英雄終了 ～世界救って子孫を残せと言われた弟子、街で最後の敵と遭う～

07 団長の興味

　詰め所の建物は、正面の階段を上がった二階が執務室になっていた。

　机が並ぶ。事務作業をしている横を通り、一番奥の応接スペースへ移動すると、ラグはひときわ貫禄のある人物と対面した。

「おう。これが山から来たってやつか」

　ソファの団長は太い声で言った。

　黒の制服に肩章をつけた男。四十代半ばの大男は、いかつい眉と優しげな目元が印象的だった。

「ラグといいます」

「うん。その猫はなんだ」

「同居人です」

「ふん、そうか」

　団長は腕を組んで、少し考えるように目を細めた。

「おれはギラン、警備団の団長をやってるもんだ。で、あんたの話が耳に入ってきててな。盗賊をひとりで捕まえて、連れてきたってのも、なかなかにおもしろい話だが」

　ギランはあごをなでながら、にやりとした。

「そうですか」

　おもしろさがどこにあるのか、ラグにはよくわからなかった。

「ひとつ、いいか」

　ギランは部屋の隅にあった大剣を引きずり出した。床をこすれる音が響く。

「これを、持ってみてくれ」

　リナが息をのむ。

　剣の厚みはレンガほどもあり、長さはラグの身長を越えていた。

　剣というより特殊な美術品を思わせる。だが美しさというよりは、切り出しただけの丸太のような無骨さが目を引いた。

「持ってみろ」

「なんの話ですか？　忙しいのですが」

　ラグはリンゴの味を思い浮かべていた。

　形状のちがい、皮の色のちがい、味のちがい、香りのちがい。

　興味は尽きない。

「ラグ君よ。身元を確かにしたいんだろう？　話によっては、うちがそれを保証してやろうじゃないか」

「さっきもそれは言われた。現在はリナが保証してくれている」

「リナちゃんはあくまで宿に泊めてくれてるだけだ。いつまでもってわけにはいかない」

「では他の街に行けばいい」

　ラグはギランの、ここに所属すべきという態度に不満を感じていた。詳しい話を知らぬまま、ということもあるし、これまで所属していた組織がなかったかもしれない、と自己分析する。

「えっ」

　リナが意外そうな声を出した。そしてリナ自身、そんな声を出したことが意外だった。

「そうかな？　他の街だってそうさ。警備団みたいな組織か、あるいは住所を持つか、ギルドに入るかしなきゃならない」

「他の街なら平気だと言われたが」

「なんらかの条件はある。条件が楽なら、その街で暮らすメリットがすくないってこともある」

「では旅を続ける」

「どっかの組織になんらかの形で入れなきゃ、どこか隠れるような生活になっちまうぞ」

　ラグは山での生活を思い出していた。

　長距離を移動したこともあった。あきらかに、人間が住んでいる場所よりも、そうでない場所のほうが広い。隠れて生きているのは人間の方ではないか。

「そういう話ではないにゃ」

　察したノワールがぼそりと言った。

　たしかに、子作りをするために街へ来た。その第一目標が失われては意味がない。

「警備団で十年以上鍛えてきた団員でも、これを持ち上げられるのはほとんどいない。ちょっと持ってみてくれ」

　ラグの思考には気づかず、ギランは話を続けていた。

　ラグは置いてあった剣の柄を受け取り、そのまま片手で持ち上げた。

　地面に刺さっていた棒かなにかを抜くように、垂直に引き上げ、ゆっくりと先端で円を描くように構えた。

　声とも息ともいえない音が、部屋にいた人たちから漏れた。

「ただの金属にしては重いな」

　ラグは言った。密度の高い鉱物で修行をしたことがあった。見た目には石ころなのに、岩ほどの重さがあるのだ。

　この剣にも似たようなものを感じる。

「片手で……」

「両手か？　そうか」

　ラグは両手で中段に構えた。

「なるほど。これほどの長さ、重量があれば……」

　ラグは、剣を使ったことはあるが、細かな剣術というものは学んでこなかった。人間相手に使うもの、という印象が強かったからだ。魔物相手なら長い武器のほうが便利だし、ドラゴンレベルになると相手の硬さに保たない武器が多い。

　だが充分な耐久力があるなら、武器であり盾として活用できるかもしれない。

　満足げにうなずくラグの後ろで、ギランは鼻を鳴らした。

「ラグ、お前、正式にうちに入らねえか？」

「興味ないですね」

「早ぇな！」

　そう言いつつも、ギランは嬉しそうに手を叩いた。ラグは不思議だった。

「ま、無理強いはしねえが、非正規の団員としては入ってもらう。じゃなきゃあ、身元保証はできないからな？」

「かまいませんが」

「おい、だれか」

「エルド！」

　団員が声をかける。

「……あれ？　さっきいた気がしたけどな。気が利かねえやつだなあ」

　ぶつぶつ言いながら他の団員が書類を取りに行った。

　そのとき、テーブルで丸くなっていたノワールが、ぴくりと耳を動かした。

「む」

「なにか」

　とたずねるラグの肩にぴょんと乗り、ノワールは低くつぶやいた。

「この建物、すこし見たい」

「なぜです？」

　ノワールはあくびをして体をのばす。

　リナは笑みを浮かべてながめていたが、ラグは、ノワールの動作に緊張感を感じ取っていた。

「おいエルド、どこ行ってた？」

　一階では、エルドが団員にどやされていた。

「す、すいません先輩！」

「さっさと帳簿まとめろ！」

「すいません！」

　小さくなって頭を下げると、ぶつぶつ言いながら団員が去っていった。

　エルドは詰所の書類棚の前で、ため息をついた。

　仕事はしている。

　毎日誰よりも早く来て、誰よりも。

　しかし剣の腕が上がらない。それだけだ。さっきの先輩も、仕事が終われば酒を飲み、女と遊んでいると聞く。エルドは毎日自主練をしていた。しかし勝てない。

　真面目にやってもバカにされるだけだった。

　それなのに、あいつは……。

　二階から声が聞こえる。

　すこしのぞきにいくと、団長と話すラグが見えた。横に立つリナ。

　その三人が笑っているのを見ているだけで、エルドの握りしめた手が小さく震えた。

「あいつ……。なにしてやがる……」

　僕の席だ。

　僕がいるべき場所なのに……。

　そのとき。

　エルドの隣にフードをかぶった白いローブの男が立っていた。

　間近に迫るまで気づかなかったエルドは、あやうく声をあげるところだった。

　それから、仕事にもどらなければという焦りが襲ってくる。

　こんなところでサボっているのか？　そんなこと絶対に言わせない。

　僕は、誰より、真面目にやってるんだ！

「君、エルド君だったかな」

　早足で去ろうとしたエルドに声がかかった。

「……誰です？」

　フードで口元しか見えない。　

　笑みを浮かべている。

「いや、以前、君に仕事を手伝ってもらった者さ！　君は真面目で素晴らしいと感心したんだよ」

　妙に明るい口調だった。

　服装からすれば、光導院の人間だろうが……。

「他の団員は乱暴者が多いが、君はとても理性的で、会話をしても落ち着いていて助かる」

「あ、いや……」

「ちょっとだけ時間あるかい？　また手伝ってほしいことがあってね」

「でも……。他の誰かを呼んできましょうか」

　どうせ他の団員をさがしていたのだろう。調子の良い男だ。

「いや、それならいい。君が良かったんだ。君じゃないなら、ひとりでがんばるさ」

　彼はゆっくりと体を反転させ、歩き出す。

「……待ってください」

　エルドは声をかけずにはいられなかった。

「なんだい？」

　立ち止まって顔だけ振り返る。

「……すこしなら手伝います」

「おお、そうかい？　助かるよ」

　男の唇がきれいな弧を描いた。何度となく練習された表情だった。