい星が、それも強く輝くのが現れて、王子の星付近に留まる。

　顎に手を乗せ、また考えると。

　「……ほぅ……？」

　何だか、喜ばしい表情をして、溜息漏らし、見つめる。

　「……場所はよく分からん。」

　「？！」

　考え抜かれて出た答えには、王は目を丸くし、不安そうな表情に切り替わる。

　「……だが、この強い輝きは、ただ者ではない。王子を守るために、その力を見せておるようだ。しかし、興味深い。」

　「……よ、よかった。っと、それよりも、ええと、だ、誰だ？！」

　「……。」

　傷付けるような人間ではないと一安心の王は、では誰だと聞き。

　言われたウィザードは、やはり興味深そうに見つめていて。

　不意に、口角が上がると。

　「……この輝き、ウィザードとでもいうのか。強い。ふふふ。王よ！主の子は守られておる！」

　嬉しそうに、告げる。

　その言葉に、やはりまた目を丸くして。

　「ウィザード？！あなた以外に？！」

　言葉を復唱して。

　「そうだ！ウィザードだ。ただならぬ力を持つ。だが、まだ、己の力に気付いてはおらぬようだ。」　

　「？」

　「！」

　ウィザードは顔を上げて、……なぜか視線を俺の方に向ける。

　思わずぎょっとなり。

　なお、王には見えていないようで、ウィザードの視線の先が気になる。　

　「……見ておる！もう一人の、若きウィザードが。」

　そっと笑い、ウィザードは俺と視線が合う。

　「？！」

　その瞬間、景色は不意に遠のいていく。

　俺の体は、その場所から吸い出されるようになって。

　「？！」

　気が付くと、レオおじさんの大広間にいて、体だけ布団から起こして、呆然としていた。

　「……。」

　周り見渡しても、昨晩と違い静かで。なお、寝姿は様々、見ようによっては、視覚的に騒がしいかもね。

　寝息が所々聞こえる。

　耳をすませば、窓の向こうから朝を告げる小鳥の声も聞こえて。

　「……変な夢。」　

　その静かな空間にて思うには、変な夢であったとの結論で。

　また、自分だけ、この静かな空間にいるのも癪だ、寝直そうと体を横たえる。

　「……。」

　悲しいかな、衝撃と共に起きた故、変に覚醒して眠れずにいる。

　それに、先の夢が気になってもしまい。

　ようやく瞼が重くなったと思ったら、今度はエルザおばさんの掛け声に、皆が起きることになってしまう。

　「……はぁ。」

　皆が起きたなら、それはそれで騒がしく。

　やれ、顔を洗っての、歯を磨いての。

　幼い子供たちは、母親たちの手を煩わせ、大騒ぎ。　

　つい、溜息をつくものの、一方で、らしいかと納得する。

　「大和ちゃん！大和ちゃん！」

　「？」

　体起こして、溜息ついた俺の側に、アビーが寄って来たなら、突いて来て。

　振り向くと、にへらと笑顔を向けて。

　「おはよう！」

　「！あ、ああ。おはよう。」

　朝の挨拶、俺にしてくれた。俺も返すが、……何だか上の空な気がして。

　もちろん、アビーはそんな俺の様子を見抜いていて。

　首を傾げてくる。

　「大和ちゃん、どーしたの？いつも変だけど、朝からそうなの、気になる。」

　次には、そう言ってきた。

　「……何でも……。う～ん。何て言うか、変な夢見た、かな？」

　大したことじゃない、と言い掛けたが、気になってしょうがない夢が脳裏によぎり、言ってみる。

　「！そうなの！じゃあ、マフィンちゃんに聞いてみよう！ねっ！」

　耳にしてアビーは、ぱっと顔を明るくし、両手を叩き、合わせて、閃きを口にする。　

　「！……そうか。」　

　そのアイデアはいいと思う。

　「……でも、いきなり行って、迷惑じゃない？」

　賛同はしたが、翻って、疑問も。

　いきなり行くと、向こうの都合もあるんだ、迷惑じゃないかと聞き。

　「大丈夫、大丈夫！あたしたちが行くんだもん！ちゃんとお話し、聞いてくれるよ！それに、ここの所会ってないし。」

　「そっか。」

　アビーは、自信満々に答えてきた。

　アビーがそう言うならと、俺は懸念を退け、納得を示す。