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四十六、アラン様の不在とお城からの手紙

「気をつけて行ってきて下さいね。アランさ……、アラン」

「ああ。できるだけ早く帰ってくる」

　アラン様……、アランはそう言って僕の頬にキスをして出かけて行ってしまった。

　僕は迎えにきた馬車へ乗って、アランのお屋敷に帰った。……自分の家じゃないのに、帰るというのは変だけれど。

「寂しい」

馬車の中で呟いた。

　昨日はあんなに近くに、アランさ……アランがいたのに。

　そういえば、僕は昨日の夜。勇気を出してアラン様の部屋に行って一緒にいたいとお願いした。

　アラン様は嫌な顔をせずに僕と一緒にいてくれたけれど……。

　何か、したかもしれない。

『俺にあんな事を』ってどんなことをしたの！？

僕は頭を抱えて一人、真っ赤になっていた。

「お帰りなさいませ」

「ただいま帰りました」

お屋敷で働く皆さんに『お帰りなさいませ』と言われて返事をした。

　アラン様は隣国に行ってしまった。やっぱり寂しい。

「ルカ様、喉が乾いてませんか？　お茶をお持ちしますね」

「ありがとう御座います」

　ネネさんが、僕が寂しがっているのに気がついて話しかけてくれた。

「アラン様があのコテージに、人を連れて行くのは初めてでしたのよ」

　ネネさんがアラン様の事を教えてくれてた。人を連れて行くのは初めて？

「いつも急に一人で行ってました。きっと何かあって一人になりたいとき、あのコテージに行っていたのでしょう」

　アラン様が……。

「ルカ様と一緒に行かれたのは、よほどルカ様にお気を許していられるかと思います」

「そうかな？　そうだと嬉しいな」

　ネネさんはニコニコと笑っている。僕もネネさんに微笑んだ。

「ゆっくりなさって下さいね。ルカ様」

お菓子とお茶をテーブルに置いてくれた。お菓子はアラン様が作ったものかな？

　猫の形のクッキー。僕の大好きなアラン様が作ったお菓子を食べる。

「美味しい……」

　……やっぱりアラン様と一緒に食べたい。

　ガヤガヤと話し声がして、メイドさんがパタパタと早足で動いている音が聞こえてきた。珍しい。

ゆっくりお菓子とお茶を堪能していたら、なんだか騒がしくなった。

「何だろ？」

コクンとお茶を飲んだ。

「ちょっと見てきますね」

　ネネさんが様子を見に行った。　

「ルカ様、失礼します。ニール様がいらっしゃいました。ルカ様に至急、お話があるそうです」

「え？」

ネネさんが戻ってきた。ニールさんが？　今日会う約束はしてなかったよね？　僕に至急のお話？

「……どうぞ」

……まさか、アラン様に何かあったことなんてないよね？

「失礼します。お帰りになられたばかりで、申し訳ない」

　いつも髪をキチンとしている、ニールさんの前髪が乱れている。急いでこのお屋敷にきた？

扉を開けて、まっすぐ僕が座っているソファの横に来た。

「ニールさん。アラン様に何か……？」

僕は震えそうになりながら、ニールさんに話しかけた。

「あ、いえ！　アラン様は予定通りに。あの方は強いですから、心配ありません」

　ニールさんが、心配ないとはっきり言ってくれたのでホッと安心した。

「では何でしょうか？　僕に話があるとは」

アラン様ではなく、僕に。

「ですよね。単刀直入に言います」

　ニールさんは持ってきたカバンから、大事そうに豪華な封筒を取り出した。

「えっ……？　その封筒はまさか」

封蝋されたその封筒には、王(・)家(・)の紋章が押されていた。

「この場で読んで返事を聞いてくるように、と」

クールなニールさんが焦ったように言ったので、冗談ではないとさらに真っ青になった。

　アラン様に、お世話になっているとはいえ僕は何も、地位もないただの平民だ。

　その平民がなぜ、王家から……。

「……」

封筒をあけて手紙を読む。ニールさんは内容を知っているようだ。

「アラン様が不在ですが、お返事はルカ様がなさって下さい」

　内容を簡単に言うと、王様が僕に会って話をしたいからお城に来てくれ……という意味の手紙だった。

　行かないなんて、そんな逆らう事なんて出来ない。これは王命だ。

「拝謁(はいえつ)……光栄です。すぐに登城いたします」

　カタカタ……と震えながら、ニールさんに伝えた。

「一緒に行きましょう。ルカ君、持っています」

僕はネネさんの方を見ると、力強く頷いてくれた。王様に拝謁するための支度は、ネネさんにまかせる。

「はい」

　――正直、怖い。なぜ平民の僕に？　心当たりは全然ない。しいて言えばアラン様とのつながり、英雄騎士のアラン様との関係は、何(・)か(・)と問われること。

　いつかアラン様とはどういう関係か？　と聞かれる日が来るだろうと思っていた。

　英雄騎士とただの平民。側にいれば、目立つ。

「ルカ様、こちらへ」

　ネネさんに呼ばれてついていく。

　ニールさんが頷いた。とにかく時間がないので、ネネさんに任せるしかない。

「ルカ様のお洋服や靴などそろえていましたので、お支度は大丈夫ですよ」と、言ってネネさんは僕の支度をしてくれた。

「ああ、いいね！　そうやって正装すると、もともと品が良いから似合うよ」

　ニールさんがそう言ってくれたので安心とした。

　急いでニールさんとお城に向かった。

「失礼いたします」

重くて立派で大きな扉を、近衛兵さんが開く。

　お城についてすぐに拝謁するなんて、よほど急ぎの用事なのだろうか？

　アラン様がいないので不安だ。

　ズラリと並んだ臣下の人達と大勢の貴族達。

何が行われるか、皆も知らないらしい。僕とニールさんが中に入ってきたら、ヒソヒソと話しあって見定めをしているようだ。

　そんな中を進んでいく。

玉座に座っている王の前で、ひざまついた。

声をかけられるまで黙っている。

「頭を上げろ。急の呼び出し、驚いただろう」

　王の声は威厳があり、誰もがひれ伏すような迫力があった。頭を下げたまま、隣のニールさんに目線を向けると頷いた。

　僕はニールさんにならい、頭を上げた。

　あっ……！

いけない。声を出すところだった。言葉を飲み込み失礼のないようにする。

　玉座に座っている王の隣に、植物園で会ったトラの獣人さんが座ってこちらを見ていた。