猫カフェ「月と花」の恋愛方程式

第五章 距離の変化

商店街の取材から一週間後、志保は会社の企画会議で、大きな決断をした。

「この香水の企画、少し方向性を変えたいんです」

上司と同僚が、驚いた顔で志保を見た。

「どう変えるんだ?」

「『強く香る』ではなく、『そっと寄り添う』をコンセプトにしたいんです」

志保は、プレゼン資料を開いた。

「現代人は、香りに疲れています。満員電車でも、オフィスでも、強い香りに囲まれて。だから、私たちが提案するのは、『自分だけが気づく香り』です」

会議室がざわついた。これまでの志保の企画は、常に「目立つこと」「印象に残ること」を重視していた。

「橘さん、それ、売れるのか?」

「売れます。今、無香料製品の市場が伸びてます。でも、『香りが欲しい』という需要もある。その間を狙うんです」

上司は腕を組んで、じっと志保を見た。

「面白い。やってみろ」

会議が終わった後、同僚の美咲が駆け寄ってきた。

「志保さん、どうしたの? いつもと全然違う!」

「そう?」

「うん。なんか、柔らかくなった気がする」

志保は、窓の外を見た。

「猫のおかげかな」

「え? 猫カフェ、まだ通ってるの?」

「毎日」

「毎日!?」

美咲は目を丸くした。

「それって、もしかして……猫じゃなくて、人目当て?」

図星を突かれて、志保は慌てて否定した。

「違うよ! 猫に会いに行ってるの!」

「嘘だ。顔、真っ赤」

志保は、もう何も言い返せなかった。

その日の夕方、志保はいつものように「月と花」に向かった。

店に入ると、蓮がいつもの席にいた。でも様子が違う。パソコンに向かっているのではなく、窓の外をじっと見つめていた。

「蓮さん?」

声をかけると、蓮は顔を上げた。その表情は、どこか疲れているように見えた。

「志保さん」

「大丈夫ですか?」

「ええ……ちょっと、行き詰まってて」

志保は隣に座った。普段なら遠慮するところだが、今日は自然にそうしていた。

「何か、話せることなら聞きますよ」

蓮は少し驚いた顔をして、それから小さく笑った。

「志保さんに心配されるなんて、立場逆転ですね」

「最初は、蓮さんに助けてもらってばかりでしたから。今度は私の番です」

蓮は、膝の上に乗ってきた三毛猫を撫でながら言った。

「締め切りが近いんです。でも、最後の一章が、どうしても書けない」

「どんな話なんですか」

「自分を変えようとする女性の話です」

志保の心臓が、大きく跳ねた。

「それって……」

「モデルは、志保さんです」

蓮は、まっすぐに志保を見た。

「あなたが猫に嫌われて、でも諦めずに努力して、少しずつ変わっていく姿。それを小説にしました」

「私が……小説に」

「でも、最後が書けない。主人公が、どうやって幸せになるのか、見えないんです」

志保は、蓮の横顔を見つめた。彼は、いつも観察者だった。猫を見て、人を見て、世界を見て、それを言葉にする人。

でも今、彼は悩んでいる。答えを探している。

「蓮さん」

「はい」

「私、もう猫に嫌われなくなりました」

「ええ、知ってます」

「でも、それって、ゴールじゃなかったんです」

志保は、膝の上に乗ってきた「たま」を撫でた。

「最初は、猫に好かれることが目標でした。でも、本当に手に入れたものは、それだけじゃなかった」

「何を手に入れたんですか」

志保は、蓮を見た。

「自分のペースで生きる勇気、です」

蓮の目が、少しだけ見開かれた。

「ずっと、結果ばかり追いかけてました。効率的に、合理的に、正しく。でも、猫と過ごすようになって気づいたんです。人生って、もっと曖昧で、もっと柔らかいものなんだって」

志保は、窓の外を見た。夕日が、街を優しく染めている。

「蓮さんが教えてくれたんです。待つことも、観察することも、ただそこにいることも、全部大切なんだって」

「僕は、何も──」

「教えてくれました」

志保は、蓮の手に、そっと自分の手を重ねた。蓮は驚いて、志保を見た。

「蓮さんは、いつも観察者でいようとする。でも、本当は違うんじゃないですか」

「どういう……」

「蓮さんも、この物語の登場人物なんです」

志保の言葉に、蓮は息を呑んだ。

「私を観察してた蓮さんも、きっと何か変わったはずです。だって、私が変わるのを見てくれてたから」

蓮は、じっと志保を見つめた。その目には、いつもの冷静さではなく、何か別の感情が浮かんでいた。

「志保さん」

「はい」

「僕、あなたのことを──」

言葉が途切れた。蓮は、眼鏡を外して、顔を覆った。

「観察対象として見てたはずなんです。興味深い人だって。でも、いつの間にか──」

志保の胸が、激しく高鳴った。

「いつの間にか、あなたがいない日は、物語が書けなくなった」

蓮は、志保の手を握った。

「猫カフェに来る理由が、取材じゃなくて、あなたに会いたいからになってた」

志保は、涙が溢れそうになるのを堪えた。

「蓮さん……」

「好きです、志保さん」

蓮の言葉は、シンプルで、真っ直ぐだった。

「最初は気づかなかった。でも、あなたが笑ってるのを見るのが好きで、猫に触れられるようになって喜ぶ姿が愛おしくて。商店街を歩いてる時、隣にいるのが当たり前に感じて」

志保は、もう涙を堪えられなかった。

「僕も、物語の中に入ってたんですね」

蓮は、優しく微笑んだ。

志保は、握られた手を、ぎゅっと握り返した。

「私も、です」

「え?」

「私も、蓮さんのこと、好きです」

二人の間に、静かな時間が流れた。

猫たちは、そんな二人を見て、まるで祝福するように喉を鳴らした。