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09 新領主記念祭

　翌日、朝から街がさわがしかった。

　ラグは通りの様子を屋根の上からながめていた。やけに人が多い。それに店の数も増えている。

「ちょっとなにしてるの！」

　通りからリナが見上げていた。

　ラグが飛び降りると、リナの軽い悲鳴。それから音もなく着地したことで見ていた人の拍手が起きた。

　しかしそれすら、この日の景色の中ではそれほど違和感もない。

　広場では、口に強い酒を含んで火を吹いている者さえいるのだ。

　街の人々はそれを自然に受け入れている。

「にぎやかだにゃ」

　ノワールがラグの肩で、尻尾を揺らす。

　ラグの頭に電撃が走った。

「……祭り。そうか、これは祭りだな？」

　ラグはにやりとした。天才的発想だとすら自己評価していた。

　リナは不思議そうにした。

「そんな時期じゃないけど」

「な、に……？」

　ラグはがくぜんとした。

　限られた情報から導き出した答えが、ちがっていた、だと……？

「あ、そうだ、あれだ！」

　リナが指さした先では仮設の屋台が並び、人が群がっていた。

　木の札には大きな文字で、新領主就任記念祭、とある。

　新領主の似顔絵も描いてあった。横にはなにかマークが描かれている。

「祭りにゃ」

「ふふ、祭りか。ふふ、ふふふ」

　ラグは力を取りもどした。

「イリアス様になったんだ」

　リナが首をかしげる。

「イリアス様？」

「うん、光導院っていう、困ってる人の手伝いとかしてるところの人だよ。前の領主さんの体調不良で交代するっていうから、その息子さんがなるって聞いたんだけど」

「リナはその、光導院とは仲がいいのか？」

「仲がいいっていうか、炊き出しとかするときに手伝ったりしてるよ」

「炊き出し？」

「食べるものがない人に、料理を出してあげたりすることだよ」

「料理屋を手伝っているからか」

「お店とは違うから、無料だよ」

「無料」

　無料とは、金銭を必要としないということだろう。

　いったいなにを言っているのか。

「街のルールが永遠に理解できない気がするが」

　ラグは遠い目をした。

「炊き出しは特別なの。困ってる人を助けるから、材料は、期限ギリギリのものを使ったりするし、味は正直、お店よりは落ちるけど」

「なるほど」

　屋台には菓子、飲み物、ちょっとしたアクセサリーが並び、活気づいている。

　片手の、小指を立てた意匠が刻まれた首飾りを見かけた。イリアスの似顔絵の横に描かれていたのと同じデザインだ。

「それは、光導院のマークだよ」

「そうか」

　ラグはあまり美術品への関心はなく、興味はひかれなかった。

「みんな楽しそうだな」

「うん。ラグも行こう」

　リナが明るく言って、ラグの腕を引く。

「イリアス。光導院……」

　ノワールがつぶやいていた。

　裏路地。

　大通りの声は遠い。

　物陰で、エルドはじっと立ち尽くしていた。

　手のひらには、青白く光る小さな石。

「信頼……」

　エルドは自覚せずつぶやいた。

　どこかで、水たまりに落ちる水滴の音がした。

　そのとき、細い路地の奥からフードの男が現れた。

　エルドは石をポケットにしまう。

「やあ」

　男は軽く手をあげた。

　エルドは軽く頭を下げる。

「また、頼みたいことがあるんだ」

　男は言って、巻物を取り出した。

　それは、街の防衛網に関する簡単な図だった。

「実は、ちょっと防衛網に不安があるところがあってね。詳しい話を教えてほしいんだ」

「防衛網、ですか」

「我々も、家を持たない人や親を持たない子に、安心して生活をしてほしいと思っているんだ。もしなにかがあったとき被害が出ないようにしたいんだが、この話題、あまり警備団は協力的でない」

「それは、そうかと……」

　光導院に対して提供する情報ではない。

「お願いできないかな？　街の人たちのためなんだ」

　エルドはためらった。

　しかし。

「街の人たちの、ため」

「そう！　我々の利益のためではないよ。だって本来、我々には関係のないことだ。それを、警備団が協力してくれないから、勝手に、街の安全について考えなければならないだけなんだからね？」

「そうですね」

　そうだ。エルドは拳を握った。

　光導院は、たびたび、街の人を助けるための活動をしている。

　それに僕は警備団のために生きているわけでもない。

　街の人たちのために生きているのだ。

「……わかりました」

「ありがとう」

　男は満足そうに言い、エルドの肩を軽く叩いた。

「じゃあ、期待してるよ」

　フードの男は角を曲がり、すぐ見えなくなった。

　エルドの肩に、いま触られた重さがじわじわと染みていった。

　ぶつぶつと、なにか自分に言い聞かせながら、エルドは逆方向に歩いていった。