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第十八話の二

「では、これよりゲームを始めるのじゃ！　ルールは簡単――このコインを宙に投げ、落ちたと同時に互いに魔法を放つ。相手の武装を先に解除した方が勝ちなのじゃ！」

　と、尻尾をふりふり言ってくるシャロン。

（ゲーム……勝負ではなくゲームですか）

　シャロンは意識していないに違いないが、確実に舐められている。

　ティオにとっては勝負でも、シャロンにとってはただのゲーム――要するにお遊びなのだから。

（それでも勝って見せます……油断するならしていればいい。私は絶対にアッシュさんを守る……ただそれだけです）

　ティオはそんな事を考え、杖を握りしめる。

　武装解除魔法は学生が習う初期の初期魔法。

　だいたいの者ならば「無力化せよ」などの、極短い詠唱で発動が可能だ――必要なのは魔力と、相手の武装を取り上げる明確なイメージ。

「くくくっ……では、そろそろいくのじゃ」

　と、シャロンは天高くコインを弾く。

　その直後。

「…………」

　ティオは極限の集中をする。

　意識するのはコインと自身のみ。

　心を乱す存在（シャロン）は完全に視界から消え失せる。

（相手より早く、ただ早く魔法を撃ちこむ……ただそれだけに意識を）

　魔法のぶつかり合いになれば、シャロンには確実に勝てない。

　力で勝てない以上、速さで勝負するのは当然の事。

「っ……！」

　そしてついに、その時が来る。

　ティオの中で魔力が練りあがり、イメージが定まったのだ。

　ティオはここに来てようやくシャロンを見――。

「弾け……っ！」

　武装を弾き落とせ。

　そんな意味を込めた詠唱をする。

　すると、同時放たれるのは武装解除魔法。

（この勝負、もらいました……！）

　ティオの中で、自らの放ったそれは最高の出来であり、最速だった。

　しかし、彼女はその確信の中で見てしまう。

「くくくっ……」

　と、武器を構える事無く余裕といった表情のシャロンを。

（いったいどういう……）

　まさかシャロンは勝負などする気がなかったのか。

　ティオを煽り、一人本気で勝負しようとしているのを、内心笑っていただけなのか。

　ティオはそんな事を考えるが、それはすぐに違うとわかる。

　なぜならば。

「我はな、人間……絶望が好きなのじゃ。喜びから反転するその直後の感情、表情がとても好きなのじゃ」

　シャロンはそう言った直後、急に動き始めたのだ。

「圧倒的な力の差というものを、おぬしに見せてやるのじゃ」

　と、シャロンは腰をやや下ろす独特な態勢を取り、片手を腰の刀へと回す。

　そこからの行動はティオには目視できなかった。

　ティオに理解できたのは二つだけ。

　シャロンがいつの間にか刀を抜いた事。

それと同時に武装解除魔法が放たれていた事。

（早い……っ！　これは、無詠唱魔法？　しかもこの速さ、これは――）

　間違いない。

　シャロンは刀に魔力を纏わせ、腕力により押し出すように魔法を放ったのだ。

（魔法の推進力には本来、魔力以外では干渉できない……なのにそこに腕力を使う？）

　ありえない。

　どれだけ繊細な技を使おうと、どれだけ知識があろうと、絶対に出来ない芸当だ。

　もしもそれが出来るとしたら、人の知識が及ばない領域に住まう――。

　と、ティオの思考はそこで強引に打ち消される。

「っ……！」

　ティオの持つ杖に、凄まじい負荷がかかったからである。

　理由は簡単。

（陰湿ですね、シャロン……私より後に魔法を放ったのはこのためですか）

　シャロンが放った魔法は、寸分たがわずティオの魔法にぶつけられていたのだ。

　つまり、今二つの魔法はせめぎ合いを続けている――それ故、ティオの杖にフィードバックが来ているのだ。

　一番避けたかった展開だが、こうなればやるしかない。

　相手の技量に見惚れるのは後だ。

「……！」

　ティオは改めて杖へと魔力を込める。

　魔法と魔法の押し合いに勝利するために。