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05 昼休みの警備団

「この道まっすぐ。あの青い屋根の建物が警備団の詰所だよ」

　リナに案内されながら、ラグは通りを歩いた。

　街の外壁沿いに広がる道は、大通りより静かで風が通る。

　詰所は石造りで二階建てだった。入口の前にベンチがあり、数人の警備団員が軽食を取っていた。パンや干し肉をかじりながら談笑している。武装はしていない。完全に休憩中のようだ。

「なんだ、リナじゃねえか。昼飯なら中で食ってけよ」

　ひとりが笑顔で話しかけつつ、ラグをちらりと見た。

「ねえ、この人盗賊を捕まえたんだって」

　団員たちの視線がラグに集まった。ラグは一礼した。

「山の中で彼女を襲おうとしていた男たちを捕らえ、門で引き渡したラグといいます。これを」

　ラグは入り口で渡された封筒を取り出した。

「それなら受付でやってくれ」

　団員たちのひとりが、アゴをしゃくって、建物の入り口を示した。

「わかりました」

　にこりともしないラグに、団員たちは物珍しそうな視線を送っていた。

　受付らしき机では、女性団員がリナを笑顔で迎えた。

「リナちゃーん、こんなむさ苦しいところにどうしたのー」

　と手を振る。

「テセナさんこんにちは！　今日はちょっと、この人を」

「ラグといいます」

　ラグは封筒を提出した。

　テセナはメガネをかけ直すと、ラグの話を聞きながら書類をめくる。

「はい、ついさっき入り口から報告を受けました。盗賊として懸賞金も出ています」

「お金がもらえるんですね」

　ラグがほっと息をつくと、ちらっとテセナがラグを見た。

「通常ならそうです。しかしあなたは登録を受けていませんね？」

「登録？」

「正式に冒険者や傭兵として登録されていないような、身元が不確かな場合は報酬は与えられません」

　ラグはちらっとノワールを見た。

「登録の条件は？」

「警備団で行う場合は、この街での住所を持つことです。あるいは、冒険者ギルドで登録を受けた者」

「ギルドの登録条件は？」

「住所の提出が必要です」

「住所はないが」

「そういう場合は、別の町で冒険者登録をして、資格を持った状態でこの街へ来ていただくことになります」

「だったらここでもいいんじゃないだろうか」

「この街では認めていません」

「なぜ？」

「規則です」

　ラグは言葉を待った。テセナはなにも言うことはないとばかりに見返すだけだ。

　ノワールは、ラグの肩で毛づくろいをしているだけだった。

　リナが一歩前に出る。

「じゃあ、私が紹介人になる！　一時的でも大丈夫でしょ？」

「え、リナちゃんが？」

「うーん。うん！」

　すこしためらいながらも、リナははっきり言った。

「信用はできるけど、大丈夫？」

　テセナは、ラグをちらっと見る。

「この人が私を助けてくれたんだから」

「うーん。じゃあ、仮登録として記録しておくけど」

　ラグはリナの方を向いて、頭を下げた。

「これで串焼き代が払える」

「串焼き？」

　書類を書こうとしたテセナが顔を上げ、リナが笑ってごまかした。

　そのとき、詰所の入口に青年が現れた。

　細身で髪を整えた、年齢はリナと同じくらい。たくさんの布が入った大きなカゴを抱えていた。衣服のようだ、とラグは観察した。見覚えがある。

「エルド？」

　リナの声に、通り過ぎようとした彼が立ち止まる。ラグに気づいて表情を硬くした。

「お前……」

「そう、山で会った人。盗賊を捕まえてきてくれたんだって」

「ふうん」

　エルドの声は軽いが、ラグを見定めようとでもいうような挑戦的な目をしていた。

　ラグは違和感を覚えたが、理由はわからなかった。

「仕事あるから」

　ぶっきらぼうに、エルドは団員用の通路に消えた。

　リナは軽く手を振った。

「またね」

　去っていくエルドの背中はどこか、こわばって見えた。

「彼は？」

「幼なじみ。いつも気にしてくれるんだよ」

「ふむ」

　ラグは、幼なじみ、という言葉の意味を頭の隅から掘り起こしていた。

「ところでひとつ、ききたいのだが」

　ラグはテセナに言った。

「はい？」

「俺と子を残す気はないか？」

「……はあ！？」

　テセナは目をむいた。

　手続きに時間がかかりそうなのでラグは表に出た。

「おーい、お前。盗賊どうやって捕まえたんだ？」

　まだその場に残っていた団員のひとりが、ラグを見ながら言った。

「武器は？」

「素手です」

「素手え？　どういう技だ？」

「腹を殴ると倒れたので、彼らの持っていたロープで縛りました」

　ラグが言うと、一瞬あって、団員たちが笑い出す。

　ひとり、年長の男だけが真顔だった。

「あんた、門番の話によれば、全員、山からひとりで担いできたそうだな」

「はい」

　笑いが止まる。

「盛ってるだろ」

　ひとりが言う。

「ちょっと、そいつら担げるか？」

「ええ」

　ラグは、近くにいた男を見る。

　男が逃げなかったので、ベルトをつかんだ。

　ラグは膝の曲げ伸ばしだけで男の体を浮かせると、ひょい、と右肩に担いだ。

　二人目、三人目、と同様に担いでいく。

「いいですね」

　ラグが言う。

「どういう意味だ？」

「変に暴れなくて、積みやすいです」

　だいたい、こういう行動をとれば手足をばたつかせたりしてしまうものだ。

　彼の意図をくんで、おとなしくしていてくれるのだろう。ラグは感心した。

「……おろしてくれ」

　ラグが彼らを下ろすと、さっきまでの和やかな空気は代わり、緊張感の持った目でラグを興味深そうに見つめていた。

「何者だ、あんた」

「ラグです」

　ラグは言った。

　登録が終わったのでラグはリナと詰所を出た。

「助かった」

「いいよ」

「報酬が終わったら金を支払って出ていくから、安心してくれ」

「どうして？」

「君は、俺を快く思っていないだろう？」

「……それは、なんとも、わかんないけど」

「ん？」

「……ねえ、あの、子を残さないかって、なに？」

「言葉通りの意味だが」

「おもしろいと思ってる？　やめな、初対面で言うの」

「おもしろい？」

「いきなりあんなこと言われて笑ってくれる人いないよ。いい気もしないし」

「いい気もしない」

　ラグは足を止めた。

　ラグの頭に衝撃が走っていた。

　いい気がしない。

　人間社会では話をすることが大切だという。

　だから、きちんと会話で申し込んでいる。

　なのにいい気がしない。

　では、どうすれば子を残せるのだ……！？

　足を止めたラグに気づかず、リナはそのまま進んでいる。

「ラグ」

　ノワールが口を動かさずに言った。

「リナの言っていることはわかったかにゃ？」

「わかりません……」

　ラグの前は真っ暗だった。

「……初対面では無理ということは、初対面でなければ良いということにゃ」

「つまり？」

「知り合ってしばらくしてから、提案をするのが良いのではないかにゃ？」

「どういうことでしょう」

「ここでしばらく生活をして、知り合いを増やすにゃ。それから申し込めばいいにゃ！」

「！？」

　再びラグの頭に衝撃が走った。

「そんな手が……」

　そうだ。たしかにリナは、初対面で、と言っていた。

　そういえば。

　さっきラグが服を着替えたとき、女性が声をあげていた。

　もしかすると、裸になるということ自体、人間社会ではあまりすべきことではない……？

「なかなかの案にゃ？」

「さすが師匠です」

「ねえ、怒ったの？」

　だいぶ進んでいるところでリナが言った。

「え、あれ？　なにしてんの？」

　走ってもどってくる。

「リナ。頼みがある」

「な、なによ」

「しばらくここで生活をさせてもらえないだろうか。対価は払う。頼む」

　ラグは深く頭を下げた。

「ちょ、そんな、やめてよ」

　リナは、見ている通りの人間に焦りながらラグの肩に手をおいた。

「どうだろう」

　ラグは頭を下げたまま言った。

「最初からそのつもりだし！　うち、あいてる部屋は貸すこともあるから！」

「そうか、助かる」

「答えは焦ってはいかんにゃ」

　ノワールがぼそっと言った。

　夕暮れが近づいていた。

　人々の声、荷車の音、看板がきしむ音が聞こえた。