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十七、友人、から

　友(・)人(・)と(・)し(・)て(・)？

え……？　僕は平民で、アラン様は公爵様。

「無理、でしょう。僕は平民です」

　思わず口に出してしまった。

だって英雄騎士のアラン•バレンシア様だ。普通なら遠くから憧れて見て、手の届かない方。

　あり得ないけど、こうしてお茶会に誘って頂いた。それだけでも一生の思い出にできるのに。

「……」

アラン様は、寂しそうな顔をして僕をジッと見た。

風が中庭にそよそよと吹いて、アラン様の前髪がフワリと揺れて額にかかった。

「ルカは、俺が怖い顔でも嫌がらなかった」

「はい……」

顔は嫌じゃない。

「俺をお茶に誘ってくれた。甘いものが好きと言っても、俺がお菓子を作ると言っても笑わなかった」

　アラン様は苦笑した。

「え、笑いません！　作ってくれたお菓子は美味しかったですし、ご馳走になれて嬉しかったです」

　お菓子が作れるとは驚いたけど、むしろ好感を抱いた。

「……女々しいと。怖い顔なのに可笑しいと笑われたことがあって、ニールやこ(・)の(・)屋敷の者や一部の親しい人にしか話してない」

　悲しそうにアラン様は僕に話した。ニールさんは黙って話を聞いている。

「女々しいなんて！　そんなことはありません。立派な特技です！」

　僕はテーブルに両手を着いて、立ち上がってアラン様に答えた。

誰がそんな酷い言葉を、アラン様に！　カッと頭にきた。

「ルカ君……」

ニールさんが僕に微笑んだ。

「あ！　すみません。酷い言葉に、頭にきちゃって」

　カタン……と椅子に座り直した。冷静にならなくちゃ。

「君のそういう所に、惹(ひ)かれたんだ」

アラン様は、ふ……っと笑った。

「まずは友(・)達(・)か(・)ら(・)」

　ひかれた？　……引かれた、かな？

『気になった』ということ？　ああ、何だか悪い人に狙われているからか。

「あ、はい！　頼りない僕だから心配でしょうが、友人という肩書(かたがき)をいただけるなんて光栄です！　でも身の程を弁えますから、ご安心してください」

　英雄騎士の『友人』という肩書があれば、いざという時に安心して守られるということだよね？

「いや、ルカ……」　

アラン様は戸惑っているようだった。ニールさんがアラン様の肩を叩いた。

「これから大変ですね……。頑張って下さい」

　ああ……。とアラン様は珍しく小さな声で、ニールさんに返事をしていた。

「あ！　そういえば、忘れてました。お肉屋さんの奥さんに、美味しそうな高級ベーコンを頂いたので、半分をお裾分けしようと持ってきました」

　僕は手提げ袋からテーブルに、ベーコンの塊を置いた。

「あ、ああ。これは、先程話してくれた商店街のお肉屋さんの奥さんからもらったのか？」

「はい。僕じゃあ食べ切れないので。高級品と聞きました。お裾分けにと……と、持ってきましたが迷惑でしたか？」

　お茶会にいきなり高級品とはいえ、ベーコンの塊を持ってきたのはマナー違反だっただろうか？

　マナー違反？

「いや。美味しそうなベーコンだ。ありがとう。さっそく調理してもらおうか」

　アラン様は怒ることなく、端に控えていたメイドさんに調理するように頼んだ。

「ふふっ！　お茶会にベーコンをお裾分けに持ってきたのは、君が初めてみたよ」

ニールさんが笑って言った。

「いや、嫌味じゃなくて君は素敵だって事！」

　ふふふふ……とニールさんは笑っている。

「あいつのことは、放っておけ」

　ギロリとアラン様はニールさんを睨んだ。

　ニールさんは「怖っ！」と言って笑うのをやめた。

素敵だってニールさんに言われた。でもちょっと軽い感じて言われたので、からかわれているのかな？　と思って複雑だった。

「失礼します」

メイドさんがそう言ってお皿を運んできた。

「お待たせしました。こちらのベーコンとサラダで御座います」

食べ終えたお皿を下げて、美味しそうな匂いのするベーコンが運ばれてきた。僕がお裾分けに持ってきたベーコンだ。

「これは美味しそうだな」

「良いベーコンですね」

アラン様とニールさんは、見ただけでそう言った。

ニールさんがどちらのベーコンですか？　とアラン様に聞いた。

「商店街の肉屋のベーコンだ。先程、情報通の奥さんの話をしただろう？　そこのお店のベーコンだ」

「なるほど……。うちでも注文しようかな」

　何だかベーコンの話題になった。

お肉屋さんのお客さんを、増やせたみたいで良かったかな？

「食べてみよう」

アラン様がフォークとナイフで、厚切りベーコンを口に入れて食べた。

　ニールさんも続けて口に入れた。

「ウマい」

「美味しいですね！」

　二人は絶賛した。

　お二人とも口に合ったようで、良かった。

「ルカも食べてみるといい」

アラン様は僕がまだ、ベーコンを食べてないのをみて言ってくれた。

「はい」

　ベーコンを小さく切って口の中に運ぶ。もぐもぐ、もぐもぐと良く噛んて飲み込む。

「……本当、美味しいですね」

　ニコッと笑う。

　どうしても……。小さく切ってからじゃないと食べられない。

「あれ？　ルカ君、あまり食べてないですね？」

　ニールさんが、僕があまり食べてないのに気がついて話しかけた。

「先に、アラン様が作ってくれたお菓子を食べ過ぎちゃって」

　せっかくベーコンを焼いて、作って出してくれたのに申し訳ない。美味しいけれど。

「……」

すでに食べ終わったアラン様が、僕の方を見ていた。