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第一話の二

「…………」

　あれから数時間後。

　現在、アッシュは猛烈な空腹に襲われていた。

「はは……夢なのにどうして、こんなに腹が減るんだ？」

　そういえばこの世界に来る前は、ゲームを廃プレイしていたから、ご飯を抜きにしていた。

　などと、アッシュはそんな事を考えて思わず笑ってしまう。

「この世界に来る前って……何言ってんだよ、俺」

　それではまるで、この世界が異世界であると……夢ではないと認めてしまっているみたいである。

　この世界はアッシュが見ている夢であり、この空腹も錯覚に違いないのだ。

「…………」

　とはいえ、酷い空腹が続くのは夢でも不快なものである。

「何かしているうちに目が覚めるかもしれないし、とりあえず食料でも探してみるかな」

　アッシュは食料を確保するため、夢から覚めるため。

　ゆっくりと歩きだすのだった。

　　　　　　●●●

　アッシュには誤算があった。

　一つ目は言うに及ばず、結局夢から覚めなかったこと。

　二つ目は食料がまるで見つからなかった事。

　そして三つ目は――。

「動いたら喉が……最後に飲み物飲んだのはいつだ？」

　この世界に来る前、ゲームをプレイし始めるさらに前だ――画面に向かう前に、一口だけペットボトルからコーラを飲んだ覚えがある。

　つまり。

「十時間くらい前か、よく喉が渇かなかったな俺。というより、ゲームに夢中すぎて喉の渇きに気が付かなかった……そういった方が正しいか」

　いずれにしろこのままではまずい。

　現状、空腹はともかく喉の渇きが深刻だ。

「っ……」

　しかし、水らしきものは周囲には存在していない。

　そして、水を意識すればするほどに乾いていく喉。

「このままじゃ少しまずいか？　いや……ゆ、夢なんだからマズいもクソもないか。仮にこのまま死んだとしても、きっと日本で目を覚ますだけだ」

　それだけのこと。

「…………」

　でも、もし。

　もしも、これが夢ではなく。

　本当に異世界転移してやってきた現実なら。

「ここで死んだら……死ぬ」

　なんてことはないただの仮定。

　けれど、アッシュがそれを口にした途端、どうしようもない恐怖が彼を襲ってくる。

「っ！」

　そこからのアッシュは必死だった。

　もはやなりふり構っていられない……優雅に食料を探していれば死ぬかもしれないのだから。

「はっ！　はっ……！」

　アッシュは走る。

　全力で、息の続く限り走る。　

　走っても意味はない、それで食料が見つかったりはしない――むしろ、走れば余計に喉も乾くし腹も減る。見つかるものも見つからない……そうわかっていても足は止められない。

　走って気を紛らわせている。

　パニックに陥っている。

　正常な判断ができていない。

　アッシュは冷静な部分でそう判断は出来るが、その事を体に命令出来ない。

　日本で普通に暮らしている限り、絶対に経験しない飢えによる死。

　それを身近に感じてしまった事による恐――。

「っ……うわっ！？」

　と、ふいに訪れる浮遊感。

　自分は転んだのだ。

　アッシュがそう気が付いたのは、体が完全に倒れてからだった。

「…………」

　痛い。

　膝からは確実に血が出ている。

　アッシュはそんな事を考えながら、ようやくと言っていいほど理解する。

「これは夢じゃ……ない。これは――」

　現実だ。

　つまり、ここで死んだら死ぬ。

「っ……！」

　アッシュの脳は再びパニックに陥りそうになる。

　けれど、彼はそれを全力で抑え込む。

「落ち着け！　この際どうして異世界に来たとかはどうでもいい。要するに喉の渇きと飢えをどうにかすれば、この危機は抜けられるんだ！」

　周囲には水も食力もない。

　通常なら詰みだ。

「考えろ！　ここはゲームによく似た異世界だ！　日本ではありえない食料の手に入れ方がある……絶対にあるはずだ！」

　ゲーマーとは考える生き物だ。

　手札を確認し、その最高の使い方を模索する生き物。

　であるならば、アッシュの現在の手札とは。

「スキル《変換》」

　これでどうにかしなければならない。